Capítulo 315

Capítulo 315

Segui alguns metros atrás de Tessia, mantendo meu rosto cuidadosamente passivo para que os soldados que se agitavam ao nosso redor não vissem o quão nervosa eu estava. A maioria deles eram elfos por necessidade; humanos e anões estavam em desvantagem navegando pela floresta enevoada de Elshire, mesmo com os elfos ali para nos guiar.

Boo veio logo atrás de mim, entrando e saindo das árvores enquanto farejava, enfiando o nariz na terra para procurar larvas ou outras pequenas criaturas da floresta para comer. Só pela maneira como o toco da cauda do meu vínculo balançava, eu podia dizer que ele estava realmente em casa na floresta profunda e feliz por estar fora das cavernas.

Estávamos em Elshire há apenas uma ou duas horas, mas eu sentia que a névoa tinha se infiltrado em meus ouvidos e estava flutuando dentro da minha cabeça, tornando difícil pensar. Tentei prestar atenção enquanto Tessia dava ordens, mas me pegava constantemente olhando sonhadoramente para alguma flor, árvore ou pedra, apenas para voltar ao presente quando Tessia perguntava: “Ellie, você vem?”

Tessia parou para verificar o progresso em uma armadilha de buraco que estava sendo cavada no meio de uma estrada estreita pela floresta. Embora parecesse pouco mais do que uma trilha de veado para mim, Tessia disse que esses caminhos claros só existiam perto do interior de Elenoir, conectando algumas das maiores cidades e vilas.

Três jovens elfos estavam trabalhando juntos para construir a armadilha de buraco. O primeiro, um menino de cabelos claros com belos olhos esmeralda, estava usando mana da terra para cavar um buraco grande no caminho que tinha pelo menos três metros de profundidade.

Os outros dois estavam com os capuzes levantados, embora eu ainda pudesse distinguir suas expressões sérias por baixo, e estavam persuadindo raízes a sair do fundo do buraco e torcendo-as em pontas afiadas e espiraladas.

Os três se viraram para fazer rápidas saudações a Tessia antes de voltar ao trabalho.

“Faça o buraco um pouco mais largo, de lá” — ela gesticulou para um grande pedaço de granito — “para lá”, disse ela, apontando para um espaço entre as raízes de uma árvore grande e nodosa com manchas de musgo penduradas nela como cem pequenas barbas.

“Dessa forma, mesmo um soldado andando na beira do caminho cairá.”

“Sim, Lady Tessia”, respondeu o elfo de olhos verdes, imediatamente começando a alargar o buraco para que ele englobasse todo o caminho.

Tessia seguiu em frente e eu fui atrás dela, observando seu longo cabelo cinza prateado balançar contra suas costas. Ela realmente tinha se adaptado ao comando. Eu sabia que ela já havia liderado soldados antes e que havia sido severamente espancada pelos Alacryanos em Elenoir anteriormente, mas agora ela parecia confiante em seu papel, e os magos que trouxemos conosco mostraram respeito por ela.

Minha mente nublada pela névoa estava vagando aleatoriamente, e pensei em pedir conselhos a Tessia sobre como obter controle da minha vontade de besta, já que eu sabia que ela confiava muito na dela em batalha. Tive que me lembrar que agora não era exatamente a melhor hora para isso.

Tive uma breve conversa com o Comandante Virion depois que ele ouviu mais sobre o que aconteceu nos túneis, e ele deixou claro que quanto mais poderosa fosse uma besta de mana, mais difícil seria desbloquear sua vontade de besta... e, claro, Boo não era uma besta de mana comum.

Então, como diabos Arthur desbloqueou sua vontade de besta tão rápido? Balancei a cabeça, não querendo cair na armadilha de me comparar com meu irmão.

Tentando a minha sorte mais uma vez, trouxe as palavras do Comandante Virion à mente.

“Sinta a entidade estrangeira poderosa bem dentro do seu núcleo de mana e traga-a para fora”, murmurei, fechando os olhos.

Não sentindo nada, exceto a respiração úmida de Boo fazendo cócegas no meu pescoço enquanto ele me farejava curiosamente, soltei um suspiro.

À minha frente, Tessia parou e se virou com uma sobrancelha arqueada. “Ellie, você vem?”

