Capítulo 298

Capítulo 298

Regis e eu estávamos na entrada em arco que dava para o túnel nevado. A entrada havia desabado parcialmente e estava sendo rapidamente preenchida com neve. Na nossa frente, havia uma extensão borrada de cinza e branco, ventos uivantes rasgando e jogando neve com velocidade suficiente para arrancar carne dos ossos.

Cocei minha bochecha. "Talvez não seja tão ruim quanto parece."

Regis gargalhou. "Imagine essas serem suas últimas palavras."

Ignorando a observação sarcástica do meu companheiro, aproximei-me do fim do túnel, onde a neve havia se acumulado e preenchido em grande parte o abismo cortado pelo poder de Caera, deixando para trás apenas uma pequena depressão. Fragmentos de éter roxo giravam na tempestade, dando à neve um tom rosado e tornando ainda mais difícil enxergar.

"Espere, você estava falando sério?" Regis perguntou, contornando-me para ficar entre mim e a tempestade. "Mal conseguimos enxergar dois pés à nossa frente ontem e a tempestade está ainda pior do que antes."

"Bem, não podemos ficar de braços cruzados esperando a tempestade passar", eu disse, passando por cima do meu companheiro.

Eu me cobri de éter, fortalecendo meu corpo contra o frio e os estilhaços cortantes de neve e gelo. Subindo a depressão, comecei a sair do túnel. Meus pés afundavam a cada passo na macia neve branca, enquanto eu tinha que usar continuamente minhas mãos para afastar a neve fresca.

Mesmo com a quantidade infinita de éter ambiente repondo minhas reservas, eu podia sentir meu núcleo drenando rapidamente dos ventos cortando constantemente minhas defesas aéreas. Eu tinha que andar devagar e com uma postura ampla para evitar ser jogado no chão pela tempestade. Os ventos aéreas mudavam constantemente de direção, alterando a paisagem a cada rajada e abalando minha confiança em meu próprio senso de direção.

"Droga", eu amaldiçoei, minha voz abafada pela ventania.

Admitindo a derrota, eu me virei. A nevasca já havia começado a preencher a trincheira que eu havia forjado para chegar a este ponto, mas usando minha ligação com Regis como âncora, rapidamente encontrei a entrada desaparecendo para o túnel entalhado em éter que levava de volta à cúpula.

Quando voltei, Caera estava acordada e de pé ao lado de Regis, enrolada em várias camadas de sacos de dormir.

Caera me encarou antes de soltar um arrepio. "Só de olhar para você me faz sentir mais frio."

Eu olhei para baixo e vi que estava coberto da cabeça aos pés com uma espessa camada de neve compactada.

"Você descobriu alguma coisa lá fora? Um pouco de neve, talvez?" Regis perguntou com um sorriso malicioso.

Varrendo um tufo espesso de neve do meu cabelo cor de trigo e dos meus ombros, eu prontamente joguei em cima do meu companheiro.

"Ei!" Regis gritou, sua voz baixa abafada pela neve. Ele lutou para libertar sua forma diminuta da neve antes que Caera se abaixasse e o puxasse pela cauda.

"Parece que vamos ficar presos aqui por um tempo", eu disse a Caera enquanto sacudia o resto da neve de mim.

A nobre Alacryana soltou um suspiro. "Eu imaginei tanto."

Voltando pelo túnel e para a cúpula, sentei-me em nosso acampamento improvisado e comecei a pensar. A ideia de apenas esperar ociosamente parecia quase tão terrível quanto a jornada pela tempestade de neve. Eu debati se usaria esse tempo para refinar meu núcleo de éter, mas o processo me deixou vulnerável demais para o meu conforto e Regis ainda precisava voltar ao normal.

Enquanto eu continuava a deliberar sobre nosso próximo curso de ação, meu olhar foi atraído para Caera, que estava cavando no monte de itens aleatórios perto dos degraus. Seus olhos se iluminaram quando ela pegou um pequeno item antes de enfiá-lo no bolso, então ela voltou a olhar novamente. Depois de um tempo, ela voltou para a pilha de sacos de dormir que havíamos colocado, carregando um punhado de ossos pequenos e pedras lisas.

"O que você está fazendo?" Eu perguntei.

"Venha aqui e você verá", ela disse, batendo no chão ao seu lado.

