Capítulo 299

Capítulo 299

O mundo se distorceu, esticando e dobrando em um mar de violeta, e o som onipresente dos ventos fortes foi reduzido a um estrondo distante no espaço do meu único passo etéreo.

Para todos os outros, God Step era instantâneo. Mas eu lutei para processar totalmente a paisagem em rápida mudança ao me aproximar do meu destino. Eu precisava entender e prever exatamente o que estaria ao meu redor quando eu chegasse, ou aquele breve segundo de desorientação daria ao meu inimigo tempo de sobra para retaliar.

Mas nem a imponente estrutura da besta semelhante a um urso nem meus companheiros puderam ser vistos quando apareci em meu destino. Em vez disso, fui recebido com completa escuridão. Então veio a sensação claustrofóbica de estar totalmente envolto, como um roedor preso em um punho. Algo estava cobrindo minha boca, agarrando meus braços e pernas, pressionando meus olhos, enchendo minha boca.

Uma sensação cega de medo percorreu meu corpo, fazendo com que minha frequência cardíaca aumentasse e minha respiração viesse em rápidas e laboriosas golfadas ao redor da boca de neve que derretia rapidamente e ameaçava me sufocar.

‘—o que aconteceu?’ Regis pensou, sua própria mente quase em branco de preocupação. ‘Arthur? Arthur!’

Tentou God Step—tudo está confuso por causa do vento—deve ter errado—em algum lugar sob a neve...

Meus pensamentos estavam dispersos e difíceis de reunir, ainda mais do que minha súbita emergência sob a neve poderia explicar.

Esta foi a única vez em que falhei no God Step, e foi a primeira vez que senti não apenas a desorientação, mas também a repercussão da arte spatium. Se eu tivesse acabado no subsolo ou no fundo do oceano, as consequências poderiam ter sido fatais.

Afastei os pensamentos desnecessários, o que me fez afundar ainda mais na neve, abrindo apenas alguns centímetros de espaço ao redor do meu rosto e tronco.

Torcendo e virando, usei todo o meu corpo para quebrar a neve pesada e compactada e me dar algum espaço para respirar. Quando tive uma pequena caverna para me abrigar, minha mente também se acalmou um pouco.

Regis, me encontre. Procure a explosão de éter.

Pude sentir um toque de hesitação do meu companheiro. ‘Você quer que eu desista do—’

Se eu não puder usar o God Step, então não há como acompanharmos aqui fora. Apenas procure o—

‘Canhão de éter. Sim, sim, estou a caminho, Princesa.’

Usando a técnica que eu havia criado para perfurar a neve profunda ao redor da cúpula, liberei uma pequena quantidade de éter do meu núcleo e a reuni em minha mão, moldando-a em uma esfera. A esfera violeta disparou para cima, passando facilmente pela camada de neve acima de mim, então subindo mais quinze pés pela tempestade.

Assim que o buraco foi exposto à superfície, o vento cortante e o rugido da nevasca voltaram com força. Contei até trinta, então liberei outra explosão de éter para o céu, que cintilou como um clarão no meio da parede de gelo e neve.

Continuei acompanhando o tempo pelo número de esferas de éter que enviei para o céu. Por volta do quinto tiro, comecei a me perguntar o quão fora do curso eu tinha ido. Pelo décimo, estava ficando nervoso. Então, pouco depois de enviar a décima terceira bola de éter roxo e brilhante para o céu, uma forma escura delineada em chamas negras trêmulas mergulhou inesperadamente no buraco de cima, pousando em cima de mim com um grunhido. A figura gritou de surpresa e algo duro me atingiu no nariz, então o fogo se apagou.

“Grey!” Caera gritou, lutando para se desembaraçar de mim. “O que aconteceu?”

“Depois!” Eu gritei de volta. “Só esperando por Regis, então nós vamos—

Os pensamentos do lobo sombrio cortaram os meus. ‘Uh, Arthur?’

Onde você está, Regis? Pensei, incapaz de reprimir a frustração que senti vazando em nossa conexão. Eu podia sentir a presença do meu companheiro mais perto de mim do que antes, mas não consegui localizá-lo na tempestade etérea.

