Capítulo 440: Uma Ideia Solta

ARTHUR LEYWIN

“Era uma ideia vaga, na melhor das hipóteses, Arthur”, disse Caera com uma hesitação incomum, seu tom quase suplicante. “Um capricho, na verdade. Se não for possível… eu não sou uma artífice… você não precisa levar tão a sério…”

Eu estava sentado de pernas cruzadas no chão em frente a Seris com Realmheart ativado, as runas violetas que ele conjurava queimando sob meus olhos enquanto eu observava cuidadosamente ela canalizar mana para e através da cabeça podre da Soberana Orlaeth. “Estou levando a sério porque acho que pode funcionar.”

A carranca de resposta de Caera era contemplativa enquanto se voltava de mim para Seris. Eu segui seu olhar.

A pele alabastrina de Seris estava cinza doentia e coberta por um brilho de transpiração. Mesmo desde nossa chegada, ela parecia ter encolhido em si mesma.

Eu precisava entender exatamente o que estava acontecendo entre ela, a maquinaria e o grupo de outros magos agindo como uma bateria viva.

A princípio, parecia impossível que ela tivesse conseguido manter isso por duas semanas sem descanso. Sua assinatura de mana era incrivelmente fraca, seu núcleo quase vazio. Seu feito não teria sido possível de forma alguma, exceto pelo fato de que, em seu desespero, ela havia desenvolvido sua própria versão rudimentar de rotação de mana que lhe permitia absorver e purificar mana da atmosfera, além de canalizá-la para o chifre.

Eu segui a mana enquanto ela era atraída por suas veias para seu núcleo, onde havia um redemoinho constante de purificação antes que a mana tingida de preto fosse liberada para percorrer seu braço e entrar no artefato sangrento. De lá, parecia condensar-se rapidamente — algum traço inato do chifre de Vritra que eu não entendia — antes de ser extraída novamente pelo líquido azul brilhante.

A mana adquiriu um tom mais escuro depois de ser liberada pelo chifre. A fiação metálica então a guiou para vários cristais grandes. Estes estavam sendo constantemente imbuídos por um punhado de magos cada. Graças à capacidade do Realmheart de ver as partículas de mana individuais, fui capaz de acompanhar enquanto pedaços de mana armazenada eram retirados dos cristais de mana e inseridos em artefatos que me lembravam as antenas parabólicas da velha escola da Terra.

Essas antenas, que eram cobertas por um diagrama complexo de runas, condensavam e projetavam a mana de tal forma que distorciam os portais, criando algo como um loop de feedback no qual os portais ainda existiam, mas qualquer pessoa que passasse por eles não seria capaz de sair antes de ser puxada de volta pelo portal e depositada do outro lado.

Como Cylrit explicou, o líquido azul era uma alquimia de cristais de mana pulverizados suspensos em um composto de origem biológica elaborado principalmente a partir de núcleos de feras de mana e produtos químicos comprovadamente particularmente adeptos na transmissão de mana. Em efeito, Seris havia inventado uma bateria de mana. Neste caso, no entanto, o artefato foi especificamente projetado para utilizar a mana de Orlaeth, e suas tentativas de mudar para fontes alternativas provaram ser malsucedidas.

A ideia de Caera só seria possível por causa da minha presença.

Depois de soltar uma risada dolorosa e maníaca, Caera ficou nervosa, claramente duvidando de si mesma. “Continue”, eu a encorajei, curioso. Minha própria mente já estava girando com ideias enquanto eu lutava para ver como ajudar Seris, e sua contribuição foi bem-vinda.

Depois de pigarrear e afastar a curandeira frustrada que estava cuidando de sua ferida — que parecia muito pior do que eu havia imaginado originalmente — ela disse simplesmente: “Eu estava apenas pensando em sua… magia única, e como você pode ser a única pessoa que poderia até mesmo fazer algo assim, mas… poderíamos de alguma forma alimentar este dispositivo usando o abundante éter nas relictotumbas?”

Sua sugestão simples havia plantado firmemente a atenção de todos os muitos magos na praça de volta em mim. Desde o momento em que apareci dentro do segundo nível das Relictotumbas, eu estava recebendo incontáveis olhares. Alguns me olhavam com admiração, enquanto outros rosnavam desconfiados, mas todos desviavam o olhar quando eu encontrava seus olhos.