Minha curiosidade me dominando, eu caminhei até onde ela estava usando uma faca para desenhar linhas finas no chão de pedra lisa até que uma grade hexagonal grosseira fosse esculpida.

No começo, pensei que ela estava tentando mapear nossas coordenadas dentro da zona, mas então ela começou a colocar a variedade aleatória de pedras e ossos em dois lados opostos da grade.

"Isso é, por acaso, um jogo?" Eu perguntei, com as sobrancelhas franzidas.

"É um jogo de estratégia popular entre os sangues altos", ela explicou, ajustando algumas das peças para que ficassem no centro de seus respectivos hexágonos. "Eu carrego um tabuleiro portátil durante minhas ascensões, mas, como meu anel dimensional está quebrado, isso terá que servir."

Caera não comia há dias. Nessas condições frias, onde seu corpo estava queimando mais energia para regular sua temperatura interna, ela duraria uma semana, talvez duas, sem comida adequada. No entanto, ela parecia despreocupada enquanto estava sentada em frente ao tabuleiro rudimentar.

"Agora é realmente a hora?" Eu perguntei, ainda de pé.

Caera ergueu uma sobrancelha enquanto olhava para cima. "Sinto muito, você tinha algum outro assunto urgente para tratar, Grey?"

Eu revirei os olhos, mas sentei-me na extremidade oposta do tabuleiro improvisado. "Tudo bem, mas você terá que me ensinar o básico."

***

"Então, os lançadores podem se mover até cinco espaços em uma determinada direção—"

"Não, ele pode se mover para qualquer lugar, desde que esteja dentro de cinco espaços. Aqui, deixe-me mostrar de novo", disse Caera, falando alto para ser ouvida acima do barulho da nevasca lá fora.

Nós dois sentamos em cima de um saco de dormir dobrado dentro da cúpula, o tabuleiro de jogo esculpido posicionado entre nós, enquanto Regis permaneceu em meu corpo para reabastecer seu éter. Na minha frente estavam os fragmentos de ossos, cada peça esculpida com uma pequena imagem de um quadrado, uma linha, um triângulo ou um círculo. As peças de Caera eram pedras lisas, cada uma esculpida com um dos mesmos quatro símbolos.

"E as peças com linhas são os atacantes?" Eu perguntei hesitante.

"Sim", disse Caera com um bico. "E não é uma linha, é uma espada."

Abaixei minha cabeça para o tabuleiro para dar uma olhada mais de perto. "Tenho certeza de que é uma linha."

"Eu tive que improvisar, então use sua imaginação", retrucou Caera. "De qualquer forma, as peças do lançador, as que têm o símbolo de fogo—"

"O triângulo", eu corrigi.

"O fogo", ela enfatizou, "são as mais flexíveis. Os escudos são melhor usados ​​defensivamente, enquanto os atacantes são bons em pegar peças. Lembre-se de que você só pode capturar uma peça pulando sobre ela."

"E você vence se pegar meu sentinela?"

"Mhmm", Caera assentiu. "Ou se meu sentinela chegar ao seu domínio, o que é chamado de vitória verdadeira."

Eu levantei uma sobrancelha. "Qual é a diferença entre uma vitória normal e uma vitória verdadeira?"

"Vitórias verdadeiras são muito mais difíceis de obter, por isso é considerado uma grande conquista."

"Parece outra maneira de os nobres exibirem suas habilidades."

"Eu suponho que sim." Caera soltou uma risada enquanto recolocava as peças em suas posições originais. "Você está pronto?"

Eu assenti. Embora eu não tivesse jogado este jogo específico antes, ele era semelhante o suficiente aos jogos de tabuleiro de estratégia do meu passado que as regras se encaixaram facilmente em minha mente.

"Tradicionalmente, o branco vai em segundo", ela disse, apontando para minhas peças de osso.

Inclinando-se em uma reverência em miniatura, eu gesticulei para Caera fazer seu primeiro movimento. Ela deslizou um escudo de pedra para frente um espaço. Eu movi meu atacante externo para o canto esquerdo do meu lado do tabuleiro.

Caera respondeu movendo um de seus lançadores pela borda do tabuleiro, em frente ao atacante que eu acabara de reposicionar. Eu movi meu lançador também desta vez, levando-o ao redor da minha peça de escudo externa e para a frente para que estivesse em posição de capturar o escudo em meu próximo turno.

