Capítulo 454

capítulo 454

capítulo 452: Entre os Caídos

Lilia Helstea

Minhas pernas queimavam enquanto eu alcançava a longa subida da trilha montanhosa em zigue-zague. Com as mãos nos quadris, virei-me para admirar a fila de carroças que se estendia pela encosta atrás de mim.

Jarrod Redner, que estava andando ao meu lado, colocou as mãos nos joelhos e engasgou em busca de ar. “Eu não... entendo... por que estamos... pegando este... velho... caminho da montanha”, disse ele sem fôlego.

Embora eu soubesse que ele estava falando retoricamente, respondi de qualquer maneira. “Não há para onde essas pessoas irem no norte de Sapin. Valden, Marlow, Elkshire—eles não podem sustentá-los. As vilas agrícolas entre Xyrus e Blackbend, no entanto, têm espaço. E não há estradas pela densa floresta pantanosa entre a cidade de Marlow e Xyrus.”

“Eu... sei...” ele bufou, endireitando-se e franzindo a testa enquanto tentava controlar a respiração.

Alguns dos aventureiros que agiam como guardas passaram por nós, e então a primeira carroça. Uma garotinha olhava tristemente para a beira da trilha da montanha enquanto seu avô controlava as rédeas de dois grandes skitters que puxavam sua pequena carroça. Seus pais morreram lutando na muralha.

“Olá, Kacheri”, eu disse, acenando para ela.

Quando ela não acenou de volta, tirei algo da minha bolsa e joguei para ela. Ela observou aquilo voar pelo ar e pousar no assento ao lado dela com uma expressão vazia, então pulou de excitação e correu para tirar o papel de cera.

Seus olhos se arregalaram, brilhando de excitação quando ela enfiou o caramelo mastigável na boca.

“Pobre criança”, disse Jarrod em voz baixa quando a carroça passou.

Havia mais de duzentas pessoas em nossa caravana, pessoas como Kacheri que perderam quase tudo, e a única esperança que tinham era escapar das vilas menores como Ashber porque não conseguiam mais se sustentar após a guerra. Famílias foram separadas, pessoas escravizadas, suas propriedades tomadas ou destruídas, e quando a guerra terminou tão repentinamente, Sapin não teve a liderança e a infraestrutura para enviar ajuda ou reconstruir.

Com inúmeras mães, filhas, filhos e pais nunca mais voltando da guerra, muitas famílias simplesmente não conseguiam sobreviver tão longe das cidades.

Ironicamente, alguns daqueles na caravana eram pessoas que tínhamos ajudado a escapar das cidades para começar, que não puderam arriscar fazer a viagem de volta por conta própria e, em vez disso, esperaram meses por assistência. Alguns deles voltariam para Xyrus e Blackbend, mas outros não tinham lares, famílias ou vidas para voltar. Sem esperança própria, eles precisavam que alguém interviesse e ajudasse a reacendê-la para eles.

Empurrando uma pequena pedra com o dedo do pé, observei-a saltitar pela montanha íngreme, o repetido clack, clack de pedra contra pedra silencioso sob o rangido contínuo das rodas das carroças e o estrondo de tantas vozes, tanto humanas quanto de feras de mana.

Jarrod estava em silêncio, mas manteve uma cara de coragem por causa daqueles que passavam nas caravanas.

À frente, ouvi os guardas gritando e virei o ouvido na direção deles.

“Apenas anunciando um descanso”, disse Jarrod, vendo meu olhar preocupado. “Vai demorar um pouco para todo mundo subir esta encosta, então podemos respirar um pouco, certo?”

Eu balancei a cabeça, levantando minha mochila mais alto nas minhas costas e continuando pela estrada, que se nivelou quando contornou um amplo vale na encosta da montanha. “Pelo menos meia hora para levar as últimas carroças até aqui, mas todos deveríamos caber confortavelmente neste espaço plano.

Jarrod cortou por uma lacuna entre uma carroça e a família que a seguia a pé, então seguiu em direção a uma grande pedra que havia caído da montanha e se partido ao meio na beira da estrada. Pela colocação, parecia que alguém a havia movido com magia há muito tempo, e agora ela servia de mesa de conveniência para Jarrod tirar alguns recipientes de comida.

Eu segui, confortável com o ritual agora. Retirando algumas coisas do meu próprio artefato dimensional, coloquei-as para compartilhar, depois peguei uma maçã e dei uma mordida crocante.