Assenti freneticamente e corri para alcançá-la.

A uma curta distância da armadilha de buraco, dois anões estavam trabalhando com algum tipo de magia da terra, fazendo com que a terra compactada tremesse e amolecesse. Eu ainda não tinha conhecido os anões, embora tivesse ouvido falar de sua chegada: os irmãos Hornfels e Skarn Earthborn, primos do Lance Mica.

Eles pararam sua conjuração e se endireitaram quando nos aproximamos, embora não tenham cumprimentado. Os anões eram baixos e largos, como a maioria de seus parentes. Eles tinham traços idênticos: narizes largos, bochechas vermelhas e barbas loiras e escuras. Suas expressões eram tão diferentes, no entanto, que teria sido fácil perder que eram gêmeos.

Um sorriu, olhando para Tessia como se ela fosse sua melhor amiga há muito perdida que havia reaparecido depois de estar desaparecida por uma ou duas décadas, enquanto o outro olhou para ela como se ela tivesse acabado de dizer algo muito rude sobre sua mãe.

“Como estão os preparativos?” Tessia perguntou enquanto se abaixava e passava as mãos sobre a terra arada.

“Bom o suficiente”, murmurou o anão carrancudo. “Esta é apenas a preparação, como você disse. O feitiço de verdade é lançado quando as carroças chegam.”

“Então, shoop”, interveio o anão sorridente. “Os pneus da carroça afundam e ficam presos. Seriam necessários uma dúzia de cavalos para puxá-los.”

Tessia pressionou a mão no solo macio. “Você pode ser os primeiros anões a trabalhar com magia anã na floresta de Elshire”, disse ela em voz baixa antes de se endireitar. “E é um privilégio trabalhar ao seu lado.”

O anão sorridente sorriu mais, o anão carrancudo franziu mais a testa. Tessia lhes deu um aceno respeitoso antes de se virar e entrar na floresta.

Os olhos dos anões se voltaram para mim quando eu estava lá, olhando para eles. Achei uma pena que o rei e a rainha anões tivessem traído Dicathen. Eles deixaram seu povo em uma posição tão difícil. Achei muito corajoso esses Earthborns terem nos procurado, quando a maior parte do reino anão entrou em revolta total em apoio aos invasores.

“Podemos, talvez, ajudá-la com alguma coisa, garota?” perguntou o anão carrancudo, fazendo-me pular e olhar ao redor em busca de Tessia.

“Ellie, você está—”

“Chegando!” Eu gritei.

Dando aos anões um aceno estranho, pulei sobre uma pedra do tamanho do meu joelho e corri em direção a Tessia.

Ela pousou uma mão no meu ombro assim que a alcancei. “Tenho alguns soldados fortificando posições dentro das árvores.” Tessia apontou para cima de nós, onde um arqueiro élfico estava persuadindo vários galhos de árvores em uma espécie de ninho. Era incrível ver a árvore se mover como se estivesse viva, respondendo à mana do soldado. “Você vai ficar aqui.”

“Entendi.” Tracei a linha da plataforma acima para a estrada: era um tiro direto para a armadilha de buraco dos anões.

“Esses pontos — aqui, aqui e ali — formam a caixa de morte.” Os olhos de Tessia se fixaram nos meus, seu olhar mortalmente sério. “Os magos lá em cima serão a parte mais importante desta batalha, e é por isso que quero você bem no meio dela. Isso precisa ser rápido e silencioso, caso contrário, corremos o risco de perder os prisioneiros.

“Eu sei que a névoa está tornando as coisas difíceis agora, mas se você concentrar mana em seus olhos e continuar mudando seu foco, isso ajudará a manter os efeitos da névoa sob controle. A coisa mais importante é que mantenhamos os prisioneiros seguros e impeçamos qualquer Alacryano de escapar.”

Retribuí seu olhar sério, assentindo em compreensão. Eu não podia decepcioná-la, precisava provar meu valor aqui — não como a irmã de Arthur Leywin, mas como Eleanor Leywin.

Tessia abaixou a cabeça, acariciando suavemente a parte de trás da minha cabeça enquanto sua testa tocava a minha. “Eu sei que você não quer ser mimada, mas... fique segura por aí.”