No entanto, Caera pareceu ter antecipado isso porque ela moveu um de seus atacantes atrás do escudo para que meu lançador não pudesse capturar a peça em seus cinco movimentos alocados.

"Ah, eu não pensei em mover as peças dessa maneira", eu refleti, mais para mim do que para Caera.

Não demorou muito para o jogo se desenrolar a favor do meu oponente. Por volta de sete movimentos, eu sabia que não podia vencer, então optei por mover as peças para ver como Caera reagiria.

No mínimo, Caera não conseguiu obter a verdadeira vitória como queria, fazendo-a morder o lábio em irritação.

"Outra", ela declarou, já movendo as peças de volta para seus lugares originais depois de capturar meu sentinela.

"Claro", eu disse, divertido com sua competitividade.

Caera era boa. Era óbvio que ela queria usar este jogo para aprender mais sobre mim, mas, ao longo das próximas rodadas, eu também consegui aprender muito sobre ela.

Ela se movia com cautela, mas nunca passivamente. Havia uma estratégia com cada movimento, evidente em seu desejo de manter o máximo de peças em jogo possível enquanto diminuía lentamente minhas peças. E, durante os primeiros jogos, eu caí em suas táticas, mas sua personalidade vazou para o jogo e ela mostrou uma fraqueza crucial que eu consegui expor.

"Essa é uma vitória para mim", eu disse com um sorriso, intencionalmente levantando seu sentinela lentamente do tabuleiro para que ela visse.

"E-espere", ela disse, seus olhos escarlates examinando cada centímetro do tabuleiro em busca de algum tipo de erro.

Eu reprimi uma risada. Minha vitória foi superficial, causada pela própria ganância de Caera em obter uma vitória verdadeira de mim. Se não fosse por esse fato, eu não teria conseguido vencer.

"Olhe o quanto quiser, mas não vai mudar nada", eu ri.

Caera virou a cabeça, lançando-me um olhar fulminante. "Você já jogou este jogo antes, não é?"

Eu balancei a cabeça. "Eu não."

"Eu jogo este jogo há anos e, embora eu não seja a melhor, não há como eu perder tão facilmente para um iniciante."

Soltando um suspiro, eu coloquei o sentinela de volta em seu tabuleiro. "Eu só venci porque você ficou gananciosa. Você achou que eu não ia perceber você tentando ir para uma vitória verdadeira?"

Os olhos de Caera se arregalaram e ela soltou uma tosse envergonhada.

"Você isolou seu lançador três movimentos antes, esperando atrair meu sentinela para fora de seu domínio para abrir um caminho para seu sentinela, certo?"

"Viu! O fato de você ser capaz de pensar assim prova que você já jogou este jogo antes", ela disse.

"A única coisa que isso prova é que você é competitiva e também uma perdedora", eu respondi com um sorriso.

"Você só teve sorte", ela murmurou, colocando as peças de volta em seus lugares originais.

"Tive, e tenho certeza de que teria perdido se você tivesse jogado a sério", eu disse calmamente. "Você é boa, Caera. Não precisa de um mestre para ver isso."

Caera estreitou os olhos. "Você continua surpreendendo, Grey, você sabe disso?"

"Vou aceitar isso como um elogio—" Eu levantei minha cabeça, mal pegando um barulho diferente do uivo usual do vento.

Uma carranca caiu no rosto de Caera enquanto ela inclinava a cabeça para os lados, mas meu olhar já havia se voltado para a única porta para a cúpula.

Os olhos de Caera seguiram os meus, e nós dois esperamos em silêncio. Pensei por um segundo que eu devia ter ouvido errado. Ainda poderia ter sido o vento contra a cúpula.

Então eu ouvi de novo: o arranhar pesado de algo grande se movendo pelo túnel coberto de neve. Estava vindo em nossa direção.

"Atrás da plataforma", eu disse em tom baixo, correndo para longe de nossos equipamentos para colocar o estrado elevado entre nós e a porta, Caera logo atrás de mim.

"Você sente algo? É mais forte do que nós?" ela sussurrou, um traço de medo em sua voz.

