Capítulo 500: Uma Tradição Secular

Capítulo 500: Tradição de Longa Data

A festa continuou por um bom tempo. A conversa acabou se afastando de alianças, casamentos e até mesmo da aparência e linhagem de Chul. A política foi abandonada em favor de contos emocionantes de história e lendas. Por toda a mesa comprida, fênix riam com leviatãs e basiliscos com dragões.

Mas eu não consegui liberar a tensão que carregava.

Devemos levar o mundo inteiro em direção ao futuro necessário, aliviando a pressão sobre o reino etéreo e satisfazendo a entidade etérea chamada Destino. Dicathen precisa ser protegida de se tornar a próxima civilização a cair sob o capricho de Kezess. Epheotus precisa ser estabilizada e preparada para a inevitável dissolução do reino etéreo. Agora temos que nos preocupar com Alacrya entrando em colapso em algum tipo de vórtice de mana.

“É, isso resume tudo”, disse Regis, novamente deitado em frente à lareira crepitante, seus sentidos voltados para as conversas que aconteciam ao redor da mesa. “Fácil, fácil.”

Sylvie, que havia sido atraída para uma conversa com Myre, lançou um olhar rápido para mim pelo canto do olho. “Pelo menos sabemos o que temos que fazer e contra o que estamos lutando. Principalmente.”

Principalmente...

Deixei minha mente vagar de volta à pedra fundamental, mas sem o King's Gambit ativo, eu não conseguia me concentrar efetivamente naquelas memórias. Apenas uma confusão turva e que causa dor de cabeça ocupava meu cérebro, como um emaranhado de barbante que apenas a godrune poderia resolver.

Uma batida no meu ombro me tirou da minha própria cabeça. Olhei para cima e vi um jovem, visualmente perto da minha idade. Ele tinha o cabelo escuro, olhos vermelhos e chifres de um basilisco, mas, ao contrário dos Vritra, ele também tinha um sorriso fácil e maneiras agradáveis.

“Alguns de nós estávamos planejando nos retirar do jantar e conversar mais informalmente”, disse ele, com a voz tensa de nervosismo. “Esperávamos que você se juntasse a nós? Não podemos deixar os grandes lordes guardarem seu tempo só para eles, podemos?” Como um pensamento tardio, ele acrescentou: “Lady Sylvie, Lady Eleanor, Lorde Chul, vocês também seriam bem-vindos, é claro.”

‘Fígado picado de novo’, pensou Regis.

Pelos padrões asuranos, eu mesmo era apenas um jovem, e interagir com os asuras mais jovens era algo que eu esperava fazer. E a companhia casual oferecida por jovens lordes e damas seria um bálsamo para minha mente pressionada. Ainda assim, sem ter certeza da etiqueta, olhei para Veruhn. Ele apenas sorriu e fez uma reverência muito superficial, quase como se estivesse caindo no sono.

Me desculpei, e meus companheiros e eu seguimos o jovem basilisco para dentro da fortaleza. Ele parecia conhecer o caminho, sugerindo que havia passado um bom tempo com as fênix.

“Riven, a propósito”, disse ele, apertando minha mão enquanto caminhávamos. “Riven do Clã Kothan, filho mais velho sobrevivente do Lorde Rai Kothan.”

“Sobrevivente?” Ellie perguntou, inquieta e olhando para cada canto nervosamente.

“Eu tinha um irmão e uma irmã mais velhos. Ambos morreram lutando contra o clã Vritra”, anunciou ele com orgulho.

“Uma causa digna para dar suas vidas em serviço”, disse Chul solenemente.

Chegamos a uma sala de estar ricamente decorada, onde vários outros asuras jovens já conversavam e riam sobre taças de líquido vermelho escuro ou dourado. Sentados em sofás macios ou assentos fundos em tons de verde, dourado e amarelo, os asuras pularam ansiosamente quando entrei atrás de Riven.

Fiquei surpreso ao ver Zelyna já lá. Ela estava falando com Vireah, filha da nobre dragão, Preah. Ao contrário de todos os outros, que usavam roupas finas adequadas para um banquete real, Zelyna estava vestida com couros apertados que a faziam parecer que estava se preparando para a batalha. O que, eu suponho, de certa forma ela provavelmente estava.

