Capítulo 499: Alianças Firmes e Duradouras

Capítulo 499: Alianças Firmes e Duradouras

ARTHUR LEYWIN

O feitiço de Veruhn puxou a água do oceano, que subiu em uma corrente única, como um tentáculo. Esse tentáculo de água se enrolou sobre si mesmo, espiralando no sentido anti-horário até que uma folha revolta de água do mar viva pairasse no ar diante de nós. A água foi ficando mais e mais clara até que fosse como olhar em um espelho. Entre uma respiração e a seguinte, o espelho se distorceu estranhamente, tornando-se uma janela.

Em vez de olharmos para nós mesmos, estávamos vendo através para outro lugar.

Veruhn Eccleiah, sorrindo alegremente em seu jeito distraído, gesticulou para que eu fosse o primeiro a passar pelo portal.

Olhei para trás, para a procissão que seguiria. Minha mãe e minha irmã estavam logo atrás de mim com Sylvie e Regis. Atrás deles estava Zelyna, que estava ladeada por mais uma dúzia de leviatãs de alta posição dentro do clã Eccleiah.

Respirando fundo para acalmar meus nervos, atravessei o portal.

O sal e a salmoura de Ecclesia deram lugar à fumaça e ao doce cheiro de flores da montanha. Uma salva de palmas veio de uma multidão ao meu redor.

Antes que eu pudesse discernir qualquer outro detalhe individual do meu entorno, meu olhar foi engolido pela cena à minha direita. Eu estava em uma varanda alta, e uma grade de latão era tudo que me separava de um penhasco que parecia descer para sempre. O chão distante era apenas uma mancha verde e marrom, sem detalhes ou noção de distância.

“Lord Leywin.” Novis do Clã Avignis, lorde da raça fênix, estendeu a mão e pegou minha mão.

Instintivamente, dei um passo à frente, adotando um sorriso político e olhando ao redor para a fonte da animação.

A cidade de Featherwalk Aerie e seu povo eram uma visão surpreendente.

Dezenas de fênixs em suas formas humanoides se reuniam em varandas e pontes de corda caídas que conectavam várias plataformas e edifícios. A maioria estava vestida com roupas brilhantes da cor do fogo e ornamentadas com penas e folhas. Mais do que alguns também usavam máscaras de penas e acenavam com serpentinas brilhantes. Grasnidos e cacarejos selvagens pontuavam as aclamações, e rajadas de chamas disparavam acima como fogos de artifício.

A cidade em si foi construída diretamente na encosta entre uma floresta de árvores retorcidas que pareciam romper diretamente a rocha e para o sol. Algumas das casas eram poleiros semelhantes a casas na árvore aninhados nos galhos dessas árvores, enquanto outras eram esculpidas na face do penhasco ou assentadas cuidadosamente nas dobras da rocha.

Mamãe saiu do portal atrás de mim, seguida imediatamente por Ellie. As duas arregalaram os olhos em total surpresa. A multidão silenciou-se apenas um pouco quando as cabeças se inclinaram e os dedos apontaram para minha família.

Rai do Clã Kothan, líder dos basiliscos, estava de lado com uma procissão de fênixs nobres e basiliscos. Ele me cumprimentou de maneira semelhante a Lorde Avignis, que foi encontrar Mamãe e Ellie, e então Sylvie atrás deles. Todo o nosso grupo foi incluído na procissão nobre. Uma jovem fênix com olhos de citrino e cabelo esfumaçado e trançado pegou meu braço, e então todos fomos conduzidos através de fileira após fileira de espectadores entusiasmados.

“Eu certamente não estava esperando uma recepção tão... vocal”, eu disse, olhando ao redor e acenando.

“Ninguém vivo consegue se lembrar de uma época em que uma nova raça foi nomeada na família asura”, disse a jovem, radiante para mim.

Novis deu um tapinha nas minhas costas. “Minha filha diz a verdade, mas admito, eu tinha uma agenda.” Ele sorriu amplamente ao estender a mão para pegar as mãos de várias fênixs aglomeradas contra a grade à nossa direita enquanto passávamos por elas. “Até onde eu sei, você só experimentou o perigo de Epheotus, tanto no deserto quanto na câmara de conferência. Eu queria que você visse quem nós realmente somos, Arthur. Quem você é, agora.”