"Não é isso." Eu me ajoelhei, espiando pela esquina da plataforma para que eu pudesse ver a porta. "Algo tem deixado coisas aqui. Isso sugere inteligência. Eu quero ver o que é antes de nos envolvermos."

Concentre minha audição no túnel, ouvindo atentamente qualquer barulho acima do uivo dos ventos carregados de neve, mas não ouvi nada. A essa altura, Regis havia acordado de seu estado meditativo.

‘Talvez tenha sido apenas a vitória—’

O pensamento do meu companheiro foi interrompido quando uma grande massa roxa de éter apareceu na porta, tão grande que teve que se espremer para passar. A forma aérea fez uma pausa, parecendo se virar para nosso equipamento, e eu ouvi um barulho audível de cheiro, fungando.

Só quando a forma se virou e deu um passo cauteloso em direção aos nossos sacos de dormir, eu a reconheci. Tinha um corpo longo e atarracado, uma parte traseira inclinada e quatro membros poderosos. Sua cabeça em forma de cunha se abaixou até o chão enquanto continuava a farejar, claramente tentando pegar nosso cheiro.

Era semelhante em tamanho e forma a Boo, embora mais comprido e não tão largo no corpo. Cada passo que a criatura semelhante a um urso dava era lento e deliberado, seus movimentos cautelosos, quase delicados.

Mas por que eu não consigo vê-lo? Eu me perguntei. Eu podia ver seu éter, mas não a besta. Era quase como se fosse um fantasma aéreo, um ser de pura energia.

‘Eu duvido que fantasmas façam barulho quando suas laterais esfregam em uma parede de túnel’, Regis apontou, cimentando meus próprios pensamentos.

Virando-se cuidadosamente para chamar a atenção de Caera, apontei para meus olhos, depois para o intruso. Ela olhou para mim em confusão, então balançou a cabeça.

‘É invisível’, Regis pensou, mas eu balancei a cabeça.

Mais do que isso, está usando éter para se proteger de ser visto.

‘Essa é uma artimanha que eu não me importaria de aprender’, disse Regis faminto.

De repente, o urso invisível empurrou o tabuleiro de jogo com o focinho, espalhando as peças pelo chão frio e branco.

Os olhos de Caera se arregalaram de surpresa, mas ela conseguiu ficar em silêncio. Ainda assim, a massa invisível de roxo estava se aproximando, sua cabeça em forma de cunha traçando os mesmos passos que Caera e eu tínhamos dado durante nossa retirada apressada.

Eu conduzi Caera ao redor da esquina do estrado, então apontei para cima em direção ao topo antes de limpar a altura da plataforma e deitar-me para que o ser aéreo não pudesse me ver.

Caera fez o mesmo, pulando os três metros até o topo da plataforma e usando a mão para amortecer o pouso.

Apenas alguns segundos se passaram antes que eu ouvisse o som de fungar e cheirar de baixo.

Estava se movendo muito lentamente ao redor da borda da plataforma, então comecei a empurrar éter por meu corpo caso a criatura nos encontrasse.

‘Talvez devêssemos atacar primeiro, pegar de surpresa.’

Não, eu quero ver o que está fazendo, se pudermos, eu respondi. Se a besta aérea fosse inteligente, se pudesse se comunicar, então talvez pudesse nos ajudar a escapar da zona.

‘Quando foi a última vez que encontramos um monstro esperto nos Relictombs?’ Regis perguntou, mas eu ignorei o comentário, apesar do fato de que ele não estava exatamente errado.

Deslizando pela pedra sedosa, eu me movi para que pudesse apenas ver sobre a borda da plataforma. Depois que o urso fez um círculo completo ao redor do estrado, ele se aproximou da pilha de itens na base das escadas, e eu senti a picada da decepção.

Ele foi atraído para cá pelo cheiro dos ossos?

Mas, em vez de revistar o monte, o urso colocou algo cuidadosamente na pilha, então caminhou lentamente em direção à porta.

Percebendo que a criatura estava prestes a sair, eu lentamente me coloquei em uma posição agachada e ergui minhas mãos acima da cabeça no que eu esperava ser um sinal universal de paz, mesmo para ursos invisíveis que empunham éter.

A massa roxa cintilante congelou, parada perfeitamente parada e em silêncio.

‘O grandão não percebe que podemos vê-lo’, pensou Regis. ‘E agora?’