Houve uma correria de apresentações. Naesia, filha do Lorde Avignis, se apresentou pela segunda vez, e também conheci duas de suas irmãs. Riven, descobriu-se, também tinha duas irmãs. Chul se tornou brevemente o centro do interesse de todos quando Vireah comentou sobre seus olhos. As fênix, em particular, ficaram fascinadas em ouvir tudo sobre ele, e fui forçado a redirecionar a conversa. Felizmente, eles estavam tão ansiosos para falar sobre si mesmos. O interrogatório de Chul foi abençoadamente curto, e ninguém pareceu notar as inconsistências em nossas histórias.

Usando seu sorriso divertido, Zelyna disse: “Estávamos apenas discutindo algo bastante relevante para sua chegada, Arthur.” Percebi que, enquanto estava entre seus colegas, ela agia mais jovem do que antes. Em vez de se sentir carrancuda em contraste com sua empolgação, ela parecia quase provocadora. “Não é todo dia que tantos leviatãs, dragões, fênix e basiliscos conseguem se reunir.”

“Zelyna dos Eccleiahs acabou de nos desafiar para uma grande caçada de clãs”, continuou Naesia, mordendo o lábio superior. Suas bochechas estavam coradas, e faíscas pareciam piscar e brilhar atrás de seus olhos.

Os olhos de Chul queimaram com luz interna, e ele me deu um sorriso sombrio. “Uma grande caçada nas terras de meus antepassados? Uma excelente maneira de provar o poder do meu — hum, do nosso — clã!”

Mordi a língua, observando qualquer reação à sua quase derrapagem. Quando ninguém pareceu notar, soltei um suspiro de alívio e disse: “Seria, Chul, se pudéssemos. Receio que essas coisas tenham que esperar por um momento posterior. Talvez a próxima grande caçada.”

“Oh, mas você tem que participar!” Riven disse, batendo no meu ombro. “Para caçar ao lado de outros quatro grandes clãs? Esta não é uma chance que surge com frequência! E…” Ele fez uma pausa, sorrindo timidamente. “Bem, todos nós desejamos ver o que você pode fazer. Um inferior entre os asura — uma nova raça! Certamente você pode entender.”

Naesia sorriu enquanto chutava os pés em uma mesa longa e baixa e apoiava as mãos atrás da cabeça. “Uma chance de sair de baixo dos bicos desses lordes e damas velhos e chatos por alguns dias também.”

Vireah puxou uma mecha de seu longo cabelo rosa pensativamente. “Sabe, já que Lady Myre está aqui, podemos até garantir a promessa de uma bênção do Lorde Indrath ao vencedor. É uma ocasião rara, como disse Riven.”

Houve muita conversa e comemoração animada com isso, e Riven rapidamente pegou um punhado de canecas e copos para meus companheiros e eu.

‘Uma bênção?’ Sylvie disse diretamente em minha mente. ‘Isso poderia ser útil, considerando.’

‘Talvez, mas que favor realmente poderíamos ganhar apenas batendo em alguns asura bebês?’ Regis pensou de volta de seu lugar perto do meu núcleo.

Esta bênção é improvável que mude as coisas, mas como um dos grandes lordes eu mesmo...

O pensamento se perdeu quando considerei as possíveis implicações, sabendo que ambos os meus companheiros estavam igualmente corretos em seus pensamentos.

Ellie, que havia se sentado em um canto, fora do caminho, sorriu para o basilisco enquanto ele lhe entregava uma bebida, mas assim que ele se virou, seu rosto caiu. Ela olhou para a caneca com uma carranca distante. Quando ela me pegou olhando, porém, ela se animou. Minha pergunta deve ter aparecido em meu rosto, porque ela disse: “Boo está rabugento porque foi relegado a algum tipo de celeiro lá fora. Ele não confia em todos esses novos cheiros.”

Gritos imediatamente a interromperam, e nossa atenção foi atraída para uma luta de luta livre repentina que irrompeu entre dois dos basiliscos. Vireah quase salvou sua bebida quando uma mesa lateral foi derrubada para risos estrondosos.

“Venha, meu irmão!” Chul rugiu, envolvido na energia e excitação. Conjurando sua arma e erguendo-a acima de sua cabeça, ele praticamente gritou: “Não podemos recusar tal desafio!”