Considerei suas palavras em silêncio enquanto a progressão continuava. O som de harpas nos seguiu, e então uma melodia crescente quando primeiro dezenas, depois centenas de vozes se juntaram em canções. Não havia palavras, mas a música transmitia uma sensação de harmonia e união não menos eficaz por sua ausência.

A procissão nos levou a uma enorme plataforma semicircular que se estendia a partir de uma fortaleza de madeira tecida, pedra escura e telhas cinzentas que subiam pela encosta. Uma enorme fogueira havia sido preparada em um anel de pedras pretas com seis metros de largura.

Quando nos aproximamos, a jovem que me guiava sorriu e indicou a estrutura cônica de madeira escura. “Por favor. Acenda o fogo, Lorde Leywin.”

Olhei ao redor em busca de algum tipo de ferramenta, mas percebi rapidamente que as fênixs teriam pouco uso para esses implementos. Eles esperariam que eu fosse capaz de acender o fogo com mana.

Realmheart ativado, conjurando runas ametistas por todo o meu corpo e sob meus olhos. Senti meu cabelo começar a flutuar para cima do meu couro cabeludo. Tomado por um momento de teatralidade, deixei meu corpo flutuar para cima do chão também, soltando-me da leve preensão da jovem. Eu girei para encarar a multidão cantando, que nos havia seguido pela cidade.

“Obrigado por uma recepção tão calorosa e acolhedora”, eu disse, minha voz ecoando clara mesmo com tanto barulho. “Minha família — meu clã — e eu estamos honrados por estar aqui em sua bela cidade. Embora a adição da raça archon à árvore genealógica asura possa ser sem precedentes, o mesmo acontecerá com a prosperidade que virá para todos os asura.”

A multidão rugiu. Levantei as mãos para os lados e, atrás de mim, partículas invisíveis de éter estavam envolvendo a densa mana de atributo fogo na atmosfera. Com éter, atraí a mana para o coração da fogueira apagada, compartilhando minha intenção. A mana se condensou, ficando quente ao fazê-lo, até que —

A fogueira rugiu de volta para a multidão com uma explosão de calor e luz.

Meus pés tocaram a madeira escura e lisa que compunha a plataforma. Lordes Avignis e Kothan, junto com seus séquitos, aplaudiram educadamente, incentivando mais aplausos das multidões de pessoas.

Segundos depois que o fogo foi aceso, mais asura começaram a sair da fortaleza. Mesas e cadeiras levitaram no lugar ao redor da fogueira, enormes bandejas e panelas de comida dispostas nas mesas, barris de vinho colocados em suas extremidades e, no que pareceu apenas alguns momentos, um enorme banquete foi montado.

“Por favor, festeje e celebre!” Novis anunciou ao seu povo. “Hoje marca o início de uma nova era de unificação entre as raças asura!”

Sorrindo, ele abriu caminho para a fortaleza, cujas pesadas portas de madeira carbonizada eram mantidas abertas por fênixs armados e blindados. Sua filha pegou meu braço novamente e me guiou atrás dele.

‘Parece que você tem uma admiradora’, pensou Sylvie provocativamente.

‘Eu pensei que os opostos se atraem?’ Regis perguntou, quase explodindo de ansiedade. ‘Mas essa princesa com certeza atrai outras princesas, não é?’

Tentando ignorá-los, em vez disso admirei a fortaleza. Embora imponente por fora, o interior era quente e convidativo. Madeira natural compunha os arcos e suportes, enquanto as paredes eram de pedra incrustada de cristal. Tapetes grossos cobriam o chão do grande salão, que havia sido organizado com uma única mesa longa correndo pelo centro. Um fogo ardente crepitava na lareira, e vários atendentes já estavam esperando.

Novis sentou-se na cabeceira da mesa. Rai sentou-se à sua esquerda, enquanto sua filha me escoltou para o assento à sua direita. Eu me sentei, e ela se curvou respeitosamente e se virou para encontrar sua própria cadeira.