Surpresa, afastei-me dela antes de responder com toda a determinação que pude reunir. “Claro.”

“Lady Tessia?”

Em pé por perto, alto e reto e bonito, estava Curtis Glayder, com um sorriso caloroso no rosto. Sua irmã, Kathyln, estava atrás dele, meio invisível em uma sombra profunda.

Boo se animou quando notou o vínculo de Curtis, o leão do mundo Grawder, e os dois se aproximaram cautelosamente e começaram a se cheirar.

Curtis bagunçou seu cabelo carmesim enquanto se aproximava de Tessia. “Sinto muito interromper, mas eu esperava discutir as táticas de solo antes da batalha.”

“Preciso ver se os preparativos na linha leste estão progredindo como o esperado”, afirmou ela antes de balançar a cabeça na direção para onde estava indo. “Caminha comigo?”

“Lidere o caminho”, disse ele, fazendo um gesto bem ensaiado com a mão.

Observei com crescente aborrecimento enquanto os dois se afastavam, ombro a ombro. Eu sabia que não era nada e que eles eram amigos desde os dias na Academia Xyrus, mas não pude evitar. Tessia era a namorada de Arthur!

Mas Arthur se foi, e as emoções pegajosas e piegas que ameaçavam me dominar romperam sua represa, e meu estômago caiu.

Maldita névoa, pensei, enxugando uma lágrima do meu olho com as costas da mão.

“Ainda é difícil, não é?” Eu me assustei, percebendo que Kathyln estava andando ao meu lado. “Seguir em frente sem eles.” Sua pele era tão branca e seu rosto tão imóvel que ela poderia ter sido uma boneca de porcelana, tão fria e bonita quanto um cristal de gelo.

Eu tinha gostado muito de Kathyln desde que ela e Curtis foram resgatados e trazidos para o abrigo subterrâneo. Ela sempre parecia sábia muito além de sua idade, e havia aquela maneira estranha, florida, quase poética de falar que eu achava revigorante.

“Eleanor?”

Piscando, percebi que estava encarando Kathyln silenciosamente por muito tempo. “Sim, eu acho...” murmurei.

Cruzamos de volta a passagem e seguimos Tessia e Curtis pelas árvores do outro lado. Eles estavam falando, mas eu não conseguia ouvir exatamente o que estavam dizendo. Curtis disse algo que fez Tessia sorrir, e ela se virou para olhá-lo de uma maneira que eu achei admiradora.

Talvez eu esteja apenas imaginando coisas por causa dessa névoa estúpida, pensei, esperando que fosse verdade.

“Você está com medo?” Eu soltei de repente, meus olhos caindo no chão da floresta, vagando pelos contornos das raízes das árvores e pelas bordas afiadas das plantas de folhas largas que cobriam o chão.

“Só um tolo não tem medo antes da batalha”, respondeu Kathyln. “Mas essas pessoas precisam da nossa ajuda, então vou lutar de qualquer maneira.”

Kathyln e eu caminhamos em silêncio depois disso. Tessia verificou se os ninhos de atiradores naquele lado da estrada estavam prontos, então passou vários minutos revisando o que a equipe de terra faria durante a luta. Finalmente, ela reuniu toda a equipe de assalto para uma última conversa motivacional.

Assim que todos se reuniram, Tessia começou. “Todos vocês sabem por que estamos aqui. As vidas de mais de cem elfos — não, dicathianos — prisioneiros estão em jogo. Só temos uma chance de libertá-los.

“Com base em nossos relatórios, combinaremos os soldados Alacryanos em número. Mas temos o elemento surpresa e temos a própria floresta do nosso lado. Isso acontece rápido e limpo. Não deixaremos ninguém machucar os prisioneiros. Não deixem ninguém escapar.”

O olhar penetrante de Tessia se moveu de rosto em rosto como se ela pudesse memorizá-los todos. “Agora vão, ocupem suas posições. Fiquem quietos e estejam prontos.”

Quando o primeiro barulho abafado pela névoa das rodas de carroça sobre a terra seca foi ouvido nas copas das árvores, foi como se alguém tivesse me atingido com um choque de eletricidade. De repente, minha boca estava seca e minhas palmas suavam. Todo o meu corpo se sentia vivo com a expectativa da batalha. Forcei-me a respirar longa e profundamente e concentrei mana em meus olhos, certificando-me de não manter meu olhar aguçado em uma área por muito tempo. Era como se o vento tivesse soprado a névoa da minha mente.