Uma mulher corpulenta em roupas coloridas assobiou quando passou por nós em sua pequena carruagem, que estava sendo puxada por um pássaro grande quase tão brilhante quanto sua dona. “Oi, quando você vai me convidar para um almoço, Jarrod Redner?”

As bochechas de Jarrod coraram e sua boca trabalhou silenciosamente enquanto ele lutava por uma resposta.

“Talvez no dia em que sua presença não corar seu rosto e roubar sua língua, Rose-Ellen”, retruquei, e então ri atrás da minha mão.

“Ah, então”, ela gritou, virando-se em sua carruagem e endireitando sua blusa apertada, “temo que estou condenada a ouvir apenas o som do silêncio desses lábios beijados pelo vento dele.” Ela me deu um sorriso malicioso. “Ao contrário de você, Lady Helstea.”

Acenei com a mão para silenciá-la, então escondi meu sorriso atrás da minha maçã, dando uma mordida lenta.

Jarrod levou um tempo para rasgar uma tira de carne seca de uma laje e mordiscar pequenas mordidas, olhando para todos os lugares, menos para mim. Depois de um minuto, ele pigarreou e disse: “Você já pensa em... antes? Tipo, a Academia Xyrus, e como teria sido a vida se os alacryanos não tivessem atacado?”

“Claro”, respondi, virando distraidamente a maçã em minhas mãos. “É difícil não fazê-lo, mesmo quando sei que isso não ajuda em nada.” Hesitei, então encontrei o olhar de Jarrod. “O que está em sua mente?”

“Eu só...” ele fez uma pausa e deu uma mordida, mastigando lentamente. “Tudo o que aconteceu desde o ataque à academia foi... horrível, sabe? Mas...” ele se mexeu em seu assento, seus olhos se movendo enquanto procurava as palavras, e percebi que ele parecia... culpado. “Eu não quero parecer que estou desconsiderando o horror que essas pessoas enfrentaram—que todos em Dicathen enfrentaram, como os elfos, como aquela garota, mas...”

Ele soltou um suspiro dramático e finalmente olhou para mim. “Eu só queria dizer, eu gosto disso. Eu... gosto do que estamos fazendo. Ajudando essas pessoas? Passando tempo... uh, fazendo uma diferença real, eu acho. Se não fosse pela guerra—se você não tivesse salvado minha vida quando eu literalmente tentei te matar, eu simplesmente não sei em quem eu teria me tornado. É... ruim, eu acho, que eu prefiro quem eu sou agora?”

Senti lágrimas se formando atrás dos meus olhos e pisquei rapidamente para afastá-las. “Não, eu não acho que isso seja ruim.” Eu pigarreei, mas não sabia mais o que dizer.

Sentindo o constrangimento, Jarrod riu com ironia. “Falando em salvar minha vida, acho que é Tanner chegando no cume ali, viu? Quem diria que eu acabaria trabalhando ao lado daquele cavaleiro Blade Wing de novo, hein? Eu juro que ainda tenho pesadelos sobre Velkor...”

Eu ri na minha mão. “Você deveria demonstrar mais apreço pela fera de mana que te ajudou a escapar de Xyrus.”

“Fácil para você dizer”, exclamou Jarrod, brandindo sua carne seca para mim. “Você não teve que montar na fera. Eu juro, ainda não tenho certeza se Tanner sabia como controlá-la, na verdade.”

“Bem, ele parece ter um bom controle sobre ela agora—” um suspiro escapou de mim sem ser convidado, e eu pulei de pé quando todo o meu corpo ficou frio de horror.

A Blade Wing estava se contorcendo selvaticamente, seu voo rápido e errático, momentos antes de um jato verde de luz cortar o céu e atingi-la por trás. Velkor e Tanner giraram fora de controle, e a silhueta distante da Blade Wing desapareceu da vista quando ela despencou do céu.

Quatro figuras escuras, a princípio apenas manchas, cresceram rapidamente quando se aproximaram, sua intenção assassina se expandindo diante delas como uma onda negra, esmagando mana.

“Guardas!” Eu gritei, começando a correr para a frente da caravana. Jarrod não hesitou, mas seguiu logo atrás de mim, o vento envolvendo seus braços e pernas.

