Capítulo 491: Retorno ao Lar

Capítulo 491: Retorno para Casa

ARTHUR LEYWIN

Enquanto eu observava Tessia se afastar de mim, meus dedos foram automaticamente aos meus lábios, onde eu ainda podia sentir o beijo dela. Suas palavras ecoavam em minha mente: “Vou guardar esse momento para sempre, mas não vou me apegar a ele a ponto de prejudicar o futuro do mundo.” Era exatamente como eu temia: muita coisa havia acontecido para simplesmente retomarmos de onde paramos.

“O futuro do mundo.” Eu cerrei e afrouxei meu punho. Sempre se resumia a isso, não era? Colocar o mundo em primeiro lugar. Será que alguma vez houve espaço para eu ser feliz? De alguma forma, eu sabia que não era isso que o Destino tinha reservado para mim.

Memórias do meu tempo na pedra fundamental final voltaram, invadindo minhas emoções rachadas como a maré que chegava. Eu tinha visto versões da minha vida onde eu tinha amor, e onde ele foi tirado de mim, todas as vezes. Cada decisão, cada pedaço de sorte incomum, cada coincidência me empurrou inexoravelmente em direção ao meu encontro com o Destino, e seu aspecto se importava apenas com uma coisa. Qualquer parte da minha vida onde eu encontrei alguma semelhança de amor ou companheirismo foi apenas um degrau no caminho que o Destino traçou para mim.

Meus olhos se fecharam quando o peso dessa expectativa ficou pesado além mesmo da minha capacidade de suportá-lo. Será que realmente não há espaço para mais nada?

Conforto irradiou do meu núcleo, e senti meu fardo diminuir quando Regis e Sylvie se moveram para assumir parte da carga.

‘Ela está fazendo o que acha que você precisa’, Sylvie enviou, seus pensamentos flutuando na enchente das minhas memórias como luzes prateadas sob a superfície. ‘Ela ainda se importa com você, Arthur. Tanto que ela sacrificaria a única coisa que ela quer de você: você mesmo.’

“Eu sei o que você está sentindo, obviamente, mas... leve isso pelo que realmente é”, Regis acrescentou suavemente quando se manifestou do meu núcleo para aparecer ao meu lado. “Se tudo o que ela disse não fosse uma grande declaração do seu amor inabalável, então eu sou um guppy.”

Tessia estava quase na base da árvore. Virion estava andando ao lado dela, mas ele continuava lançando olhares furtivos para mim.

Éter irradiou pelas minhas costas para o conjunto de runas divinas. Minha mente se desfez em dezenas de fios separados, cada um capaz de conter pensamentos individuais, examinar conjuntos específicos de informações, identificar padrões em sequência com os outros ramos expandidos da minha consciência.

Eu não podia me dar ao luxo de ser egoísta. O mundo inteiro não podia se dar ao luxo de eu ser egoísta, como Tessia havia sugerido. Cada decisão que eu tomo pode enviar ondulações que derrubariam continentes ou terminariam linhas do tempo. Eu tinha visto isso repetidas vezes dentro da pedra fundamental.

E assim, minha mente consciente uma rede de raios de pensamento interconectados, examinei cada oportunidade perdida que eu tinha visto na pedra fundamental, cada momento de conexão com Tessia ao longo da minha vida, cada indicação que eu tinha sobre qual futuro potencial poderia estar reservado para nós dois. Regis e Sylvie se afastaram, retirando seu apoio como se estivessem protegendo suas mentes da cascata de informações. A coroa em cima da minha cabeça ficou mais brilhante enquanto meu cérebro zunia com a introspecção impulsionada pelo éter.

Eu não podia me dar ao luxo de ser egoísta. Mas eu não podia me dar ao luxo de ser desesperançoso.

Conexão. Cuidado. Esperança. Amor.

Grey não tinha essas coisas. Eu, como Arthur, as transformei em minha força e no propósito da minha reencarnação. Talvez Agrona tivesse algo diferente em mente para mim. O Destino também tinha. Forças externas foram responsáveis pelo meu renascimento, mas isso não significava que elas pudessem ditar o que eu faria com minha nova vida como fizeram com Cecilia.