‘Quase lá, eu acho. Mande outro clarão.’

Segui as instruções do meu companheiro e em poucos instantes ele estava deslizando para dentro do nosso buraco agora apertado ao lado de Caera e eu, sem marcas da tempestade furiosa.

“Bom ver vocês dois de novo, que tempo agradável estamos tendo”, Regis brincou. “Eu acho que na verdade está prestes a ficar—”

Percebendo um flash no canto dos meus olhos, interceptei um objeto pouco antes de atingir a lateral da minha cabeça. Em minha mão estava uma pedra de granizo do tamanho do meu punho.

“—muito pior”, Regis completou quando um segundo projétil congelado disparou para baixo ao meu lado, deixando uma cratera a apenas alguns centímetros do meu companheiro.

Ao meu lado, chamas negras irromperam da forma de Caera, assim que um pedaço de gelo do tamanho de sua cabeça a atingiu no ombro. Embora a aura tenha devorado a maior parte do granizo antes que o atingisse, ela respirou com dor e se esquivou do impacto.

“Não podemos nos mover nisso”, ela disse, falando por cima do barulho. “Nós—eu serei espancada até a morte.”

Sabendo que ela estava certa, fiz a única coisa que pude pensar. Girando no pequeno buraco para que minhas costas estivessem para os outros, enviei uma explosão de éter para fora e para baixo, abrindo o buraco até o chão permanentemente congelado e até removendo alguns metros do solo escuro.

Deslizei pelo túnel escorregadio, que tinha cerca de cinco pés de profundidade e sete pés de largura, e os outros seguiram rapidamente. Espalhando meu manto, fiz um gesto para que Caera se deitasse ao meu lado.

“Regis, dentro de mim. Caera, aqui.”

“O que você está—”

“Não há neve suficiente acima de nós para bloquear o granizo”, eu disse impaciente. “Eu posso proteger meu corpo com éter, e você com meu corpo. Apenas deite-se.”

Regis imediatamente pulou para dentro do meu corpo, mas Caera continuou a me olhar incerta. Este momento de hesitação foi interrompido quando uma bala maciça de gelo explodiu pela neve acima de nossas cabeças e ricocheteou no chão duro aos meus pés, cobrindo-nos de neve, sujeira e gelo.

“Eu sinto que ficamos muito mais próximos nesses últimos dias, Grey, você não acha?” ela disse, soltando uma risada rígida antes de se abaixar ao meu lado.

“Um pouco perto demais para o meu conforto”, eu resmunguei, puxando o manto ao nosso redor e me movendo para que eu estivesse pairando desajeitadamente acima de Caera, protegendo-a do granizo e compartilhando meu calor. Todo o meu corpo começou a vibrar com uma camada palpável de éter.

‘Bem, isso é aconchegante’, Regis pensou feliz.

Revirei os olhos e me preparei para uma longa espera.

***

Quando o granizo parou de cair e o vento diminuiu, fomos quase totalmente enterrados novamente, pois o bombardeio contínuo fez com que o teto de neve desabasse sobre nós, e a nevasca depositou vários metros de neve nova em nosso buraco.

O recinto nos protegeu do vento, no entanto, e deixou uma área menor para nossos corpos aquecerem, o que provavelmente salvou a vida de Caera. Ainda assim, ela estava azul ao redor dos lábios e tremia violentamente enquanto cavávamos nosso caminho de volta para a superfície.

Depois de romper no ar fresco e parado, congelei, minha respiração sendo tirada pela visão ao meu redor. O céu sem sol estava claro e sem nuvens, uma tela azul glacial brilhante pintada com listras varridas de verdes, amarelos e roxos.

A paisagem dolorosamente brilhante cintilava sob a luz sem fonte e, franzindo os olhos, pude ver a forma completa da terra pela primeira vez. God Step tinha me levado além da caldeira onde a cúpula contendo o portal quebrado estava escondida, para um vale de neve que se estendia até o horizonte. Ainda assim, o fato de podermos ver a grande cratera à distância era algo com o que eu estava feliz.

Levando à crista da caldeira, havia bordas irregulares e quebradas de pedra irregular e ravinas profundas, enquanto atrás de nós, a zona continuava subindo até desaparecer em montanhas distantes e nebulosas.