Os aventureiros já haviam começado a formar fileiras, alguns conjurando escudos ao redor dos refugiados, outros cantando e preparando feitiços ofensivos para lançar um contra-ataque contra o que quer que se aproximasse.

Mas todos podíamos sentir a força de suas assinaturas de mana não disfarçadas, e já vi os olhares desesperados sendo trocados entre nossos guardas e ouvi o tremor de suas vozes.

Gritos desceram pela fila de carroças, fazendo com que as carroças parassem uma após a outra. A maioria das pessoas que estávamos escoltando não eram magos, e não conseguiam sentir o que estava se aproximando, nem tinham visto Tanner ser derrubado do ar, mas viram os feitiços defensivos sendo lançados, e isso foi o suficiente para que entrassem em pânico.

Não houve tempo para organizar, no entanto. Não podíamos nos virar, correr ou nos esconder. A distância da estrada até a crista onde a Blade Wing apareceu derreteu quando as figuras vieram para cima de nós no que parecia segundos.

Diane Whitehall, uma das aventureiras que liderava a proteção de nossa caravana, cortou para baixo com o braço e gritou: “Ataquem!”

Eu prendi a respiração quando uma saraivada de feitiços foi lançada no ar.

Nenhum deles encontrou seu alvo.

Gelo negro cristalizou ao redor dos pés de nossos defensores da linha de frente. O gelo se condensou em espinhos e se projetou para cima, perfurando mana, armadura e depois carne e osso com esforço casual.

Ouvi cota de malha rasgando e ossos quebrando. Homens e mulheres gritaram, e então ficaram em silêncio quando suas formas físicas familiares se tornaram uma bagunça vermelha dilacerada manchando o gelo negro.

Atrás deles, a segunda linha cambaleou para trás, feitiços defensivos tremeluzindo, nenhum ataque de retorno evidente quando o horror da exibição roubou a força até mesmo desses guerreiros endurecidos.

“Recuar!” Diane ordenou, seu tom de comando substituído por um grito maníaco, mas não havia para onde nenhum de nós ir.

Névoa verde subiu do que restava dos cadáveres, envolvendo os sobreviventes. Eu não conseguia desviar o olhar enquanto suas carnes começavam a escorrer como cera de vela por seus corpos, seus gritos de morte borbulhando com bile e sangue. O rosto sardento e o cabelo encaracolado de Diane se desfizeram para revelar o crânio por baixo, então ela desabou.

Os skitters puxando a carroça principal se debandaram uns sobre os outros para voltar, fugir, saindo de suas arreias e arranhando o assento do motorista, despedaçando o avô de Kacheri. Então a névoa atingiu a carroça, e eu finalmente desviei o olhar, incapaz de assistir o que se seguiu, incapaz até de sentir meu núcleo além do entorpecimento doentio que estava agarrando minha mente e meu corpo.

De repente, Jarrod me agarrou, arrastando-me para trás e para longe da névoa enquanto ela devorava a segunda e a terceira carroças na fila também. Tudo estava gritando... a montanha estava tombando sobre si mesma, virando-se de cabeça para baixo como se estivesse tentando nos jogar para o céu...

Caí de joelhos e vomitei na sujeira.

Eu estive na guerra, à minha maneira. Eu lutei, eu matei... mas nunca tinha visto uma morte tão casual e horrível. Mesmo nos piores dias da ocupação alacryana de Xyrus, eu não tinha experimentado nada parecido com isso.

“Lance outro feitiço e morra”, disse uma das figuras, uma mulher pela voz.

Tremendo, observei-a pousar em meio à carnificina de seu ataque, a névoa se dissolvendo ao seu redor. Ela tinha cabelo preto e olhos vermelhos... e chifres.

Uma vritra, pensei, uma palavra que só teve significado parcial até aquele momento.

“Apresente uma arma e morra”, ela continuou, caminhando em direção ao punhado de aventureiros ainda respirando. “Corra e morra. Me irrite... e morra.” Ela fez uma pausa, parada sobre mim, seu olhar carmesim varrendo a frente da caravana. Eu podia ouvir sua voz descendo pela encosta da montanha, ecoando para que ela pudesse ser ouvida mesmo do extremo distante, a meio quilômetro de distância. “Quem fala por você?”

“Eu—eu falo”, eu disse fracamente, embora não fosse verdade, falando estritamente. “M-mais ou menos, eu acho.” Lutando, limpei minhas mãos salpicadas de doença na sujeira e fiquei de pé. “Isto não é... estamos apenas ajudando as pessoas a se mudarem para cidades sobreviventes, só isso. Não estamos transportando nada de valor... exceto vidas humanas.”