Eu tinha me tornado uma espécie de figura mítica em Alacrya desde a Victoriad, parecia.

Pelo menos significava que, quando eu assumisse e começasse a dar ordens aos magos que operavam o artefato de interrupção, todos ouviriam.

Eu já estava observando o processo de Seris há algum tempo. Ela havia deixado para seu povo responder às minhas muitas perguntas, enquanto ela se concentrava na contínua transmissão de mana.

Minha irmã estava dormindo em uma cama bem à minha frente, Boo desmaiado ao lado dela. Ambos haviam se esforçado ao extremo para escapar da última zona. Eu estava grato que Ellie tivesse continuado a se esforçar enquanto eu estava fora por quase dois meses, pois os testes de Gideon e Emily a ajudaram a descobrir uma conexão adicional entre Boo e ela mesma. Sua capacidade de imbuir mana era limitada por seu próprio núcleo amarelo claro, mas, aproveitando a mana inerente de Boo, ela poderia ir muito além de seus próprios limites.

Por mais que ele se esgotasse rapidamente, Chul se recuperava com a mesma rapidez. Suas muitas feridas já estavam com crostas, apesar de ele não permitir que os curandeiros Alacryanos o tratassem. Agora ele caminhava pela periferia da praça, atraindo olhares nervosos dos ascendentes.

Sylvie e Regis ficaram perto de mim. Eles mantiveram seus pensamentos quietos e discretos, mas nossa conexão nunca foi totalmente interrompida. A mente de Sylvie estava zumbindo com as consequências de sua experiência nas Relictotumbas, mas não tivemos um momento para falar sobre isso. Regis, por outro lado, estava focado a laser em minha tarefa, atento a cada detalhe. Mesmo que eu não experimentasse seus pensamentos diretamente, eu ainda podia sentir as engrenagens de sua mente girando como a sombra da minha própria.

“Existem três principais obstáculos para esse tipo de conversão”, eu disse suavemente para que apenas o punhado de pessoas diretamente ao meu redor pudesse ouvir. “A carcaça da bateria aqui foi projetada do zero para fazer uso da mana deste Vritra como fonte. Por causa de como a fisiologia da basilisco utiliza a mana, a retirada e a distribuição dessa mana não podem ser eficazes com nenhuma outra fonte que eu conheça. Um cristal de mana simplesmente não pode ser condensado o suficiente para lidar com a extração.”

Um dos Imbuidores de Seris encolheu os ombros incerto. “Sim, este tem sido o principal obstáculo que temos enfrentado. O foco ativo de Seris tem sido a única alternativa para funcionar até agora, mas isso é obviamente insustentável.”

“Isso também significa que este projeto é basicamente inútil para o armazenamento ou transmissão de éter”, continuei. “O segundo problema são os artefatos de projeção. As runas são especificamente projetadas para funcionar com mana, e não só isso, mas a mana de atributo de decadência nativamente associada à raça basilisco.”

“Projetamos runas adicionais”, respondeu Cylrit. Ele estava em pé atrás e ao lado de Seris, pairando sobre o tanque onde ela segurava o chifre de Vritra, com os braços cruzados. “Mas, sem poder canalizar mana pura suficiente, os artefatos de projeção alternativos eram inúteis. E é extremamente perigoso alternar entre os projetos, pois derrubar mais de um ou dois dos artefatos enfraquece a interrupção.”

Eu balancei a cabeça, sem surpresa. “Mas o maior problema é que não há como coletar éter ambiente na máquina, mesmo que possamos corrigir os outros dois problemas. Eu nem sei se algo assim é possível. Mesmo as próprias Relictotumbas, que existem em um lugar inteiramente feito de éter, se degradam e entram em colapso com o tempo. A própria natureza do éter é, na verdade, contrária ao que estamos tentando fazer.”

Sylvie olhou para cima, seu olhar se aguçando. “A armadura atrai éter.”