Tessia estava certa. Embora a magia da floresta ainda fosse desorientadora, eu me sentia lúcida e pronta pela primeira vez em horas.

Eu me esforcei no topo da plataforma de galhos tecidos, movendo-me para uma posição melhor para sacar e atirar minha flecha, mas não conjurei uma flecha. O brilho de um feitiço seria um sinal revelador para os Alacryanos que se aproximavam.

Não havia como consertar o arco que Emily tinha feito para mim, então Tessia me deu um feito pelos elfos. Não parecia bem... meu, mas eu supus que teria que servir.

Mal perceptível, mesmo sabendo que estavam lá, vi o mínimo de movimentos quando arqueiros e magos em outras árvores ao meu redor fizeram o mesmo, movendo-se como folhas em uma brisa suave. Saber que eles estavam lá me deu coragem.

Parecia levar uma eternidade para o primeiro dos Alacryanos aparecer entre as árvores. Vários guardas marcharam na frente do comboio de carroças de prisioneiros. Todos pareciam tão jovens.

Os Alacryanos marcharam em silêncio, com as mãos cerradas em torno de suas armas, seus olhos percorrendo as sombras. Era quase como se eles esperassem ser atacados, mas eu disse a mim mesma que era apenas a paranoia e desorientação nascida da névoa.

Então eu pude ver a primeira das carroças. A carroça atarracada era puxada por um único boi lunar. A besta de mana era quase tão alta e larga quanto a própria carroça. Sua pele azul pálida brilhava onde quer que a rara luz do sol a tocasse, absorvendo a luz e brilhando fracamente nas sombras profundas da floresta.

A própria carroça era uma gaiola aberta colocada em cima de uma carroça simples. Dentro dela, elfos estavam espremidos ombro a ombro, tão densamente compactados que eles não conseguiam nem se mover. Vários dos elfos estavam acorrentados às barras da gaiola, e eu podia sentir a mana girando através de coleiras de metal em volta de seus pescoços.

Coleiras de supressão de mana, percebi. Havia magos entre os prisioneiros.

Havia quatro carroças que eu podia ver, cada uma tão totalmente carregada quanto a última. Oito Alacryanos marcharam à frente do comboio de carroças enquanto quatro caminhavam ao lado de cada carroça. Eu não conseguia ver o fim da linha de transporte de prisioneiros, mas sabia que eles teriam pelo menos alguns soldados trazendo a retaguarda também.

Eu tensionei quando os primeiros soldados se aproximaram da armadilha de buraco.

O estalo de galhos finos quebrando e um breve grito de pânico foi o sinal para começar.

Conjurando uma flecha na corda do meu arco, mirei em uma mulher surpresa que marchava ao lado da carroça principal. Ela ergueu sua arma, mas antes que pudesse sequer dar um passo à frente, minha flecha perfurou sua couraça, atingindo-a no coração antes de se dissipar.

Ao mesmo tempo, uma dúzia de outros Alacryanos tropeçaram e caíram sob uma saraivada de flechas e feitiços voando das árvores.

Minha segunda flecha voou em um soldado Alacryano que estava correndo de volta das linhas de frente para a cobertura das carroças, mas ela ricocheteou em um escudo mágico. Ao redor dos Alacryanos, nossos ataques estavam desviando de painéis translúcidos de mana, e raios de fogo, lanças de gelo e bolas de relâmpagos crepitantes agora voavam para as copas das árvores enquanto eles respondiam com sua própria magia ofensiva.

Então o feitiço dos anões entrou em ação.

Uma nuvem de poeira arenosa explodiu para cima, cobrindo brevemente as carroças e os magos Alacryanos ao seu redor. Várias vozes gritaram em surpresa, então uma rajada de vento soprou a poeira pela estrada, forçando-a nos narizes, bocas e olhos dos Alacryanos enquanto revelava nossos alvos para nós.

As carroças afundaram na estrada até seus eixos, e muitos dos soldados ficaram presos até os joelhos. Os pobres bois lunares trombetearam de medo quando também foram pegos no feitiço.