A mulher sorriu, uma expressão cruel em seu rosto rude. “Conveniente, porque é exatamente disso que precisamos agora.” Por cima do ombro, ela disse: “Raest, vá para a parte de trás da caravana. Certifique-se de que ninguém fique corajoso.”

Raest foi gravemente queimado e estava sem a maior parte de um braço, mas não deu nenhum sinal externo de dor ao assentir em compreensão e voar pela estrada.

“Varg, entregue o venerável soberano a Renczi e me ajude nos preparativos”, ela continuou, seus olhos vermelhos penetrantes piscando para o céu.

Um segundo homem pousou ao lado dela. Ele tinha um rosto estreito e afiado com um queixo longo e curvo, e chifres curtos perfuravam cada têmpora acima de seus olhos pequenos. Por cima do ombro, ele carregava uma forma prostrada. Ele se aproximou da mulher e falou em um tom baixo que eu mal conseguia entender. “Você tem certeza de que esta é a melhor ideia, Perhata? Poderíamos—”

Ela mostrou os dentes para ele, calando-o. “Por enquanto, temos o soberano, mas sem a dobra do tempo, já que a nossa subiu com Cethin. Precisamos enviar um sinal, e esses unads dicathianos nos dão cobertura caso tenhamos... companhia.”

Seu foco se voltou para mim, se aguçando. “Seu pulso acelera com minhas palavras, como se elas significassem esperança para você.” Ela mostrou caninos alongados e se inclinou. “Saiba que, se você sobreviver a isso, será porque você fez exatamente o que eu disse. Será porque eu te poupei. Não busque esperança fora de si mesmo, entendeu?”

Engolindo um caroço na garganta, eu balancei a cabeça. Quando ela estendeu a mão para meu rosto, eu me encolhi, mas ela foi mais rápida, seus dedos prendendo minhas bochechas. “Vá, criança. Acalme seu povo. Explique o que é preciso deles. Certifique-se de que eles entendam que sua existência contínua está firmemente em suas próprias mãos.”

Ela me deu um empurrão suave quando me soltou, e eu quase caí para trás.

Jarrod pegou meu braço para me estabilizar. “Lilia, você está...” ele hesitou, então usou a manga para limpar uma mancha de vômito grudada em meus lábios, sussurrando: “O que vamos fazer?”

“O que ela diz”, eu confirmei. “Vamos, vamos impedir que essas pobres pessoas pisoteiem a encosta da montanha.”

Apesar de minhas palavras confiantes para Jarrod, quando começamos a descer a extensão de nossa caravana, falando com família após família, não pude deixar de me sentir fraudulenta em minhas tentativas de espalhar a calma. Afinal, eu não tinha acabado de ficar parada como uma mera criança foi casualmente executada por sua crueldade, e agora aqui estava eu pulando para fazer a vontade da mulher, Perhata...

Talvez fosse uma vantagem que os quatro poderosos magos estivessem voando por aí e lançando feitiços, suas auras punitivas como o peso de uma tempestade que se aproxima, porque a maioria das pessoas sob nossos cuidados estava com muito medo de fazer qualquer coisa, exceto exatamente o que lhes foi dito. Assim como eu.

***

“Apenas fique com sua família e mantenha a calma”, eu disse a um homem de meia-idade cujos seis filhos estavam choramingando dentro de sua carroça. Os quatro uros puxando o grande veículo se moveram nervosamente, mas ele os manteve firmemente na mão. “Estou confiante de que, quando eles conseguirem o que querem, eles nos deixarão em paz.”

Eu sorri e me odiei por isso. Eu estava mentindo para o homem? Eu não tinha como saber, e isso partiu meu coração.

Quando me afastei de sua carroça, que estava talvez no meio da fila de carroças, carroças e pessoas a pé enquanto serpenteavam pela encosta da montanha, o chão tremeu e estremeceu sob meus pés.

Pedra explodiu em algum lugar bem embaixo de nós.

Eu engasguei quando meu tornozelo virou em uma pedra, e os quatro uros avançaram em direção à parte de trás da pequena carroça à sua frente. O pai gritou em pânico, puxando inutilmente as rédeas enquanto seus filhos gritavam de trás da espessa cobertura de tecido de sua carroça. Os uros principais abaixaram a cabeça e bateram na parte de trás da carroça, estilhaçando a madeira e enviando-a cambaleando em direção à beira da estrada.