Eu balancei a cabeça. “Mas para fazer qualquer coisa com esse éter, ele ainda precisa da pessoa dentro dele”

‘Escute, não estamos tentando revolucionar a maneira como alimentamos todos os artefatos em todo o mundo, certo? Nós só precisamos tirar a pequena rainha rebelde daqui e dar a essas pessoas algum tempo. Então, use-me. Eu posso atrair éter e concentrá-lo através do resto dessa merda se você puder fazer tudo funcionar.’

Eu hesitei. Era verdade que as partículas etéricas eram naturalmente atraídas por Regis; esse fato foi fundamental na minha criação do núcleo de éter para começar.

Basicamente, estaríamos substituindo Seris por você. Seria uma bandagem temporária, na melhor das hipóteses…

‘Parece que vale a pena tentar.’ Sylvie apoiou a mão na juba de Regis. ‘Vai nos dar tempo, no mínimo.’

Eu examinei cuidadosamente minha ligação. Linhas de preocupação franziram sua testa e os cantos de seus lábios, e havia uma fadiga profunda em seus olhos, mas seus pensamentos eram claros.

Seris se moveu ligeiramente, e a interrupção da mana cambaleou. Seus olhos se moveram sob as pálpebras fechadas.

Eu suspirei. Não tínhamos tempo para uma exploração longa do que era possível. Se íamos fazer alguma coisa para ajudar Seris e impedir que as forças de Agrona perfurassem este nível das Relictotumbas, precisava acontecer imediatamente.

“Conte-me novamente sobre a bateria de fluido”, eu disse, e um dos Imbuidores começou a repetir a explicação anterior de Cylrit.

Enquanto eles falavam, eu observei as partículas se movendo dentro do chifre e o líquido brilhante. Examinei a carcaça e a fiação novamente, bem como a relação entre a cabeça cortada de Vritra e a mana de Seris. Mas também prestei muita atenção em como o éter se movia ao redor deste artefato também. Como uma quantidade tão condensada de mana era suspensa dentro do artefato, muito pouco éter atmosférico existia dentro dele.

Com um pensamento meu, Regis se tornou imaterial e flutuou através do vidro e para dentro da cabeça podre, lançando uma luz roxa fraca das tomadas vazias.

‘Eu gosto de como esse crânio vazio não tem sete cenários e planos diferentes se cruzando em seus pensamentos a cada momento. Sabe, como uma certa pessoa. Ouso dizer que é quase pacífico’, zombou Regis.

O efeito foi imediato. Mais éter foi atraído para a bateria, fluindo para o espaço não ocupado pela mana.

Liberando éter do meu núcleo, eu o encorajei em direção ao dispositivo, querendo que ele deslocasse a mana, se necessário. A mana comprimiu-se ainda mais, permitindo mais espaço para o éter, que então foi atraído para a cabeça pela presença de Regis. O chifre não absorveu ou condensou o éter como fez com a mana de Seris, mas eu não esperava isso. Os basiliscos não tinham afinidade natural com o éter.

“Traga um dos artefatos de projeção sobressalentes e explique as runas para mim.”

Um dos Imbuidores se apressou em cumprir, logo retornando com a antena de metal azulada redonda. Ele começou uma palestra precisa sobre a função das runas e como estas diferiam das que estavam em uso no momento. Eu não era especialista neste assunto, mas eu era o único presente com qualquer conhecimento sobre éter. Mesmo enquanto eu pensava nisso, porém, percebi que poderia não ser verdade.

“Alguém aqui tem conhecimento das doações?”

Eles trocaram olhares, então Cylrit disse: “Havia dois oficiais neste nível no momento em que foi tomado. Eles são leais a Agrona, então foram trancados no Salão Superior com todos os outros que lutaram contra nós.”

“A cerimônia de doação requer a ativação do éter para funcionar. Os artefatos que esses oficiais usam são o que torna isso possível. Sylvie, vá com eles e interrogue esses homens. Use os artefatos — a equipe e a pulseira, principalmente — para ver se você consegue criar uma sequência de runas que permita que esses dispositivos de projeção utilizem éter em vez de mana.”

“Claro”, disse Sylvie com um aceno de cabeça, seu cabelo loiro-trigo escorrendo ao redor das escamas preto-jet da armadura da relíquia.