Na confusão, algumas de nossas flechas e feitiços escaparam dos escudos, e outro punhado dos Alacryanos caiu morto.

Uma segunda explosão — esta não planejada — levantou outra tempestade de sujeira, obscurecendo as carroças. Os soldados Alacryanos estavam quase inteiramente escondidos, tornando impossível para nós continuarmos atirando ou arriscarmos atingir os cativos.

“Eles estão tentando libertar os elfos!” uma voz ecoou do caos abaixo, fazendo meu coração bater forte e meus dedos tremerem na corda do meu arco.

Um longo jato de energia violentamente azul atingiu minha árvore vários metros abaixo de mim, fazendo tudo balançar. O medo entrou em mim, mais forte do que antes, mas eu me concentrei nele desta vez, repetindo as palavras de Virion repetidas vezes em minha cabeça.

A mesma sensação de cortar a alma que eu tive nos túneis tomou conta, e minha visão já aprimorada se aguçou ainda mais. Mas eu me concentrei no meu cheiro. Mesmo através da espessa camada de sujeira, poeira e sangue, eu podia distinguir os cheiros sutis que distinguiam todos lá embaixo, mesmo que eu não pudesse vê-los. Eu podia sentir o cheiro do odor rançoso dos elfos, privados de qualquer tipo de higiene, e eu podia distinguir claramente o fedor estrangeiro dos Alacryanos.

Com uma respiração curta e controlada, disparei quatro flechas de mana em sucessão. Duas soaram como se tivessem desviado de escudos de mana, mas com cada uma das outras veio um gemido doloroso que soou como se viesse de poucos metros de distância, e o cheiro fraco de sangue fresco.

Perto dali, um soldado élfico gritou de dor quando uma dúzia de dardos de pedra semelhantes a agulhas o rasgaram, jogando-o no ar. Eu observei, destacada, enquanto ele caía como um boneco de pano, então atingia o chão abaixo com um baque surdo antes de disparar outra flecha na direção de onde o feitiço do inimigo havia vindo.

Novamente, eu podia ouvir a flecha de mana desviar de alguma obstrução antes de atingir seu alvo.

Um rugido selvagem e monstruoso rasgou a floresta, e por um momento tudo pareceu parar quando todos os olhos se voltaram para o final da caravana de prisioneiros. Visível através de uma mancha queimada de folhas, observei Curtis correr pela estrada, montado em Grawder e brilhando em ouro, derramando sua própria luz como o sol.

Boo correu ao lado de Grawder, respondendo ao rugido do leão do mundo com o seu próprio enquanto as bestas de mana carregavam juntas ao longo da linha de carroças, uma rajada de vento limpando sua linha de visão para onde os últimos Alacryanos estavam reunidos entre as duas carroças da frente. Dois enormes golens de pedra seguiram as bestas de mana, seus pesados passos sacudindo as folhas ao meu redor.

“Mate os prisioneiros!” gritou um dos soldados inimigos, sua voz estridente de medo. Enviei uma flecha na garganta da mulher alta, enfiada cuidadosamente na menor fenda nos escudos, mas ela ricocheteou em uma borda e errou.

O medo tomou conta de mim quando os conjuradores de feitiços inimigos voltaram sua magia para as carroças cheias ao seu redor, preparando-se para executar as dezenas de prisioneiros élficos lá dentro, mas não havia nada que eu pudesse fazer. Eles apertaram a barreira protetora para que minhas flechas não pudessem perfurá-la, nem nenhum dos outros ataques que choviam sobre os Alacryanos ao meu redor.

O próprio ar ao meu redor começou a mudar de cor, assumindo um tom verde translúcido, e por um segundo eu me preocupei que fosse algum efeito colateral da minha vontade de besta. Então, videiras espinhosas de energia esmeralda cintilante brotaram do chão no meio do nó de soldados inimigos, dentro da cúpula de painéis interligados. As videiras rasgaram e dilaceraram os Alacryanos, mergulharam em seus corpos e os atravessaram, enchendo a floresta com seus gritos agonizantes.

Todos eles caíram antes mesmo que um único feitiço fosse lançado, todos, exceto a mulher alta, que estava presa em um casulo das videiras, incapaz de se mover ou falar.