“É lindo”, Caera disse, tendo se puxado para fora da neve ao meu lado.

“Brr’ahk!”

O grasnido estridente foi tão repentino e tão próximo que agi por instinto, trazendo um braço sobre minha cabeça e o outro sobre Caera para me defender de um ataque do céu. Caera cambaleou com minha ação repentina, usando meu corpo para apoio enquanto afundava na neve com uma lufada de pó.

Atrás de mim, houve uma batida de asas e outro corvo severo.

Girando meu corpo na neve profunda, avistei uma criatura alta, magra e semelhante a um pássaro a apenas alguns metros atrás de nós. Tinha pernas longas e pretas, finas como palitos, um corpo em forma de lágrima coberto de penas brancas brilhantes, asas largas que enfiava firmemente em suas laterais e um pescoço graciosamente curvo.

Seu pescoço estava atualmente torcido para o lado, inclinando a cabeça comicamente. Dois olhos violetas vibrantes brilhavam por trás de seu bico preto-jet, que tinha a forma da cabeça de uma lança. O bico abriu e fechou duas, depois três vezes, o estalo agudo ecoando pela caldeira.

Esperei com cautela, incerto se a criatura era hostil ou simplesmente curiosa. Em vez disso, Caera foi a primeira a agir.

“Uh, olá”, ela disse suavemente.

“Uh, olá”, imitou de volta em sua voz aguda e rouca. A besta etérea semelhante a uma garça deu um passo para o lado, então deu uma série de passos arrastados, para frente e para trás, que quase pareciam algum tipo de dança, após a qual bateu as asas largas para flutuar vários metros para a esquerda.

‘Eu acho que o pássaro grande aqui gosta de Caera’, Regis provocou. ‘Aquilo parecia algum tipo de ritual de acasalamento para mim.’

“Mais como se estivesse escrevendo algo”, eu disse em voz alta. Como para reforçar essa ideia, a criatura gesticulou bruscamente para a série de pegadas de garras na neve com seu bico em forma de lança.

“Escrevendo o quê?” Caera perguntou, seu tom cortado quando ela saiu mal-humorada da neve mais uma vez. “Oh.”

Movendo-me lentamente para não assustar a criatura, me afastei da neve e me movi para ficar sobre a série de marcas de garras entrelaçadas. Parecia notavelmente com escrita, embora não estivesse em um idioma que eu pudesse ler.

Caera apareceu ao meu lado, com as mãos enfiadas nas axilas enquanto se abraçava para se aquecer. Não estava tão frio quanto antes, percebi. A temperatura ainda estava abaixo de zero, mas bem dentro da capacidade de um mago talentoso sobreviver com o uso eficaz de mana.

“Você tem alguma ideia do que ela está tentando nos dizer?” ela perguntou, olhando para as impressões na neve cristalina.

“Não faço ideia”, respondi, quebrando meu cérebro para uma maneira de me comunicar com o ser. Era claramente inteligente, possuindo comunicação escrita e talvez até seu próprio idioma falado. Tinha a capacidade de imitar os ruídos que fazíamos, então, teoricamente e com tempo suficiente, eu poderia ensiná-lo a língua comum, mas isso poderia levar meses, ou até mais.

“Não faço ideia”, imitou de novo, pulando de um lado para o outro nervosamente. Então se virou e voou quinze metros ou mais de distância, voltou a pousar e se virou para nós, com uma asa batendo em direção a uma crista montanhosa na distância.

“Talvez ela queira que a sigamos”, disse Caera quando encontrei seus olhos vermelhos.

“Que outra escolha temos?” eu perguntei de maneira resignada. “Eu diria que ou a comemos ou a seguimos.”

Balançando a cabeça, ela deu vários passos na neve profunda, cada pegada quebrando a crosta dura com um som de rachadura e crocância. O vento havia deixado a neve profunda e pulverulenta com uma casca semi-congelada no topo, tornando cada passo difícil, mas ao mesmo tempo nos impedindo de afundar novamente sobre nossas cabeças.