De alguma forma, isso me deixou mais confortável saber que ela ainda estava sendo protegida por ela.

Eu voltei meu foco para a própria bateria. O mecanismo foi projetado para armazenar e liberar mana sem qualquer consideração pelo éter. A alta densidade de mana dentro do chifre de Orlaeth permitiu que a bateria criasse uma atração que naturalmente puxava a mana ao longo da fiação conectada para o resto dos dispositivos.

A verdadeira questão era como — ou mesmo se — era possível ajustar esta bateria para que ela armazenasse e transmitisse éter em vez de mana.

Com Regis atraindo éter, ele já preenchia todo o espaço entre as partículas de mana, dando ao líquido azul brilhante um tom lavanda. Concentrando-me neste éter solto, eu o empurrei em direção aos fios e fiquei surpreso quando um pequeno número de partículas, pegas entre as partículas de mana, foi puxado para o resto da máquina. Ele se dissipou ao atingir o cristal de mana, mas isso provou que o éter podia ser transmitido de forma semelhante à mana.

‘Cristais de cocô’, pensou Regis de repente, interrompendo meu processo de pensamento.

O quê?

‘O milípede gigante’, disse Regis seriamente. ‘O éter processado — cristais de cocô — alguns deles tinham quase as mesmas dimensões que esses cristais de mana. Talvez possamos trocá-los.’

Eu olhei para Seris, ainda sentada em silêncio bem na minha frente, sua mana fluindo infinitamente para o chifre de Vritra em sua mão. “Você pode aguentar mais um pouco?”

Sua cabeça inclinou-se ligeiramente para o lado, deixando uma mecha de cabelo cor de pérola cair sobre seus olhos fechados. Eu não tinha certeza se ela tinha me ouvido, mas então ela assentiu. “Eu consigo ouvir sua mente girando. Vá, faça o que você precisa fazer. Eu vou ficar bem.”

Eu hesitei, certo de que nenhuma pessoa razoável descreveria sua condição atual como “bem”, mas eu sabia o que precisava ser feito, e isso significava mantê-la no lugar por mais um pouco.

“Chul, vamos”, eu disse, pulando em pé e saindo da praça.

Caera começou a se levantar, mas eu acenei para que ela se sentasse. “Descanse”, eu implorei. “Não estaremos fora por muito tempo.”

***

“Começaremos aqui — o fim da cadeia e mais longe da fonte de energia — e trabalharemos para trás”, disse o chefe Imbuidor, um mago do alto sangue de Ainsworth, provavelmente pela centésima vez enquanto instruía os outros Imbuidores.

Sylvie havia voltado do Salão Superior pouco depois que Chul, Regis e eu voltamos da zona do milípede gigante. Sylvie e os Imbuidores, junto com alguma assistência menos do que ansiosa dos oficiais de doação e seus artefatos, conseguiram simular uma combinação de runas que provou ser capaz de projetar éter com um efeito semelhante à atual interrupção de mana.

Eu observei enquanto a equipe desmontava rapidamente o dispositivo para substituir o cristal de mana e o artefato de projeção. No momento em que o novo equipamento foi colocado, Regis começou a empurrar o éter para fora da bateria. Ele viajou ao longo dos fios, dissipando-se onde atingia os outros cristais de mana, mas sendo absorvido no cristal de éter recém-colocado.

Nada aconteceu.

Os rostos dos Imbuidores caíram. A mandíbula de Cylrit se contraiu. Caera estava torcendo as mãos, seu rosto pálido enquanto observava nervosamente.

É sobre a intenção, eu pensei em Regis. Lembre-se, o éter ouve você, responde à sua intenção. Você não pode apenas empurrá-lo, você tem que guiá-lo.

Eu senti o foco de Regis se afiar, estendendo-se ao éter que ele havia enviado para o cristal.

Algumas partículas deslocadas do cristal, correndo para o artefato de projeção. Depois, mais algumas. Lenta mas seguramente, um gotejamento constante, depois uma corrente de éter estava fluindo, até que de repente o dispositivo foi ativado.

Uma onda de luz ametista distorceu o ar entre o artefato e os portais.