Houve outra rodada de aplausos e aplausos por isso.

“Seu pupilo está certo, Arthur. A tradição dita que você, como o clã mais jovem, não pode recusar um desafio direto”, disse Zelyna, em pé e brandindo seu copo como uma espada. “O Clã Eccleiah exige que você honre seu lugar entre nós. Recusar seria diminuir ambos os nossos clãs.” Seus olhos brilharam com a luz da vitória.

O que você está aprontando, Zelyna? Eu me perguntei.

Um pensamento se encaixou, conectando tudo, e eu torci o anel dimensional no meu dedo, considerando o que estava contido nele. “Parece que não tenho escolha a não ser aceitar, então.”

A sala explodiu em aplausos, e os jovens asuras se apressaram em falar uns sobre os outros enquanto começavam a explicar as regras.

***

Embora o sol brilhasse intensamente, o ar rarefeito da montanha era frio o suficiente para que minha respiração se tornasse visível a cada expiração.

Subi perto da retaguarda de nosso grupo de caça. Estávamos no alto das montanhas, a muitos quilômetros de Featherwalk Aerie, e estávamos escalando uma face rochosa quase vertical por metade do dia. O vento uivava, puxando-me constantemente, como uma fera esperando que minha aderência falhasse para que pudesse me arrastar para baixo. Além da ocasional respiração ofegante, o grupo de caça subia em silêncio.

Era uma das muitas regras da caçada que a subida fosse feita sem o poder do voo, pelo menos “em companhia mista”, como Riven havia explicado. Se as fênix estivessem desafiando apenas umas às outras, elas teriam percorrido os céus em seus corpos transformados, mas na presença de dragões, leviatãs e basiliscos — e arcontes, eu me lembrei — elas se desafiaram contra a montanha como seus ancestrais mais distantes teriam feito.

Riven, Naesia e os outros não perderam tempo organizando a empreitada. Os outros grandes lordes ficaram divertidos com a reviravolta dos acontecimentos, mas sancionaram a caçada, no entanto.

“Entre vocês estão o futuro de seus clãs, raças e de todo Epheotus”, disse Myre enquanto liderava a procissão para fora da cidade, Lordes Avignis, Kothan e Ecclieah com ela. Muitos outros membros dos clãs seguiram atrás, embora essa procissão fosse quase sombria em comparação com a multidão que havia recebido nossa chegada.

Eu entendi o porquê.

Minha irmã se olhou surpresa. As escamas pretas da armadura não foram quebradas pela incrustação dourada ou pelas protuberâncias brancas de osso. Era mais elegante, mais gracioso. O elmo foi formado para cobrir sua cabeça inteiramente, deixando apenas seu rosto exposto. Quatro chifres escuros varreram para trás das têmporas.

“Talvez um pequeno aviso da próxima vez!” ela gritou antes de retomar sua subida. Enquanto ela subia, ela gritava avisos sempre que sentia um golem se aproximando através da pedra, e entramos em um ritmo, nós quatro nos movendo e lutando juntos como uma equipe.

Eu tinha pouca concentração para poupar nos asuras acima enquanto eles continuavam a se afastar. Sua magia colidiu e trovejou pela face da rocha, e subimos por uma constante torrente de escombros despedaçados. Pelo menos um estava sendo arrastado sem forças pelos outros, mas eu não conseguia dizer quem.

“Acho que já estamos quase lá!” A voz de Naesia ecoou para nós algum tempo depois.

Com as palavras de Naesia, senti Ellie se apoiar em outra de suas reservas de energia armazenada quando ela redobrou seus esforços para continuar subindo. Ela hesitou, procurando seu próximo apoio, quando a montanha sob suas mãos irrompeu para fora.

Um punho grande o suficiente para esmagá-la em sua garra saiu da rocha em ruínas. Ellie já havia se afastado, voando para trás enquanto evitava o pior do ataque. A explosão de mana pura de Sylvie encontrou o martelo de Chul e minha própria lâmina etérea quando todos nós atingimos o punho simultaneamente, rachando-o limpo em dois.

Éter inundou God Step quando senti os caminhos entre minha irmã e eu, mas uma explosão surda de mana pura a empurrou de volta para o penhasco, e ela se agarrou a Chul, seus braços em volta de seu pescoço. Ambos usavam grandes sorrisos.