Eu não tinha feito o próprio Destino mudar de ideia?

Éter se ramificou de King's Gambit para Realmheart e God Step, e fui puxado quase sem esforço ou pensamento para os caminhos etéricos.

Eu apareci no ar diante de Tessia e Virion. A luz do meu corpo pintou seus rostos virados para cima de rosa. Virion mordeu o lábio e deu vários passos para trás, seu olhar caindo em seus pés.

Lentamente, flutuei para baixo até ficar a poucos centímetros do chão. Lá, fiz um gesto para o meu próprio corpo. “É isso que eu sou agora, Tess. O que eu sou pode definir meu futuro mais do que quem eu sou ou quem eu quero ser.”

Eu liberei as runas divinas e me acomodei de volta no chão. A luz diminuiu quando a coroa e as runas desapareceram. “Eu mudei de maneiras que não consigo descrever com palavras, e você também. As pessoas que estavam acima do Muro e prometeram ter um futuro juntas se foram, e a promessa que fizeram também.”

Fiz uma pausa, estendendo a mão para pegar a mão dela, inseguro se ela corresponderia. Quando seus dedos se fecharam suavemente em torno dos meus, continuei. “O futuro é incerto, e qualquer promessa agora seria uma mentira. Mas o passado que compartilhamos está gravado em pedra, e nada pode tirá-lo de nós. Eu amo você, Tessia, e nada mudará isso. Eu não preciso de uma promessa para me manter nisso.”

Tessia não chorou nem ficou fraca nos joelhos. Ela não se jogou em mim e implorou seu amor. Sua mão apertou a minha, e ela me puxou para perto dela, gentilmente, mas com firmeza. Nossos braços se envolveram um no outro. Sua cabeça descansou em meu peito. Senti como nossa respiração e nossos batimentos cardíacos entraram em ritmo. Mana se agitou dentro de seu núcleo, e éter dentro do meu. As duas forças se empurraram e se puxaram, assim como faziam na atmosfera.

“Você está mentindo”, ela disse suavemente no tecido da minha camisa.

Eu pressionei meu sorriso trêmulo em seu cabelo cinza chumbo. “Não estou.”

Tessia e eu ficamos juntos assim por um bom tempo antes que ela se afastasse o suficiente para olhar para mim. “Você me deixou me preparar para essa grande demonstração nas últimas duas semanas à toa, você sabe.”

Soltei uma risada envergonhada, então olhei para ela com mais seriedade. “Tudo ficou tão... grande. Eu não posso prometer uma grande história de amor...”

“Não, talvez não.” Seu sorriso compreensivo me cortou até o âmago. “Mas se nossos sentimentos um pelo outro podem sobreviver a tudo o que passamos, o que mais o destino poderia nos jogar?”

Eu não respondi imediatamente. Eu queria explicar tudo sobre o Destino e o reino etéreo ali mesmo, mas só de pensar nisso era assustador.

Sua expressão vacilou. “Nós aceitamos o que vier. Teremos que aprender um sobre o outro de novo. Ainda pode chegar ao ponto em que simplesmente não... funcione. Eu quis dizer o que eu disse sobre não me apegar ao passado.”

Eu acariciei sua bochecha. “Vou ter que voltar para Epheotus em alguns dias.”

“E eu ficarei aqui, pelo menos por enquanto”, ela respondeu, seus olhos se voltando para Virion. Ela não precisava explicar mais nada. Ela precisava de tempo com sua família, seu povo.

Eu queria ficar lá com ela, para permanecer no brilho do nosso reencontro. Era difícil conceber o fato de que, apenas alguns minutos antes, parecia que nosso relacionamento vacilante estava realmente chegando ao fim. Mas não havia tempo.

Ela leu o pensamento em meu rosto. “Sua família está esperando por você. Vá. Seja o herói que Dicathen precisa.”