Estava funcionando.

Uma respiração coletiva foi liberada quando os Imbuidores comemoraram e bateram uns nas costas dos outros. Cylrit me deu um aceno firme, de repente parecendo dez anos mais jovem.

Seris parecia alheia, focada no ato de capacitar todas as outras peças do conjunto de interrupção.

“Bem, vamos lá!”, o Imbuidor de Ainsworth estalou. “Sem tempo a perder, vamos converter o resto.”

Um por um, eles trocaram as peças originais de seu projeto pelas novas peças alinhadas com o éter. Com cada adição, eu ajudei Regis, forçando mais da mana para fora da bateria e infundindo-a com meu próprio éter, permitindo que ele se concentrasse apenas em manter o fluxo.

Mais e mais pessoas chegaram à praça enquanto trabalhávamos. Eu reconheci alguns rostos, como Sulla, do Sangue Nomeado Drusus, Alto Mago do Salão dos Ascendentes Cargidan e, surpreendendo-me, Kayden do Alto Sangue Aphelion, o professor ferido que eu havia ensinado junto na Academia Central. Kayden me deu um aceno alegre das periferias da praça, onde ele permaneceu com fingida indiferença. Muitos outros também eram claramente Altos Sangues ou ascendentes classificados.

Foi um processo tecnicamente árduo, e o tempo passou lentamente enquanto os Imbuidores trabalhavam. No total, levou horas até que o último artefato de projeção fosse finalmente colocado, o último cristal fosse trocado e toda a mana fosse empurrada para fora da bateria, deixando espaço para um depósito significativo de éter.

Embora eu tivesse feito pouco durante todo o tempo, manter Realmheart ativo por tanto tempo foi desgastante. Não exigia uma quantidade significativa de éter para fazer isso, mas era semelhante a manter um músculo flexionado por horas a fio, e uma dor de cabeça surda estava queimando nos cantos dos meus olhos.

Foi com uma sensação de alívio que eu liberei a godrune, sentindo a energia queimando de baixo da minha pele em forma de runas dissipando-se. Ao mesmo tempo, os motes visíveis de mana pintando a zona em vermelhos, amarelos, verdes e azuis desapareceram para o nada.

Mas algo estava diferente.

Eu esfreguei meu esterno, sentindo uma tensão ali que eu não consegui identificar imediatamente. Preocupado por ter me forçado, eu olhei ao redor para todos os outros.

O punho de Cylrit estava firmemente enrolado em torno do antebraço de Seris, e ele soltou sua mão do tanque da bateria, permitindo que os Imbuidores o selassem novamente. A princípio, a mana de Seris continuou fluindo em um loop ininterrupto, derramando-se na atmosfera sem efeito. Lentamente, seus olhos se abriram, e ela olhou para cima, confusa, para o rosto de Cylrit.

“Está tudo bem. Você aguentou tempo suficiente. Deixe ir.”

O fluxo de mana diminuiu, e Seris olhou para sua mão, que ela parecia estar lutando para descontrair.

Sua mana, eu percebi com um sobressalto. Apesar de não estar mais canalizando Realmheart, eu ainda podia sentir sua mana.

Minha compreensão da godrune, que representava a relação entre éter e mana, havia avançado sem que eu percebesse. Eu mordi um sorriso e fechei meus olhos, apenas sentindo as assinaturas de mana de todos ao meu redor.

“Funcionou?”, perguntou Seris, me trazendo de volta ao momento.

Ninguém pôde responder ainda. Juntos, esperamos com incerteza sem fôlego. Mesmo a olho nu, as ondulações no ar e nas superfícies do portal eram claras sob um brilho roxo fraco, mas não foi até que, alguns minutos depois, quando um soldado Alacryano apareceu brevemente em um dos portais antes de desaparecer novamente, que todos nós realmente relaxamos.

“Funcionou”, eu confirmei.

Uma salva de palmas se levantou, e os Imbuidores e magos presentes desabaram em tapinhas nas costas e abraços ao nosso redor.

Como é aí dentro?

‘Eu presumo que você não está falando sobre esse crânio podre’, retrucou Regis, parecendo de bom humor. ‘Sério, no entanto, eu sempre quis ser a pequena máquina que podia.’