Lancei um olhar para eles, limpando os sorrisos de seus rostos quando a encosta da montanha começou a se separar ao nosso redor.

Uma faixa de azul e verde brilhou em nosso meio quando Zelyna caiu de cima, agarrando-se na cratera deixada pelo punho. Eu já podia ver a forma de um braço se formando, dividindo-se da própria encosta da montanha. Bem à minha direita, um segundo braço dividiu o penhasco, enviando enormes pedras despencando para as nuvens.

“A própria montanha se move para nos testar!” Zelyna gritou, agarrando-se às pedras arremessadas com a mesma facilidade que eu poderia subir uma escada. “Precisamos nos libertar ou ela nos derrubará a todos!”

Encontrei os olhos de Sylvie e Chul, por sua vez. Ambos assentiram ferozmente.

“Espere”, Chul rugiu. Ellie se agarrou firme em volta de seu pescoço, e começamos a nos jogar montanha acima, mesmo quando ela ganhava vida ao nosso redor.

“Cuidado!” Ellie gritou em aviso. Da nossa direita, outra mão enorme caiu sobre nós, o vento de sua passagem agitando uma ventania que ameaçava nos puxar para fora do penhasco.

‘Sylvie, agora!’

Apoiando meus pés na rocha, reuni éter em cada músculo, tendão e articulação. O sol desapareceu quando a mão gigante o obscureceu. O feitiço etéreo de Sylvie tomou conta, e o mundo escureceu para cinza, o tempo diminuindo quase até parar.

A pedra rachou sob meus pés quando eu Burst Stepped para longe do penhasco. Uma lâmina de éter se formou em minha mão e explodiu em direção ao meu alvo quando continuei com um Burst Strike.

O mundo se dissolveu em uma imagem em câmera lenta. Não havia som, nem calor nem frio, apenas a sincronia perfeita do meu éter e corpo. Eu estava ao ar livre, azul acima, cinza abaixo, e então a correria do vento voltou, e o barulho da avalanche de rocha estilhaçada. Virando no ar, olhei para trás para a face do penhasco.

O toco de um braço gargantuesco se contorceu, a mão voando para longe em uma onda de choque de pedregulhos de onde eu a havia atingido. O pulso desmoronou e fissuras correram pelo braço.

Eu podia ver os outros asuras, bem acima de nós, saltando, rastejando e lutando ao redor da cabeça do golem gigante como tantas formigas, seus feitiços e armas lascando-o pouco a pouco.

A voz da minha irmã me alcançou novamente de onde ela se agarrava ao torso do golem com os outros. “Art!”

O gigante estava desmoronando. Logo ele cairia da montanha inteiramente, e levaria todos com ele.

Os caminhos etéreos, iluminados por God Step, me dobraram em seu abraço. Apareci de volta com meu clã, minhas mãos envoltas em relâmpagos etéreos enquanto eles lutavam por uma base sólida.

Zelyna estava me encarando, de olhos arregalados e duvidosa.

Correspondi ao seu olhar. “Essa coisa está prestes a cair.”

Ela não precisou que lhe dissessem duas vezes. O guerreiro leviatã marcou o ritmo, quase voando pela carroceria semelhante a um penhasco. Embora não mais pequenos golems atacassem, folhas inteiras de rocha começaram a ceder sob nossas mãos e pés. Logo estávamos pulando de uma pedra em queda para a outra, lutando por qualquer mão ou apoio sólido que pudéssemos encontrar.

Não íamos conseguir.

A cena cambaleou, escurecendo novamente quando a arte etérea de Sylvie se fechou como um punho em torno do tempo. Ela estava suando profusamente e seus olhos haviam perdido o foco.

Zelyna, pega no feitiço conosco, olhou ao redor em confusão e consternação.

“Vá!” Eu gritei, arrastando o braço de Sylvie em volta do meu ombro e puxando-a fisicamente para cima do penhasco enquanto eu saltava de apoio em apoio, Chul em meus calcanhares.

Foi só quando agarrei uma crista que não estava se movendo que percebi que havíamos passado pelo corpo do golem. No mesmo instante, a luz voltou, assim como o volume total do som. O barulho foi catastrófico, a queda e a colisão de pedra sobre pedra o suficiente para fazer meus ouvidos zunirem. O ar estava sufocado com poeira.