Passando meus dedos pelo cabelo dela, eu a puxei gentilmente para perto de mim. Desta vez, quando nossos lábios se tocaram, não foi manchado por um adeus.

A despedida seguinte foi curta e agridoce. Nos abraçamos e prometemos não esperar muito antes de falar novamente. Quando finalmente nos separamos, Virion entrou, seus próprios braços estendidos. Eu ri, e a melancolia do momento diminuiu. “Já era tempo, pirralho”, ele murmurou em meu ouvido enquanto nos abraçávamos.

Meus passos eram leves quando deixei o bosque para trás, virando apenas uma vez para acenar para Tessia e Virion, que estavam na base da árvore e acenaram de volta. Os olhos de Tessia estavam secos, mas uma única lágrima escorreu pela bochecha de Virion.

Encontrei Mamãe, Ellie, Boo, Regis e Sylvie esperando por mim logo ali, brincando pela metade sobre a longa subida de volta pelas escadas depois de uma estadia tão curta.

Ellie, uma pequena carranca brincando em seu rosto, me observou curiosamente. “Tudo bem?”

Eu reprimi um sorriso bobo quando as borboletas desta renovação tremularam em meu estômago. “Claro. Ela está em boas mãos. Vamos, temos algumas pessoas para conversar.”

‘Eu te disse’, Regis pensou. ‘Grandes gestos. Bom toque com toda a coisa da runa divina, forma de arconte. Foi a quantidade certa de drama.’

Sylvie deu um cutucão nele com o quadril. ‘Não provoque. Esta foi uma descoberta emocional para ele. Embora, se eu puder oferecer um pouco de crítica construtiva, você poderia ter conjurado a armadura também, já que você está indo para o todo o tropo do cavaleiro de armadura brilhante.’

Eu pisquei para ele. “Hipopótamo—o quê?”

Ele revirou os olhos brilhantes como se eu estivesse sendo excessivamente estúpido. “Escute, princesa. O abraço padrão é de três hipopótamos no máximo. Seis é escandaloso.”

Eu não respondi a Regis, apenas fiquei ali observando até que ela saísse do salão.

Poderiam ter sido apenas segundos ou talvez vários longos minutos antes que eu me movesse novamente, piscando para trás os efeitos lentos de canalizar King's Gambit. Eu virei a cabeça, procurando a fonte de uma forte assinatura de mana que havia chamado minha atenção o suficiente para me tirar daquele estado. Eu não reconheci os gritos de consternação até que vi o enorme martelo balançando em meu rosto.

Erguendo os braços, bloqueei o golpe com os antebraços cruzados. A força o enviou deslizando para trás pelos azulejos brilhantes do chão, meus calcanhares cavando trincheiras rasas neles.

Rosnando e explodindo com chamas roxas furiosas, Regis se preparou para atacar.

Pare, eu ordenei a ele, olhando para Mica.

‘O que foi?’ Sylvie enviou de onde estava reunida com Lorde Silvershale, dois de seus filhos e alguns outros lordes. ‘Eu posso—’

Estou bem, eu respondi, não querendo que ela se distraísse. Sua conversa era tão importante quanto aquela que eu estava prestes a ter.

Mica estava flutuando do chão, então nossos olhos estavam no mesmo nível. Ela estava bufando com raiva, suas bochechas vermelhas como maçãs. “Mentiroso!” ela gritou, brandindo seu enorme martelo. Seus nós dos dedos estavam brancos em torno do cabo. “Você sabe o que você fez? Varay quase morreu! Sua própria irmã quase morreu! Mica estava no muro e viu uma centena de aventureiros defender sua mentira com suas vidas.”

Ela voou para a frente um pé, seu martelo subindo como se ela fosse atacar novamente, mas ela se conteve. “Nós éramos seus amigos, Arthur. Você poderia ter nos contado. Poderíamos ter ajudado. Então por que?”

Soltei uma respiração trêmula, curvando-me. Eu sabia que isso era uma possibilidade, mas... “Não havia escolha, Mica. Agrona esteve à nossa frente o tempo todo, muito antes mesmo da guerra começar. Tudo se resume ao aspecto do Destino. Tudo. Eu não sabia quanto tempo eu precisaria, ou como Agrona responderia, mas eu sabia que eu precisava ter sucesso.”