Assim que chegamos a poucos metros do pássaro, ele bateu suas asas largas e voou mais vinte ou trinta metros, depois esperou que nos alcançássemos.

Repetimos isso repetidamente, marchando atrás de nosso guia em silêncio enquanto ele nos conduzia pela lateral da caldeira e para uma ravina estreita, depois por uma trilha em zigue-zague que subia alto em uma montanha de rocha escura e afiada. Apesar da temperatura abaixo de zero, a árdua subida nos aqueceu, e eu nem precisei circular éter dentro de mim para afastar o frio.

‘Você tem certeza de que não vai nos levar a um penhasco e apenas nos empurrar?’ Regis perguntou depois de uma hora de luta ao longo do traiçoeiro caminho da montanha.

Não, respondi honestamente. Mas isso parece muito trabalho para uma refeição. Além disso, não parece muito forte. Definitivamente há éter circulando dentro dele, mas não acho que seja um lutador.

‘Exatamente’, Regis reclamou.

Eventualmente, chegamos a um lugar onde a trilha se tornou uma subida vertical íngreme. Nosso guia voou para o topo do penhasco, empoleirado em um pequeno afloramento da rocha escura, e esperou.

A face do penhasco tinha apenas quarenta pés ou mais, e a pedra desgastada tinha muitos apoios para as mãos e os pés, mas eu estava, sem dúvida, tenso depois de ter usado tanto do meu éter para nos proteger contra o granizo.

“Primeiro as damas”, eu disse, gesticulando para que Caera começasse a escalada.

Suas sobrancelhas se franziram quando ela me encarou, e seus olhos se voltaram de mim para a íngreme descida atrás de nós e de volta. Eu não pude deixar de me perguntar se ela estava considerando me empurrar montanha abaixo, mas no final ela apenas suspirou e começou a procurar um caminho para cima do penhasco.

Fiquei bem abaixo dela, esperando pegá-la se ela caísse, mas não foi Caera que escorregou.

No meio do penhasco, perdi um apoio para as mãos e meu dedo do pé escorregou da fenda em que o coloquei. Meu estômago se revirou quando agarrei um pedaço de rocha saliente, mas em minha pressa esmaguei a rocha em meu punho, caí fora do alcance da parede e caí os vinte pés de volta ao chão, aterrissando com um baque na base do penhasco.

De cima, ouvi, “Cra’kah!” seguido por, “Você está vivo?” Caera estava sorrindo para mim de cima.

Grunhindo, levantei-me e me sacudi. “Continue. Eu—eu estarei lá em breve...” eu disse rouco.

Observei de baixo enquanto a mulher alacryana de alto sangue subia pela parede como uma alpinista treinada. Somente depois que ela se ergueu sobre a borda acima foi que tentei a escalada novamente, desta vez empurrando éter por minhas pernas e pulando o mais alto que pude, então batendo minhas mãos revestidas de éter como cunhas nas fendas estreitas.

Olhando para baixo, eu havia coberto mais de um quarto da escalada com um único salto.

Conseguindo um bom apoio, repeti a manobra, jogando-me para cima mais vinte metros ou mais, então cunhando minhas mãos em uma série de rachaduras, alargando-as e causando uma chuva de lascas de pedra e poeira.

Caera espiou do topo do penhasco assim que eu me joguei para cima pela terceira vez. Ela balançou a cabeça. “Por que não apenas crescer asas e voar, Grey?”

“Talvez algum dia”, eu resmunguei enquanto subia os últimos metros e subia na borda. À nossa frente, a borda do penhasco inclinava-se para baixo em uma bacia escavada, cercada por picos irregulares de pedra preta. Pequenas cabanas agachadas se amontoavam por toda a bacia, cada uma construída de varas, galhos e grama marrom grossa.

A maioria tinha pedaços de pano rasgados pendurados em suas portas, que eram decoradas com mais das letras em forma de pé de pássaro.

Vários dos pássaros estavam circulando pela pequena vila; todos pararam para nos encarar, seus olhos brilhantes brilhando na cavidade sombria. A maioria era branca, com pernas e bicos pretos, mas alguns tinham penas cinza manchadas e um se destacava devido à sua coloração preta-jet.