Sylvie bufou, suas sobrancelhas levantadas quase na altura do cabelo. ‘Você encontra os detalhes mais estranhos nas velhas memórias da Terra de Arthur.’

‘Ei, “Detalhes Estranhos” vai ser o nome da minha memória.’ A risada de Regis ecoou na minha cabeça enquanto eu me afastava com um gemido.

“Eu preciso levar a Ceifadora Seris para algum lugar onde ela possa descansar”, disse Cyrlit, com o braço entrelaçado ao seu para dar apoio. “Nós nos reuniremos quando—”

“Não”, disse Seris com firmeza. Ele começou a protestar, mas ela o interrompeu novamente. “Eu vou me recuperar enquanto caminhamos. Venha, Arthur. Reúna seus companheiros.” Ela olhou ao redor, viu Sulla e fez um gesto para que ele se aproximasse. Sem ser solicitados, alguns outros homens foram com ele. “Sulla, Harlow, envie homens para coletar os Altos Lordes, Matronas e outros membros sanguíneos de alta patente. Faça com que eles se reúnam no Dread Craven dentro de uma hora.”

Chul ajudou Ellie e Caera a ficar em pé e montar Boo, e eles caíram atrás de mim enquanto Sylvie permaneceu ao meu lado. Vários guardas se separaram daqueles estacionados ao redor da praça e marcharam para cada lado do nosso grupo, enquanto vários outros nos seguiram para fora da praça também. Ao nos aproximarmos do bulevar que corria ao longo da zona, percebi que um grande número de pessoas estava sendo contido por mais guardas.

Eu parei de andar, meu corpo ficando rígido.

“O que diabos eles estão fazendo aqui?”, eu perguntei, sentindo minhas bochechas corarem de raiva.

“Professor!”, Mayla pulou e pulou, acenando com os braços para chamar minha atenção. “Ei, Professor Grey!”

Ao lado de Mayla, Seth do Alto Sangue Milview esfregou o pescoço e sorriu sem jeito, parecendo cada vez mais envergonhado.

Seris se virou rigidamente para me reconhecer. “Perdoe-me, Arthur. Eles deveriam ser um… projeto de pesquisa, por assim dizer.”

Meus punhos se contraíram e se soltaram ao meu lado. “Você colocou a vida dessas crianças em perigo por um—” Eu me interrompi, a compreensão total amanhecendo. “Você queria saber por que suas runas eram tão fortes.”

Seris apenas assentiu antes de se virar, e Cylrit continuou andando.

Eu quebrei as fileiras e corri para onde um par de ascendentes estava impedindo a dupla de adolescentes. Mayla estava sorrindo selvagemente, mas Seth parecia nervoso.

“Professor Grey, você está de volta!”, Mayla gaguejou, parecendo que queria correr e me abraçar. “Todo mundo tem falado sobre você, desde que você foi embora. Alguns dos outros alunos pensaram que você tinha desaparecido para sempre, mas Loreni tinha tanta certeza de que você voltaria, e a Ceifadora Seris…Vritra…” Mayla parou, sua atenção deslizando para onde Seris tinha mais uma vez parado e agora estava observando minha conversa.

“Seth, Mayla, é bom ver vocês dois”, eu disse, dando-lhes um pequeno sorriso que eu sabia que não tinha nenhum calor verdadeiro. “Eu não posso falar agora, mas quando eu tiver um momento, talvez vocês dois possam me ajudar a entender—”

“Talvez você possa nos ajudar a entender algo, Professor”, disse Seth de repente, me interrompendo. Seu rosto estava pálido, e ele estava olhando para além de mim, sem me encarar. “Quem é você? Por que… por que você fez isso conosco? Nos meteu nisso? Eu…” Ele balançou a cabeça e parou, parecendo que poderia ficar doente.

Eu hesitei em responder. Eu não queria deixá-los sentindo que tudo o que havia acontecido com eles era sem razão, mas eu não tinha tempo para dizer a verdade da maneira certa. “Eu explicarei o que puder mais tarde. Onde vocês estão hospedados?”