“E então você criou planos secretos e convenceu as pessoas a proteger nada à custa de suas vidas! Pequeno preço a pagar quando você é o escolhido com o peso dos mundos em seus ombros, eu suponho?” Seu bom olho brilhava furiosamente. “Talvez pergunte aos Chifres Gêmeos como eles se sentem sobre isso.”

Uma preocupação amarga se instalou em minhas entranhas. O salão estava silencioso agora, e ainda. Os muitos anões que estavam passando ficaram parados no lugar, observando extasiados, uma colagem de emoções, do terror à excitação sanguinária, exibida em seus rostos.

“Aqueles que lutaram contra Agrona — que morreram lutando — o fizeram para proteger suas casas e famílias, e eles tiveram sucesso.” Apesar do meu medo pelos Chifres Gêmeos, mantive minha voz e minha expressão firmes. Meu olhar percorreu os espectadores, fazendo contato visual com muitos deles. “Não barateie seu sacrifício sugerindo que foi em vão.”

Ela soltou uma respiração expansiva e pareceu murchar. O martelo em suas mãos se desfez em areia, que por sua vez escorreu pelas rachaduras no chão que eu havia feito. “Eu esperava mais de você, Arthur.” Ela se levantou do chão e, sem olhar para mim, saiu do palácio, deixando uma rajada de vento em seu rastro.

Eu abri minha boca para chamá-la de volta, mas pensei melhor. Em vez disso, considerei rapidamente todos com quem eu tinha trabalhado na preparação para a quarta pedra fundamental e que poderiam saber mais do que havia acontecido fora de Vildorial durante o ataque de Agrona. Se Mica soubesse de algo mais, era provável que seu pai ou os outros lordes anões também soubessem, mas eu não queria me intrometer na reunião de Sylvie, que ela tinha bem nas mãos.

Em vez disso, trouxe Regis de volta para o meu núcleo e depois saí de Lodenhold atrás de Mica. Em vez de seguir a rodovia, eu fui sobre a borda, voando direto para o Instituto Earthborn. Os anões lá gritaram um alarme quando eu voei sobre o muro e direto para as portas abertas, mas eu não me preocupei em esperar que eles me identificassem. Em vez disso, fui direto para as câmaras simples em que minha mãe e irmã foram autorizadas a viver.

A porta da frente estava fechada, mas não trancada, e eu me deixei entrar.

Mamãe estava sentada no sofá, uma carta frouxamente em suas mãos. Lágrimas rolavam livremente por seu rosto pálido.

Meu coração afundou, e eu corri para o lado dela. Sem dizer nada, ela ergueu a carta.

Eu a examinei rapidamente, então a li pela segunda vez mais lentamente, certificando-me de que entendi seu conteúdo. “Angela Rose”, eu disse sem emoção.

‘Não...’ Regis afundou mais fundo em meu núcleo, sua dor penetrando em nossa conexão e amplificando a minha.

Mamãe pousou uma mão no meu antebraço, mas não olhou para mim.

A carta entrou em detalhes sobre o ataque e seus resultados. Angela morreu defendendo a câmara onde eu tinha dito a elas que eu estaria me escondendo. Eu sabia que Cecilia seria capaz de sentir minha assinatura, que as forças de Agrona seriam atraídas para aqueles locais. Isso sempre foi uma possibilidade.

“Você diz para sua mãe que vamos cuidar bem de você, certo?”

Essas foram suas últimas palavras para mim. Eu tinha dito a ela? Eu pensei para trás, mas lutei para lembrar de tudo das semanas de preparação. Eu tinha King's Gambit ativo quase o tempo todo então, com minha mente correndo em uma dúzia de direções de uma vez. Isso tornou as memórias... turvas e difíceis de analisar. Eu devo ter, eu pensei. Não era o tipo de detalhe que eu teria perdido naquele momento.