A única mulher na carroça gritou de surpresa e terror, e seus skitters sibilaram e tentaram subir a encosta da montanha, arrastando a carroça quebrada atrás deles.

Os lagartos sibilantes assustaram os uros ainda mais, e as bestas viraram para a direita para contornar a carroça menor, levando-os—e a família que eles estavam puxando—para a beira da estrada e a inclinação acentuada pela face da montanha.

Estendendo-me, agarrei a limitada mana do atributo água na atmosfera e condensei-a em uma parede logo antes que os uros mergulhassem para o lado. As bestas bateram na parede e foram forçadas a ficar retas, mantendo-as na estrada enquanto corriam ao longo de sua própria borda, a carroça ricocheteando na parede de água atrás delas.

Empurrando ambas as mãos para frente, enviei a parede como uma onda pelo chão sob a carroça, empurrando-a para a sujeira e o cascalho, amolecendo-a em uma lama espessa para pegar as rodas.

A carroça deslizou de um lado para o outro quando os uros tentaram forçar o caminho ao redor da próxima carroça na fila. Conjurando outra parede ao lado deles, impedindo-os de desviar muito para a direita e mergulhar na inclinação fatal, mas ficou claro o que ia acontecer se as bestas descontroladas transformassem nossa caravana em uma debandada completa.

Reunindo tanta força quanto pude atrás da parede de água, condensei-a em uma foice, derrubando a lâmina líquida através da arreia que conectava as bestas à carroça. Madeira e couro se estilhaçaram, e os uros gritaram de terror, saltando da estrada. Por um momento, eles mantiveram sua formação, correndo em uníssono pela encosta íngreme da montanha, então um perdeu o equilíbrio.

Eu desviei o olhar, incapaz de suportar a visão que se seguiu.

A carroça parou meio fora da estrada, os gritos de crianças sem fôlego e aterrorizadas ainda saindo de seu interior. Com suas rodas presas na lama espessa, ela estava estável por um momento, mas não perdi tempo correndo para a parte traseira da carroça e rasgando a cobertura de tecido. Seis rostos pálidos olharam para mim, mesmo quando seu pai lutava para chegar até eles do outro lado.

“Vamos, saiam, saiam!” Eu implorei, acenando para eles.

Duas meninas mais velhas agarraram seus dois irmãos mais novos nos braços e correram para mim. Os outros dois correram para escapar pela frente, seu pai os arrastando pela abertura. Quando o peso mudou, a carroça escorregou para o lado na lama.

Agarrei as primeiras duas crianças e as puxei para um lugar seguro. Quando estendi a mão para o segundo par, a carroça escorregou novamente, e a criança mais velha gritou e escorregou quando o chão de madeira cambaleou sob ela.

Uma rajada de vento bateu no lado largo da carroça, empurrando-a de volta para mim. A garota se lançou, e eu a agarrei e a puxei, puxando-a do convés e para o chão sólido.

Jarrod correu, canalizando a rajada de vento e empurrando lentamente a carroça de volta para a estrada.

Acima de nós, os dois skitters se agarraram à encosta da montanha, uma carroça meio destruída pendurada sob eles. O motorista estava deitado na sujeira a uma dúzia de metros de distância, cuidando de um cotovelo muito machucado e amaldiçoando suas feras de mana.

Uma aura mortal se aproximou, e eu olhei para cima para ver a vritra de um braço, Raest, pousar em nosso meio. Ele olhou lentamente ao redor, seus olhos estreitos e hostis. “Mantenha seu povo na linha, garota.”

Minha raiva e ansiedade me dominaram, e eu fiquei na frente da família encolhida e lancei um olhar feroz para ele. “O que quer que você esteja fazendo parece que vai derrubar a montanha com a gente! Seus feitiços assustaram algumas das feras de mana, e essas pessoas quase—”

Eu engasguei com minhas palavras quando sua intenção assassina envolveu minha garganta como um punho com garras. Com os olhos arregalados, cocei meu pescoço, mas não consegui forçar uma respiração.