Olhando entre mim e Seth, Mayla me deu instruções para a mansão do Alto Sangue que os havia acolhido. “Vejo você em breve?”, ela perguntou, as palavras quase suplicando.

“Assim que eu puder.”

Eu voltei para os outros sob o olhar curioso de Seris, mas ela não disse nada, e começamos a marchar novamente. Os ascendentes afastaram a multidão do nosso caminho, e nossos próprios guardas mantiveram todos bem afastados.

Eu não estava alheio aos gritos que nos seguiram, alguns suplicando, outros ressentidos e acusadores, mas eu estava muito tenso para dar muita atenção a nada disso. Nossa vitória com o disruptor de portal já parecia uma memória distante quando o peso dos problemas ainda enfrentando essas pessoas se instalou pesadamente sobre meus ombros.

Cylrit e Seris nos levaram a um prédio de três andares que dava para uma pequena rua a vários quarteirões do High Hall, que se erguia à distância. Fiquei surpreso com a localização e a construção do prédio. Eu não tinha certeza do que eu estava esperando, mas não era isso.

Uma placa retratando um rosto dividido, uma metade branca brilhante e torcida em uma careta de terror caricatural, a outra preta escura e gritando um grito de batalha, marcou o prédio como o Dread Craven. Construído principalmente de pedra escura e madeira, ele me lembrou muitas estalagens que eu tinha visto em Alacrya e Dicathen.

Quatro magos guardavam a porta, que abriram quando nos aproximamos. Pela falta de surpresa em seus rostos, a notícia já havia chegado até eles sobre a chegada de Seris.

“Não exatamente como eu imaginava você vivendo”, disse Caera em voz baixa, tendo desmontado de Boo e mancando depois de mim e Sylvie.

Seris se virou, seu rosto flácido como alguém que acabou de acordar de um sono profundo. “Não, eu acho que não. O proprietário anterior tentou lutar para sair no primeiro dia depois que chegamos, levando um número de seu sangue e funcionários à sua infeliz morte. Como este edifício estava então vago, decidi que seria uma base de operações adequada.”

Cylrit abriu um sorriso. “Além disso, ela gosta de arrastar os altos sangues por toda a zona para a parte baixa da cidade.”

“Cale-se”, respondeu Seris, acenando com a mão para seu retentor. “E, talvez, me traga uma bebida?”

Cylrit assentiu e foi em direção ao bar que percorria metade da parede dos fundos.

Estávamos em uma ampla sala de taverna aberta, padrão, exceto que todas as mesas retangulares haviam sido empurradas juntas no centro. Era incomumente limpo para uma pousada ou bar, e as paredes eram áridas, todas as suas decorações tendo sido retiradas em algum momento. As janelas inferiores haviam sido todas barricadas por um mago com atributo terra, e as paredes reforçadas em alguns lugares para fornecer uma base mais defensável.

Uma porta atrás do bar levava a algum quarto dos fundos, e um lance de escadas dominava o lado esquerdo da taverna aberta. Algumas pessoas — membros da equipe de Seris, eu presumi — espreitaram pelas escadas brevemente, seus rostos iluminados com uma agradável surpresa, mas eles desapareceram tão rapidamente quando Seris lhes deu um olhar significativo.

Os movimentos de Serris eram lentos e calculados quando ela se moveu para uma cadeira macia no final das mesas empurradas juntas e se sentou com um gemido. Ela acenou para que o resto de nós se juntasse a ela.

Na porta, Ellie coçou Boo entre os olhos e disse para ele esperar do lado de fora.

Eu me sentei à esquerda de Seris, enquanto Caera pegou a cadeira à sua direita. O nervosismo rolou para fora de Ellie em ondas enquanto ela se sentava rigidamente ao meu lado. Sylvie, do outro lado, apertou seu antebraço gentilmente. Chul ficou em pé, encostado em um poste vertical com os braços cruzados.

Cylrit apareceu por trás do bar e colocou um copo simples cheio de líquido dourado na frente dela. “Você tem certeza de que não preferiria descansar por algumas horas — ou dias — antes de—”

Ele se calou com um olhar de Seris. Eles não disseram mais nada um ao outro, mas Cylrit ficou ao lado dela, uma mão nas costas de sua cadeira, sua expressão dura o suficiente para rachar as fundações de pedra da estalagem.