Subindo lentamente até ficar em pé, minhas mãos ainda erguidas acima da cabeça, eu prendi os olhos na criatura - ou pelo menos, eu olhei para onde eu achava que seus olhos estavam. "Não vamos machucá-lo", eu disse, mantendo meu tom uniforme e não ameaçador.

A besta semelhante a um urso permaneceu imóvel. Eu sabia que, se não conseguisse ver o éter, ele seria completamente invisível e silencioso. Não pude deixar de me perguntar que outros tipos de bestas aéreas habitavam a zona nevada, se uma criatura tão grande e imponente havia desenvolvido um mecanismo de defesa tão impressionante.

"O que você acha que está fazendo?" Caera sibilou.

"Ainda não tenho certeza", eu disse pelo canto da boca. Eu dei um passo para o lado em direção às escadas, nunca tirando os olhos do urso protegido por éter, então apalpei com o pé na borda da plataforma até tocar o degrau abaixo. Cautelosamente, eu desci um degrau de cada vez.

No fundo da escada, eu dei um único passo para frente. Imediatamente, um rugido que afogou até mesmo a nevasca lá fora encheu a vasta cúpula. Pelo canto dos olhos, eu podia ver Caera entrando em ação, sua lâmina vermelha desembainhada.

Caindo de quatro, a besta aérea investiu contra mim.

Eu ergui um braço, sinalizando para Caera ficar para trás enquanto me envolvia em uma camada condensada de éter. Eu podia sentir a drenagem em minhas reservas, mas era melhor tomar medidas de segurança contra inimigos de força desconhecida.

Eu abaixei minha posição para encontrá-lo de frente, esperando que ele se empinasse e atacasse ou se desviasse, mas, em vez disso, ele abaixou sua cabeça larga e o éter ao seu redor explodiu quando ele correu direto para mim.

Desviando no último momento, eu empurrei minha palma para seu lado, esperando tirá-lo do equilíbrio. No entanto, a besta mudou seu peso no momento do contato e usou a força do meu golpe para girar no lugar. A besta invisível atacou no meio do giro com uma pata do tamanho de um prato.

Eu bloqueei o golpe, agarrando sua pata gigante em minhas mãos antes de girar minha posição e jogar seu braço sobre meu ombro. Éter explodiu do meu núcleo quando eu reuni a força para jogar o behemoth de duas toneladas no ombro nas escadas, abalando toda a cúpula.

A concha de éter cintilou e desapareceu, e de repente eu pude ver a coisa escondida embaixo, espalhada na base das escadas.

Tinha pelos espessos e brilhantes, que cintilavam com uma iridescência rosada quando a criatura se movia. Uma crista plana de osso cinza-aço se projetava de sua testa larga, como chifres que haviam sido serrados a poucos centímetros de seu crânio, e uma placa de osso envolvia cada ombro como uma armadura.

"Você acabou de... jogar esta besta gigante?" Caera perguntou, descendo lentamente as escadas.

"Eu não quero machucá-lo", eu disse ao urso, que ficou atordoado com o impacto. Eu tinha visto deixar algo na pilha de objetos na base das escadas do estrado; tinha que haver algum significado por trás disso.

Eu caminhei mais perto da besta branca, semelhante a um urso, quando seus olhos de repente se arregalaram e ela explodiu contra mim com uma velocidade turva.

Meus olhos se arregalaram de surpresa, mas minha velocidade de reação não foi menor do que a do urso. Eu girei sobre meus calcanhares assim que o urso tentou me derrubar e tentei agarrar seus pelos espessos. Infelizmente, o urso se envolveu em uma armadura aérea mais uma vez e minhas mãos escorregaram.

Eu caí no chão antes de me recuperar. Até então, Caera já havia ido atrás da forma desvanecida da besta, com sua lâmina em punho.

"Pare! Não o mate—"

Eu senti a picada na minha espinha quando ela convocou seu poder nascido em Vritra e fez com que uma cortina de fogo negro ganhasse vida na porta, logo à frente da besta aérea em fuga.

Não foi suficiente. O urso rugiu novamente e irrompeu pela parede escura de fogo, deixando para trás o cheiro de cabelo queimado.