O alacryano se aproximou. “Não pense que nossa necessidade de você é tão grande que nos torna dispostos a ser desrespeitados, garota. Talvez o resto desse bando patético seja mais maleável se eu espalhar suas entranhas de uma extremidade da caravana à outra?” n--0velb1n

“Por favor, chega!” Jarrod gritou, correndo para o meu lado. “Nós entendemos, tudo bem?”

Raest olhou para Jarrod com desdém, então voou para o ar e para longe, sua aura recuando com ele.

Afundei de joelhos, lágrimas escorrendo por minhas bochechas, e puxei uma respiração rouca. “Estúpida...” eu engasguei, balançando a cabeça e enxugando minhas lágrimas com raiva.

“Assim me disseram”, disse Jarrod, ajoelhando-se ao meu lado.

Eu respirei desconfortavelmente, meio rindo, meio chorando. “Não você. Eu não deveria—”

“Deixe isso para lá”, ele afirmou, oferecendo-me a mão. Quando eu a peguei, ele me ajudou a ficar de pé. “Vamos. Há muitas pessoas aqui procurando por nós algum tipo de liderança.”

Sabendo que ele estava certo, fiquei ereta e fiz o meu melhor para me recompor. Ajudamos a mulher a libertar seus skitters. Várias outras famílias se apresentaram para encontrar lugares para a grande família se abrigar e redistribuir os bens contidos em sua carroça agora inútil.

Supondo que algum dia deixemos esta encosta da montanha, me peguei pensando. Mas então, talvez isso signifique que eles ainda têm alguma esperança. Caso contrário, por que se incomodar?

Sentindo-me um pouco melhor, Jarrod e eu continuamos ao longo da fila de carroças, fazendo o nosso melhor para explicar o que estava acontecendo e oferecer consolo e orientação onde era necessário.

Levou quase duas horas para chegar ao final da caravana, onde o mago de um braço estava observando a estrada para garantir que ninguém tentasse se virar e fugir. Enquanto isso, a montanha continuava a tremer como um vulcão prestes a entrar em erupção, e nossos captores não nos ofereceram mais explicações.

Um vento amargo começou a soprar pela encosta da montanha, tornando o ar frio, e a maioria das pessoas havia se retirado para carroças cobertas para se amontoar em torno de artefatos de aquecimento ou construído fogueiras e montado tendas contra a base do penhasco que fazia fronteira com a estrada. Com meu manto bem enrolado em meus ombros, me virei da última carroça em nossa caravana e comecei a subir a montanha com Jarrod.

“Você sente isso?” ele perguntou, parando e olhando para o oeste, usando a mão para proteger os olhos do sol.

“Impossível...” eu respirei, a palavra pouco mais que um gemido.

Assinaturas de mana, tão poderosas quanto as dos magos alacryanos que nos prenderam, estavam se aproximando rapidamente. Em poucos instantes, pude distinguir um grupo de cinco formas acelerando pelo ar em nossa direção.

Perhata e Varg se levantaram para encontrá-los. Os cinco recém-chegados eram todos com chifres e olhos vermelhos, como Perhata e seus companheiros, e cada um deles parecia pelo menos tão forte quanto um mago de núcleo branco...

Nove desses poderes, pensei com consternação. Como uma coisa dessas é possível?

“Talvez eles nos deixem ir agora”, disse Jarrod esperançoso. “Se eles conseguirem o que querem, não há motivo para nos machucar, certo?”

Eu não consegui concordar com ele, minha mente se demorando nos tremores que estavam sacudindo a montanha nas últimas duas horas.

“Talvez eu consiga descobrir o que eles estão dizendo...” Jarrod murmurou, lançando um feitiço.

Uma leve brisa parecia se voltar contra o vento frio vindo do leste, soprando apenas ao redor de Jarrod.

“Eles... espectros, acho que é assim que são chamados. O que são espectros? Aquele homem que eles capturaram, ele é um soberano, seja o que isso for. Eles estão esperando por um de seus dispositivos de teletransporte, mas esses recém-chegados—eles estão respondendo a algum tipo de sinal que Perhata enviou—eles não têm um. Eles estão discutindo agora, e—oh, oh não. Merda...”

Houve um sussurro molhado, e sangue brilhante floresceu como uma flor abrindo em todo o peito de Jarrod. Ele olhou para mim com surpresa e confusão, sua boca se abrindo e fechando, então afundou no chão. Em algum lugar, um grito soou como um alarme distante, turvado pela pulsação do meu próprio pulso em meus ouvidos.

“J-Jarrod...?”