Curtis, Grawder, Boo e os golens caíram sobre o inimigo assim que os escudos piscaram e falharam, garantindo que não houvesse outros sobreviventes.

De repente, tudo ficou em silêncio quando o som das cordas do arco, o sibilo dos feitiços queimando no ar e os gritos de homens e mulheres morrendo pararam. Apenas os gemidos baixos dos bois lunares presos quebraram a calma assustadora.

Então Tessia entrou em cena, todo o seu corpo envolto em um sudário de luz esmeralda. Grama musgosa floresceu em suas pegadas, e as plantas e árvores da floresta pareciam se voltar para ela enquanto ela caminhava calmamente pelo campo de batalha em direção às carroças e à última Alacryana viva.

Quando ela estava cara a cara com a mulher alta, Tessia a encorajou a se acalmar e perguntou seu nome e patente. As amarras escorregaram da boca da Alacryana, e ela cuspiu em Tessia e gritou uma maldição vulgar.

Então a pele da mulher começou a brilhar, queimando cada vez mais brilhante como se uma estrela estivesse nascendo dentro dela. Ouvi Curtis gritar um aviso, então perdi de vista Tessia e a Alacryana quando uma cúpula sólida de raízes de árvores e videiras grossas irrompeu do chão ao redor delas.

Um instante depois, uma enorme explosão abalou a floresta, sacudindo o chão de modo que meu pé direito escorregou e fui forçada a envolver meus braços em volta do maior membro da minha plataforma tecida para evitar cair do meu poleiro.

Uma espessa nuvem de poeira envolveu as carroças novamente para que eu não pudesse ver o que havia acontecido. De alguma forma, a Alacryana explodiu com mana bem entre as duas carroças principais. Havia pelo menos cinquenta prisioneiros élficos naquelas gaiolas sozinhas, e Boo e Tessia também estavam lá...

Escorregando para que eu estivesse pendurada na lateral da plataforma, deixei-me cair os vinte e cinco pés no chão, reforçando minhas pernas com mana para absorver a força do pouso, então estava correndo em direção à estrada.

Dentro da poeira espessa, eu corri de cabeça em um corpo grande e peludo: Boo. Meu vínculo rosnou baixo, mas eu passei minha mão por sua pele áspera e ele relaxou.

“Tessia?” Eu chamei suavemente, o medo tornando minha voz fina e infantil.

“Fique para trás”, Curtis ordenou de algum lugar à minha direita.

Então uma rajada de vento levou a poeira embora novamente, e eu vi o casulo de videiras, ainda intacto e escondendo a mulher Alacryana e Tessia. Enquanto eu observava, as videiras e raízes começaram a se desfazer, desmoronando lentamente e revelando os destroços carbonizados por dentro.

Fiquei surpresa que as carroças dos prisioneiros tivessem sobrevivido, mas o feitiço de Tessia quase conteve totalmente a explosão. A mulher Alacryana se foi, nada restando além de cinzas e os restos retorcidos de sua armadura.

Tessia se virou, me nivelando com um olhar calmo, mas de outro mundo, sua vontade de besta ainda ativa. Ela franziu a testa quando uma risada escapou de minha boca. Mesmo que ela parecesse ilesa, suas sobrancelhas e cabelo cinza de aço haviam sido ligeiramente chamuscados, lembrando-me do cientista louco Gideon.

Minha risada se transformou em risada quando Tessia liberou sua vontade de besta, deixando as videiras esmeraldas contorcidas desaparecerem e o ar voltar à sua cor cinza nebulosa natural. Sua mão foi ao rosto e delicadamente sentiu suas sobrancelhas queimadas, e um sorriso lento se espalhou em seus lábios.

Com a outra mão, Tessia estendeu a mão e tocou minha bochecha. “Ellie, você tem bigodes?”

Tracei as linhas fracas em minha bochecha com meus próprios dedos, lutando para conter outro ataque de risos. “Minha vontade de besta...”

Ao nosso redor, os prisioneiros estavam começando a ganhar vida quando perceberam que haviam sido libertados. A voz de uma mulher gritou um brado, então vários outros se juntaram a ela.

Nós tínhamos conseguido.