A carta continha mais do que apenas esta notícia, no entanto. “Durden está se aposentando.” Eu não consegui achar isso surpreendente, nem o que mais a carta dizia. Adam, meu pai, Angela Rose...

Metade do grupo de aventureiros tinha dado suas vidas para a luta contra Agrona.

“Os Chifres Gêmeos estão se desfazendo”, disse Mamãe. Ela se recostou e olhou para o teto. “Eu pensei que o nome, pelo menos, viveria para sempre. Ou pelo menos... oh, eu nem sei o que estou tentando dizer. Enquanto houver uma Helen Shard, eu pensei que haveria os Chifres Gêmeos.”

O tom da carta era disciplinado, factual. Escrita pela própria Helen, ela evitou lançar a culpa, e Helen até perguntou sobre mim. “Você teve notícias de Arthur? Jasmine e eu esperamos acima de tudo que, onde quer que ele estivesse, ele tenha realizado o que se propôs a fazer. Tenho certeza de que ele teve uma boa razão para nos fazer acreditar que sua vida estava em nossas mãos.” Lendo nas entrelinhas, nos traços da pena e no desapego frio da linguagem, eu vi sua dor. Não apenas pela perda de Angela, que ainda devia estar crua quando essa carta foi escrita, mas pela razão de sua morte.

“Eu não vou te dizer para não se culpar”, disse Mamãe, finalmente se virando para me olhar. Ela pegou a carta, que ela sentou na mesa, e então pegou minhas mãos. “Conhecendo você, tenho certeza de que você já está, mas também sei que isso é algo que você contabilizou. Então...” Ela teve que engolir a emoção formando um nó em sua garganta. “Então você pode se culpar, mas não para sempre. Porque quanto mais você se afogar nessa culpa, mais tempo você fará a vida e a missão de Angela sobre você e não sobre ela. Você deve se lembrar de quem ela era e o que ela fez. Não simplifique sua vida apenas para sua morte. Continue fazendo o que você precisa, Arthur, mas... você, mais do que ninguém, também precisa olhar para o quadro geral.”

“Eu não me culpo, Mamãe. Eu aceito a responsabilidade pelo que aconteceu. Há uma diferença.”

Ela me puxou para perto dela, então minha cabeça descansou em seu ombro. Suas lágrimas tinham secado, e existíamos em uma fadiga compartilhada e lamentosa. Eu me deixei ser transportado de volta no tempo para quando eu era apenas uma criança.

Aquela tinha sido a última vez que ela me segurou assim? Memórias reais se misturaram com as falsas da pedra fundamental, e eu me peguei questionando meus próprios pensamentos.

“Eu deveria visitar Helen em Blackbend”, ela disse depois de um tempo. “A carta não mencionou nada sobre um serviço. Eu não sei o que eu posso fazer, mas...”

“Vá”, eu disse, encorajando suavemente. “Tome algum tempo. Windsom não voltará para nós até depois de amanhã.”

Nós nos instalamos em um silêncio lamentoso.

‘Sinto muito por Angela, Arthur’, Sylvie pensou, seu tom sugerindo que ela estava esperando para falar sem me interromper. ‘Os anões... lutaram para aceitar que a guerra realmente acabou, apesar de seu acordo de libertar os Alacryanos. Eles ainda querem falar com você, e gostariam que você estivesse presente quando os prisioneiros forem enviados para casa amanhã.’

Amanhã? Eu pensei para trás, lembrando-me da agitação em torno de Lodenhold. Eu deveria ter juntado isso sozinho que isso estaria acontecendo tão cedo. Bom. Sim, estaremos lá.

Minha mente percorreu as faixas da montanha-russa emocional em que eu estava desde que deixei Epheotus — e até mesmo antes. A liberação da nossa promessa por Tessia e nossa tentativa de começar de novo, dando a nós mesmos e um ao outro uma chance de aprender novamente quem somos. A despedida de Caera. A troca violenta com Mica. A notícia de Angela Rose.

Um retorno para casa adequado para o que eu tinha que fazer.