Nosso guia bateu o bico várias vezes e soltou uma série de ruídos de grasnido agudos que soaram para mim como palavras, então acenou com uma asa para nós como se dissesse: “Siga-me.”

Tendo chegado até lá, fizemos como ela pediu, e ela nos conduziu pulando pelo centro da pequena vila e em direção à maior das cabanas semelhantes a ninhos. Os outros pássaros nos observaram passar, suas penas eriçadas e olhos se movendo com curiosidade e medo. Alguns até voaram, subindo para os picos acima de nós, onde notei ninhos menores escondidos entre as rochas.

Quando nos aproximamos da maior cabana, que ficava na parte de trás da cavidade, construída bem contra a parede de pedra preta, uma criatura de aparência verdadeiramente antiga afastou o pano cinza-azulado e cambaleou para nos encontrar.

Nosso guia começou a clicar e grasnar rapidamente, ocasionalmente se virando para nós para gesticular bruscamente com seu bico ou acenar com suas asas.

Observei a velha criatura-pássaro com cuidado enquanto ela ouvia. Suas penas brancas haviam ficado cinzas e caíram em muitos lugares, e suas pernas finas estavam tortas e cheias de caroços e desenvolveram manchas rosadas. Várias de suas garras estavam quebradas, e uma rachadura de raio ia da ponta de seu bico até onde desaparecia em sua carne irregular. Três cicatrizes profundas e rosadas percorriam seu rosto, deixando um olho vítreo branco em vez de roxo rico como o outro.

Depois que nosso guia terminou de tagarelar, o ancião se virou para mim e se curvou ligeiramente, suas asas se abrindo ao fazê-lo. Em uma voz tão velha e rachada quanto seu bico, ele disse: “Bem-vindos, ascendentes, à vila da tribo Spear Beak. Os antigos me disseram para esperar sua chegada.”

Eu fiquei boquiaberto para o velho pássaro, atordoado por seu claro uso de nossa língua.

Caera, no entanto, devolveu a reverência superficial sem perder o ritmo e respondeu educadamente: “Obrigado, ancião, pela calorosa recepção.”

Um leve toque no meu próprio pé chamou minha atenção para a nobre Alacryana, que estava me olhando e gesticulando com os olhos para seguir seu exemplo.

“Obrigado”, eu disse calmamente, abaixando a cabeça também.

Não temos escolha, mas estamos em uma posição bem vulnerável agora, então fique atento, avisei Regis.

‘Tudo bem. Quer que eu apenas saia? Assustá-los um pouco?’

Não, apenas preste atenção. Você saberá se eu precisar de você.

“Venham, venham”, o ancião da tribo Spear Beak grasnou, gesticulando com uma asa em direção à sua cabana. “Entrem. Sentem-se. Falem. Então vocês podem se juntar aos Spear Beaks em uma festa, se desejarem.”

Pude ouvir o estômago de Caera roncar com a simples menção da palavra ‘festa’, o que a fez corar de constrangimento.

“Minhas desculpas, ancião, mas estamos com pressa e gostaríamos apenas de algumas informações.” Meus olhos se voltaram para Caera, que estava pressionando as mãos contra o estômago. “E talvez uma refeição leve que possamos levar conosco.”

“Vocês desejam ativar o portal de saída, não?” o ancião perguntou, inclinando a cabeça.

Escondendo minha surpresa por seu conhecimento de nossos motivos, respondi calmamente. “Sim. Gostaríamos de ativar o portal para partir.”

“Se esse é o caso, vocês devem primeiro ouvir e aprender”, disse o ancião enquanto coçava a cicatriz do raio em seu bico com sua asa.

Os olhos escarlates de Caera se voltaram para mim em busca de respostas, mas eu só pude encolher os ombros em resposta antes de me virar para o ancião da tribo. “Aceitamos humildemente sua oferta então.”

“Bom, bom!” Os olhos desiguais do velho pássaro se estreitaram no que eu senti ser um sorriso enquanto ele nos guiava em direção à sua cabana com suas asas.

Depois de dar uma última olhada para trás, meus olhos rapidamente rastreando os aldeões-pássaros todos olhando para nós, entramos na cabana.