Canalizando éter na runa, eu acendi God Step, mas fui recebido com uma dor aguda. Com minhas reservas de éter já baixas por causa de Regis e da quantidade que eu havia gasto no curto espaço de nossa batalha, eu não tinha éter suficiente para usar God Step.

"Não o perca, Regis!" Eu ordenei, amaldiçoando interiormente.

‘Sim, sim.’ Regis surgiu, agora do tamanho de um cão grande, e correu atrás do urso em um borrão de preto e violeta.

"Grey, não vale a pena—"

"Você o viu fingir inconsciência", eu rosnei, interrompendo Caera. "É inteligente e, se pudermos descobrir de onde veio, podemos encontrar as peças que faltam do arco."

Mesmo sem o olhar incerto de Caera, eu sabia que era uma longa jornada. Ainda assim, a criatura poderia manipular o éter de maneiras que nem eu conseguia.

Tinha que haver um significado maior para sua presença dentro da cúpula. Não havia vagado por acidente, e parecia surpreso ao nos encontrar lá, o que significava que não veio por nossa causa.

O djinn havia projetado todos os aspectos dos Relictombs para desafiar todos aqueles que entrassem neles. O fato de as relíquias não funcionarem nesta zona, o portal de saída quebrado, o urso invisível: tudo tinha que estar conectado.

Caera me lançou um olhar duro e penetrante. "Eu não sei o que o impede de congelar sólido lá fora, mas eu não vou durar para sempre. Eu posso me dar um pouco de tempo, mas..."

Ela não precisava terminar o pensamento. Eu sabia o que ela queria dizer. Se seguíssemos a besta aérea, mas nos perdêssemos na tempestade, ela poderia morrer.

"Se não estivermos dispostos a correr riscos, nunca sairemos daqui", eu disse sinceramente, encontrando o olhar de seus olhos escarlates. Ela apenas assentiu, então deu um passo para trás e reuniu seu poder. Chamas fantasmagóricas brilharam por todo o seu corpo.

‘Onde diabos você está?’ Regis gritou em minha cabeça.

A caminho. Só não o perca!

Eu passei pela porta e corri ao longo da parte externa da cúpula, Caera logo atrás de mim. Quando nos viramos para longe da parede, Regis estava bem à nossa frente, mordiscando os calcanhares do urso gigante.

Eu podia ver onde ele havia esfregado nas laterais do túnel enquanto corria, seus ombros cavando trincheiras espessas nas paredes de neve, causando um colapso parcial do túnel para que Caera e eu não tivéssemos escolha a não ser cavar nosso caminho, perdendo tempo valioso.

Nós subimos a colina de neve que levava à superfície enquanto eu continuava a reabastecer minhas reservas de éter. O urso galopou agilmente pela neve em pó, sua massa roxa indistinguível da tempestade de neve infundida com éter, enquanto até mesmo a forma negra de Regis estava quase inteiramente envolta.

Ainda assim, deixou rastros pesados, e eu o segui sem hesitar.

Então a voz de Regis estava tocando em minha cabeça. ‘Estou perdendo, Arthur! Ele está nadando na neve como um peixe grande e zangado. Eu não consigo acompanhar!’

Apenas espere mais alguns minutos, eu implorei, minhas reservas de éter quase reabastecidas o suficiente para usar God Step.

Utilizando toda a força do meu corpo asuriano, usei as pegadas compactadas de neve da besta como trampolins para continuar a perseguição. Caera lutou atrás de mim, a aura flamejante mantendo-a aquecida e comendo os flocos que passavam por nós nos ventos carregados de éter.

Deslizamento até parar, eu me virei para Caera, que ainda estava alcançando. "Continue seguindo esta trilha!" Eu rosnei. "Eu vou na frente."

Os olhos de Caera se arregalaram, mas eu não podia esperar por uma resposta. Virando as costas para ela, eu acendi minha runa.

Eu deixei meus olhos desfocarem enquanto procurava pelas vibrações no éter nas quais eu poderia entrar usando God Step.

Mas a nevasca aérea explodiu com luz violeta, obscurecendo tudo, até mesmo as vibrações e os destinos que elas levavam. Meu coração bateu forte enquanto eu sentia o caminho ao meu redor enquanto os segundos continuavam a passar. Sabendo que eu não podia perder mais tempo, eu me concentrei em uma vibração cintilante.

Então eu dei um passo à frente.