Caí ao seu lado, pressionando minhas mãos contra seu peito. Havia uma pequena rasgadura em sua camisa, e sob ela um buraco limpo em sua carne. Sangue estava se acumulando sob ele.

Sua mão alcançou minha bochecha, manchando sangue em meu rosto, e então lentamente caiu para o lado. Um gemido de dor escapou de seus lábios, e então ele ficou imóvel, a luz desaparecendo de seus olhos.

Tudo o que pude fazer foi olhar horrorizada para o corpo de meu amigo.

Com lentidão penosa, minha cabeça se virou para onde os espectros voavam acima de nós. Eles nem estavam olhando...

As pessoas estavam se movendo ao meu redor, vindo para ver apenas para parar e recuar quando perceberam que Jarrod já estava morto, mas não consegui tirar meus olhos dos espectros enquanto eles voavam para longe, aterrissando perto da cabeça de nossa fila de carroças.

Só então meus olhos cheios de lágrimas se voltaram para Jarrod.

Ele olhou para cima para mim sem ver. Tremendo, empurrei suas pálpebras fechadas. De repente percebi que, embora estivesse cercada por pessoas, eu estava completamente sozinha. Eu conhecia alguns dos aventureiros que estavam nos guardando, mas eles não eram meus amigos, e a maioria deles havia morrido no ataque inicial. As pessoas que estávamos ajudando a realocar eram quase todas estranhas para mim, na melhor das hipótesos pessoas que eu havia encontrado e ajudado a escapar de Xyrus. Pai e mãe estavam muito longe. Vanesy havia ajudado a organizar essa jornada, mas não havia necessidade de ela comparecer pessoalmente...

Eu estava sozinha, e não tinha ideia do que fazer a seguir.

Meu estômago se contorceu quando uma assinatura de mana de espectro se aproximou, sua intenção chicoteando-me como um chicote. O espectro de um braço estava flutuando em nossa direção novamente. Havia um sorriso horrível esculpido em seu rosto queimado. “Perhata disse, não foi? Lance um feitiço, morra. Tolos. Tudo o que você precisa fazer é ficar parado, calar a boca e ficar fora do nosso caminho.”

Eu não tinha forças para trocar palavras com esse demônio dos meus piores pesadelos, mas ele não estava ouvindo de qualquer maneira. Sua cabeça se contraiu, seu nariz grotesco e cheio de bolhas cheirando o ar como uma fera. Um rosnado baixo emanou de sua garganta, e ele olhou para mim com desdém. “Silêncio. Não diga nada, sob pena de morte.”

Então, um por um, senti a presença dos espectros desaparecendo. Mesmo quando eu olhava para Raest, perdi toda a percepção de sua sufocante assinatura de mana. No espaço de algumas respirações, era como se os espectros tivessem desaparecido.

Cegamente, minha mão se moveu até fechar ao redor do braço já frio de Jarrod. Que porra está acontecendo?

Uma emanação distante, mas rapidamente se aproximando, respondeu minha pergunta, mesmo quando eu a pensei.

Girando onde eu me ajoelhava ao lado do corpo de Jarrod, olhei sem compreensão para o céu, onde três enormes formas aladas haviam aparecido sobre as montanhas e estavam voando diretamente em nossa direção.

Dragões! Três dragões!

Sem fôlego, absorvi avidamente a visão deles: dois belos seres cristalinos brancos com teias azul-gelo em suas asas e espinhos brilhantes ao longo de suas costas, liderados por um terceiro, negro como a meia-noite e fervilhando com uma intenção assassina diferente de qualquer outra que eu já senti antes.

Considerei Raest pelo canto do meu olho enquanto os dragões desaceleravam, circulando para o oeste e investigando nossa caravana. Ele não estava me observando, mas se agachou ao lado de uma carroça, seus olhos injetados de sangue fixos nos dragões.

Não, pensei, de repente desesperada, meus dedos ficando brancos ao redor da carne morta de Jarrod. Eles vão pensar que somos apenas... nós, eles não saberão que os espectros estão aqui, eles vão embora!

Eu engoli em seco, me preparando para o que eu precisava fazer. O espectro me mataria, eu vi isso tão claramente quanto vi os dragões no céu, mas eu estava morta desde o momento em que os espectros derrubaram Tanner e sua Blade Wing...

Respirando fundo, preparei-me para lançar um feitiço.