Seris tomou um pequeno gole, soltou uma respiração profunda e trêmula e colocou o copo de volta na mesa.

“Então, aqui estou eu”, eu disse, decidindo falar primeiro para quebrar a tensão. “Você correu um grande risco, tanto ao enviar Caera para Dicathen quanto com este gambito nas Relictotumbas. Eu poderia não ter vindo.”

Uma linha de franzido quase imperceptível franzia a pele lisa entre suas sobrancelhas. “Agradecerei a você, acima de todas as pessoas, por não me dar uma palestra sobre correr riscos, Arthur Leywin.”

Eu levantei minhas mãos da mesa em um gesto de afastamento. “Ponto aceito. Mas, na verdade, Seris, sobre o que é tudo isso? Por que você me mandou chamar?”

“Um momento”, ela disse, cedendo ao peso de sua fadiga. “Os outros estarão aqui em breve, e eu só tenho forças para ter essa conversa uma vez.” Ela tomou outro pequeno gole de sua bebida, sua atenção demorando em minha irmã. “Eleanor, sim? Talento e bravura incomuns correm em seu sangue, eu vejo.”

Ellie corou e olhou para suas mãos, que estavam juntas em cima da mesa na frente dela. “Eu não sei sobre isso, uh, Ceifadora Seris—”

“Por favor, me chame de Seris. Meu tempo como Ceifadora e general de Alacrya já passou, eu acho.” Ela me deu um sorriso triste. “E esta deve ser… Lady Sylvie Indrath. Cadell achou que você havia sucumbido aos seus ferimentos em Dicathen após sua batalha. ‘Como a mãe, como a filha’, ele havia dito. Uma fria, essa Cadell. Mais fria agora, é claro.”

Sylvie ergueu o queixo, seu rosto emoldurado pelos dois conjuntos de chifres. O ouro de seus olhos era derretido mesmo na luz brilhante do interior da estalagem. “Você parece estar muito bem informada, Lady Seris.”

O rosto de Seris escureceu, seu foco momentaneamente distante. “Essa sempre foi minha força, é claro.” Seu olhar demorou em Sylvie por um momento antes de se afastar para Chul. “E quem é essa figura corpulenta atrás de você? Para olhar para ele, eu quase pensaria…” Seus olhos se estreitaram, e ela o inspecionou mais de perto. “De linhagem asuriana? Fênix, até?”

A mandíbula de Chul endureceu. “Você teve muita experiência com os membros da minha raça trancados nas masmorras de seu mestre? Quanta participação você teve em seus questionamentos e torturas? Talvez você estivesse lá quando minha mãe, a grande Lady Dawn do clã Ascepius, foi massacrada em sua cela?”

Suprimindo um gemido, eu me inclinei. Embora a atitude distante de Chul fosse justificada, ela não nos servia no momento. “Somos todos amigos aqui, lembra?”

Seris não foi impedida por sua atitude, no entanto. Na verdade, ela lhe deu um sorriso triste e um pouco da tensão escorreu dela. “Claro, eu entendo agora. Perdoe-me. Eu estava ciente de sua mãe, até mesmo a vi brevemente uma ou duas vezes, mas nunca a conheci propriamente. Seu povo — os seguidores escondidos do Príncipe Perdido — são um pouco curiosos em Taegrin Caelum, quase míticos, na verdade.”

Sua atenção voltou para mim. “Então, você realmente esteve ocupado nestes últimos meses, não é? ” Virando apenas a cabeça, ela encontrou os olhos de Caera. “E você, então, hm? Fora galopando com Arthur em suas aventuras, alheio a—” Ela interrompeu de repente quando realmente olhou para Caera. “Não, eu posso ver que não é o caso.”

Caera mordeu o interior da bochecha por alguns segundos longos antes de fornecer uma breve explicação de seu aprisionamento, primeiro nas mãos gentis dos Dicathianos, e depois muito menos confortável entre os dragões.

“Então, a guerra com os dragões realmente chegou”, Seris refletiu em voz baixa, olhando para