“Sinto muito, não perguntei seu nome”, eu disse, querendo ser educado na frente dos outros lordes.

Ela sorriu amplamente para a pergunta. “Naesia do Clã Avignis, a seu serviço, Lorde Leywin.” Ela girou, rodopiando as saias vermelhas e douradas que usava, e correu para onde algumas outras jovens já haviam se sentado. Todas juntaram as cabeças e riram.

Sylvie sentou-se à minha direita, Mãe à dela, e então Ellie. Veruhn estava sentado em frente a nós, ao lado de Rai. Uma companhia mista de fênixs, basiliscos e leviatãs preencheu o resto dos lugares em ambos os lados da longa mesa.

Assim que a mesa ficou cheia, os servos entraram em ação para facilitar um fluxo constante de comida e bebidas para a mesa. A refeição fez com que a festa do lado de fora parecesse a hora do almoço de volta ao orfanato. Fiquei feliz em ver que uma bandeja completa também foi trazida para Regis, que estava perto do fogo e focado em absorver éter da atmosfera densa. Novis disse algumas palavras de saudação, então encorajou todos a comer e se divertir. O salão explodiu com o som de bate-papo e de utensílios raspando nas placas.

“Isso é impressionante”, eu disse, conversando enquanto provava algumas pequenas bagas verdes. Elas estouraram na minha boca, liberando um suco agridoce que ainda era de alguma forma delicioso.

Rai riu em meio a uma mordida de carne carbonizada. “É lamentável que você tenha escolhido visitar este velho avarento primeiro.” Ele apontou para Veruhn com o pedaço de carne na mão. “Suas visitas às casas distantes do clã merecem uma certa quantidade de fanfarra, Arthur. Epheotus tem muito a oferecer a você e ao seu clã.”

“Não seja muito duro com Veruhn”, disse Novis, lavando uma bocada de comida com uma bebida de seu cálice de ouro, incrustado de rubis. “Tenho certeza de que Arthur aprendeu mais sobre a mitologia Epheotan em alguns dias do que nós em milênios.”

A princípio, Veruhn pareceu não estar ouvindo. Depois de alguns segundos, porém, ele disse: “Aqueles que não aprendem sua história estão condenados a repeti-la, lordes.” Sua boca se contraiu com um sorriso reprimido, e seus olhos branco-leitosos se voltaram para mim, depois para longe novamente rapidamente.

Rai, que parecia externamente muito mais relaxado do que quando o conheci no Castelo Indrath, continuou a conversar sobre as expectativas de ser membro dos Oito Grandes. Ele falou primeiro sobre o clã em geral, falando principalmente com minha mãe e irmã, depois mudou a conversa para meu papel e expectativas.

“Como um novo clã — e raça, para o caso — estabelecer alianças firmes e duradouras será essencial.” Ele parou para mastigar, e quando retomou a fala, sua voz estava mais baixa. “Seria perigoso presumir que todos os asura serão acolhedores com você. No momento, seu clã é pequeno e protegido apenas por você, seu lorde. No pior dos casos, você seria um alvo fácil até mesmo para um clã fraco.”

“Rai”, disse Novis em tom de repreensão. “Talvez pudéssemos entrar na política implacável com mais calma.”

Ignorei as palavras de Novis. “Não, tudo bem. É por isso que estou aqui. Eu presumo que tanto é óbvio. Eu quero saber que perigos realmente enfrentam meu clã. Também é perigoso dourar a pílula, o que me impediria de estar devidamente preparado.”

Quando não respondi, Sylvie interveio. “Sim, isso é verdade, especialmente entre os poderosos. Mas...”

“Arthur não pode se casar!” A voz de Ellie correu para cima e para baixo da mesa, e ela imediatamente corou de vermelho vivo. Quando ela continuou, sua voz era mais controlada. “Ele já está prometido a alguém em casa!”

“Existem questões do coração, e depois existem questões do clã”, disse Rai, hesitando. “Arthur, não há nada que você possa fazer que estabeleça mais firmemente uma aliança com qualquer outro clã. Em particular, um voto de casamento entre dois grandes clãs seria particularmente impactante.”