Sylvie estava pálida, seus olhos vagando, seus pensamentos lutando para se alinhar com nossa repentina relativa segurança.

Mesmo o sorriso de Chul havia desaparecido. “Esta não é a grande besta que viemos caçar?” Ele teve que gritar para ser ouvido sobre a colossal queda de pedras.

Zelyna zombou. “Venha, parece que os outros encontraram um lugar para descansar nossas mãos. Esta caçada está apenas começando.”

Seguimos ela e os outros para uma estreita prateleira de pedra, larga o suficiente para todos nós sentarmos ou deitarmos. Os outros asuras comemoraram quando subimos pela borda. Ellie caiu das costas de Chul e se deitou ofegante. Ela tinha várias lacerações rasas em seu rosto, e de acordo com Regis suas pontas dos dedos estavam sangrando, mas fora isso ela parecia bem.

“Talvez esta seja uma boa hora para começar a repensar a tradição”, eu disse a ninguém em particular. “Primeiro, toda a regra ‘sem voar’ enquanto sobe a encosta da montanha.”

Riven estava com uma mão contra a parede do penhasco, olhando para o mar sem fim de nuvens e névoa. “A tradição informa quem somos, de onde viemos. Neste caso, o desafio é o propósito. A própria montanha concorda comigo. Ela nos testou, e nós passamos.”

“E você está preparado para morrer por isso?” Eu perguntei, genuinamente curioso.

Foi um dos amigos de Riven que respondeu. “A morte é sempre uma tragédia, mas nunca algo para temer.” Ele estava com as costas pressionadas contra a parede, com o rosto pálido e os dentes cerrados. Uma das irmãs de Naesia se ajoelhou diante do basilisco, com as mãos brilhando de calor. Só então percebi que o braço esquerdo do jovem guerreiro basilisco havia sido arrancado na altura do cotovelo. A fênix estava queimando a ferida fechada. “Até onde algum de nós chegaria se ficássemos em casa, cercados por paredes grossas e guardas nervosos, aterrorizados com a morte a cada instante?”

“Certamente seu próprio caminho para a força não foi percorrido com segurança?” Zelyna perguntou, encostando-se na encosta com um joelho dobrado no peito, os braços em volta dele. Ela lançou um olhar para o basilisco ferido, mas não havia pena em seu olhar. “Você mesmo subiu muito mais longe do que qualquer pessoa aqui, como começou tão baixo. Você não fez isso sem um desafio desesperado.”

Eu olhei para baixo sobre a borda, lembrando-me de uma época, há muito tempo, em que eu havia caído. “Não. Minha vida raramente foi segura. Mas os desafios que enfrentei raramente foram opcionais.”

“Assim você se diz”, disse Zelyna. Ela enfiou as pernas sob si e se inclinou para frente. “Posso não saber toda a sua história, Arthur Leywin, mas sei o suficiente. Nenhuma luta chega a nós que não escolhemos travar, assim como escolhemos seguir os antigos caminhos da fênix e escalar esta montanha à mão. Vidas de conforto e vazio poderiam ser nossas com o sussurro de uma palavra, mas então como algum de nós estaria pronto para liderar nossos clãs quando chegar a hora?”

“Nós ficaríamos moles e lentos, e estúpidos, banqueteando-nos com as dificuldades dos outros enquanto não damos nada em troca”, disse Vireah. Ela puxou a gravata do cabelo, deixando as ondas rosas escorrerem pelos ombros com uma sacudida. Uma das Indraths cuidou de seu tornozelo ferido. “Em tempos de paz, sem guerras para lutar ou bestas colossais para matar, cabe a nós forjar nossa própria força.”

“Não...aquilo não era uma besta colossal?” Ellie perguntou.

Os asuras riram, até mesmo o basilisco de um braço, e Riven lhe entregou uma pele cheia de algum líquido rico em mana. Ela fez uma careta quando bebeu, mas então seus olhos se arregalaram e ela tomou um gole muito mais longo.

Riven riu novamente. “Não muito, ou você vai cair da encosta da montanha.”

Um silêncio fácil se instalou sobre o grupo de caça. Como um só, olhamos para a extensão infinita, cada um perdido em seus próprios pensamentos.