“Espero que você não tenha a impressão errada”, disse Myre, com um sorriso triste e tenso suavizando sua expressão. “Seria fácil chegar à conclusão de que os Clãs Kothan e Avignis só concordaram com tudo isso para se fortalecer.”

“Claro que não”, disse Novis, parecendo igualmente ultrajado e nervoso. Rai estava em silêncio, seu olhar pensativo em suas mãos à sua frente. Veruhn, por outro lado, torcia os polegares e deixava seu olhar vagar pelo salão, parecendo entediado.

Eu queria dizer a eles que um casamento político como eles estavam sugerindo estava fora de questão, mas não consegui fazê-lo.

Eu estava com raiva. Não deles, mas de mim mesmo. Eu deveria ter previsto isso, planejado isso. Eu poderia ter tido uma resposta preparada.

Pensei em todo o caminho de volta à reunião dos grandes clãs em que me nomearam archon. Mesmo então, os outros grandes lordes insistiram que uma visita às casas de seus clãs era esperada. Eu era recém-ascendido, solteiro, com um pequeno clã e sem herdeiro. Era uma consideração tão óbvia a ser feita...

Talvez seja bom que eu tenha esquecido de pensar como um rei. O medo reprimiu o pensamento imediatamente. Medo de que minha falha em prever isso fosse devido ao King’s Gambit, não a alguma mudança em minhas considerações internas.

Não pela primeira vez, eu me preocupei que eu tivesse confiado demais na godrune. Talvez eu estivesse perdendo um passo sem ela...

‘Ou talvez você seja apenas humano.’ A voz mental de Regis penetrou o barulho dos meus pensamentos como uma flecha. ‘Quem teria previsto que você seria solicitado por um bando de princesas.’

Sylvie continuou a falar em meu lugar, mudando habilmente o assunto para outros assuntos. Ela fez perguntas sobre a cidade e os dois clãs e compartilhou detalhes de sua vida em Dicathen.

“É por isso que eu oficialmente adotei o nome de Leywin”, ela disse, fingindo indiferença.

Rai e Novis ficaram atordoados, assim como os poucos outros asura próximos o suficiente para ouvir.

Myre estendeu a mão pela mesa para dar um tapinha na mão de Sylvie com simpatia. “Oh, minha querida. Por mais que seu avô e eu quiséssemos que você tivesse sido criada em Epheotus entre os seus, nós sabemos a verdade. Você é de Dicathen, e seu vínculo com Arthur é tão profundo quanto o vínculo de sangue que corre em suas veias. Sua escolha é sua própria para fazer. Estamos simplesmente felizes por tê-la de volta entre os seus.”

Nenhum indício da turbulência que agitava sob a superfície dos pensamentos de Sylvie apareceu em seu rosto.

“Obrigada, Vovó. Agora, Lorde Avignis, eu esperava que pudéssemos voltar à animosidade entre os clãs. Talvez você pudesse me esclarecer...”

Abandonei os pensamentos sobre essa súbita proposta de casamento, voltando ao problema da chegada de Chul e da mensagem que ele carregava.

Tentando ser sutil, me afastei da conversa e fiz uma demonstração de examinar um enorme afresco de cristal que dominava uma parede próxima. Sussurrando em voz baixa, perguntei: “O que aconteceu em Alacrya?”

Chul também se virou em seu assento. “Oh, sim, isso é muito bom”, ele disse muito alto. Mais baixo, ele acrescentou: “Algum tipo de ataque, talvez. Pulsos de mana que drenam a mana dos outros. Aparentemente, o ataque foi sentido em metade do continente. Algumas pessoas até sentiram isso em Dicathen.”

“Caera? Seris?”

“De acordo com a mensagem, que foi entregue por Lyra e sua linda elfa, elas foram atingidas, mas sobreviveram. Matou o Ceifador, no entanto. Dragoth. Aparentemente.”

Me virei, batendo os dedos na mesa.

Mamãe estava tentando chamar minha atenção, mas eu sinalizei que estava tudo bem.

‘Devemos ir?’ Sylvie perguntou enquanto Myre estava discutindo vários dos outros clãs de dragões e seus relacionamentos com os Indraths.

Esta mensagem havia sido carregada por Tessia e Lyra Dreide juntas, e Mordain havia concordado com elas que era importante o suficiente para arriscar a vida de Chul enviando-o para Epheotus para entregá-la. Claramente, esse pulso de mana havia sido terrível o suficiente para colocar os maiores poderes em ambos os continentes em movimento.

Agrona poderia ter deixado alguma armadilha para explodir em sua ausência. Muitos Espectros ainda estavam potencialmente à solta. O remanescente djinn, Ji-Ae, provavelmente ainda existia dentro do coração de Taegrin Caelum. Eu não tinha como saber com certeza, mas também não sabia se minha presença em Alacrya ajudaria.

“Nessa mensagem, eles estavam pedindo para eu ir?” Perguntei a Chul enquanto estendia a mão para pegar um rolinho que provavelmente não comeria.

Ele se inclinou para falar em meu ouvido. “A mensagem foi enviada para alcançá-lo antes de você sair. Lyra disse apenas que você precisava saber o que estava acontecendo.”

Refleti sobre essa informação, mas não pude simplesmente pesar um perigo contra o outro. A aparição de Chul em Epheotus foi uma complicação significativa. Ao trazê-lo para Featherwalk Aerie, Myre estava enviando uma mensagem. Eu precisava entender o que ela estava aprontando, mas não podia perguntar com ela sentada diretamente do outro lado da mesa.

Uma ideia me ocorreu, e enviei meus pensamentos para Regis. Ele se levantou e bocejou, reclamou em voz alta por comer demais e então entrou no meu corpo. Imediatamente, ele saiu novamente em sua forma de espírito e entrou na carne de Chul.

Chul estremeceu com força suficiente para fazer sua bebida cair. Suas bochechas ficaram vermelhas enquanto um atendente corria para limpar a bagunça com vento e fogo.

Pergunte a ele como Myre era quando ele chegou aqui pela primeira vez.

Houve uma breve pausa, durante a qual Chul ficou anormalmente parado ao meu lado. ‘Ele diz que foi pego quase imediatamente por uma patrulha de dragões. Ele alegou estar procurando por você, então eles o levaram para o Castelo Indrath. Lady Myre o conheceu lá. Ela tem sido... muito legal, ele diz.’

Ela sabe quem ele realmente é? Enviei, usando Regis para conversar não verbalmente com Chul, de forma semelhante a como Regis havia compartilhado as últimas palavras de Tessia quando pensamos que ela estava morrendo.

‘Oof. Sim. Aparentemente, ele se apresentou como “Chul do Clã Asclepius, irmão em vingança do Lorde Arthur Leywin”. Para quase todo mundo.’

Eu reprimi um gemido. E Kezess? Kezess sabe?

‘Ele não tem certeza. Nunca o viu.’

“Você está bem, Chul?” Myre perguntou. “Você não parece bem.”

Chul pigarreou e olhou para mim pelo canto do olho. “Uh...”

Regis se livrou do corpo de Chul e voltou para o meu. O grande meio-asura relaxou imediatamente.

“Obrigado, Lady Indrath. Estou bem. Só...”

“Sobrecarregado?” minha mãe disse, dando um tapinha em sua mão. “Eu senti o mesmo muitas vezes desde que fui trazida para cá.”

Meus olhos encontraram os de Myre do outro lado da mesa.

Esta mulher tinha sido como uma avó para mim, uma vez. Ela me guiou pelos primeiros passos quando aprendi sobre éter. Mas eu não podia mais confiar nela.

Não podemos ir, pensei em resposta à pergunta de Sylvie. Ainda não. Talvez não por um tempo. Teremos que confiar que Caera e Seris podem lidar com isso, seja o que for.

Regis, Sylvie e eu, nossas mentes conectadas, sentamos isolados de todos os outros, compartilhando o fardo crescente de nossas preocupações.