Capítulo 360: Relíquia de Sangue III

Capítulo 360: Relíquia de Sangue III

Meu olhar permaneceu fixo nas costas de Grey enquanto navegávamos pelos túneis labirínticos, silenciosos, exceto pela constante importunação de Kage. Apesar de agora parecer perfeitamente saudável, era difícil ignorar a imagem de Grey deitado imóvel, com a garganta cortada…

Fechei os olhos com força, afastando a imagem e, em vez disso, focando na tagarelice persistente vinda de Kage enquanto ele nos guiava em direção à saída escondida do portal.

“—na verdade, não foi culpa minha, entendeu? Quando Rat viu como as pessoas simplesmente iam embora depois de um tempo, depois que decidiam que a relíquia não podia ser reivindicada, ele teve a ideia de fechar o portal e forçar as pessoas a ficarem. Eu só concordei, só isso… mas o que mais eu poderia fazer?”

“E você foi forçado a transformar as ascensoras que encontraram o caminho para esta zona em seus brinquedos, também?”

A forma corpulenta de Kage encolheu sob meu olhar, apesar do fato de não termos nos dado ao trabalho de prendê-lo com algemas de mana. Ainda assim, o cachorro tinha um pouco de mordida sobrando, e eu podia sentir sua mana ardendo de raiva.

“Continue andando, grunhido,” Regis rosnou enquanto seguia de perto o ascensor marcado.

Meus olhos se fixaram nas costas de Grey novamente enquanto ele se movia silenciosamente atrás de Regis, deixando o lobo das sombras guiar Kage para nosso destino.

Uma frustração desconfortável e contorcida estava se infiltrando em meu interior enquanto eu considerava novamente o que Grey havia me pedido para fazer.

Ele sabia que Kage não era uma ameaça para mim, mas a verdade era que Grey ainda havia exigido silenciosamente sua confiança completa. Eu fiquei por conta própria como garantia, como uma donzela em perigo — um estereótipo de fraqueza e fragilidade contra o qual eu lutava a vida toda — e Grey esperava que eu me colocasse em um estado de vulnerabilidade sem nem mesmo a oportunidade de questionar ou entender o que ele estava fazendo.

Foi preciso cada fibra de autocontrole para me impedir de matar Kage quando ele retirou um par de algemas de supressão de mana e anunciou que seguiríamos Rat e Grey juntos.

Esfreguei as leves contusões em meu pulso, as dores surdas um lembrete físico do perigo em confiar demais — algo do qual eu nunca havia sido culpada antes. Eu escolhi deixar meu poder ser tirado, confiando em Grey que nada aconteceria comigo.

Nada muito ruim de qualquer maneira, concedi enquanto pressionava as bandagens contra o corte sangrento na palma da minha mão.

Preocupada com esses pensamentos, quase esbarrei em Grey, sem perceber que Kage havia parado.

“É bem aqui, exatamente,” ele murmurou, dando a Regis um sorriso banguela, como um servo espancado em busca da aprovação de seu mestre dominador.

“Você quer um biscoito ou algo assim?” A juba flamejante de Regis tremeluziu com aborrecimento. “Abra isso.”

Kage empalideceu antes de levantar as mãos para a parede de terra nua. O solo tremeu, então derreteu para os lados, fluindo como lama em um deslizamento de terra repentino para revelar um túnel escondido. Regis conduziu nosso guia relutante para a passagem, que levava a um beco sem saída. Kage repetiu o feitiço, abrindo um segundo túnel escondido, que levava a um terceiro e quarto antes de finalmente abrir para uma caverna redonda.

Veias de rocha vermelha brilhante cresciam em um padrão circular no teto, iluminando a caverna com um brilho misterioso e banhando o portal em luz enferrujada. O próprio portal, que ficava no centro da sala, parecia uma cortina escarlate caindo através da pedra vermelho-tijolo da moldura.

Todos nós caminhamos ao redor de Kage, que havia parado morto na boca do túnel, observando-nos nervosamente. Assim que nossa atenção se afastou dele, ele girou e correu de volta na direção de onde viemos.

Regis observou-o partir com um olhar de leve diversão em seu rosto lupino.

Sem nem olhar para trás, Grey disse: “Livre-se dele”, e Regis saiu correndo.

Grey parecia já ter tirado Kage de sua mente, sua atenção inteiramente no portal. Ele andou ao redor dele duas vezes, olhando para a profundidade opaca como se pudesse ver o que estava esperando do outro lado.

Suas roupas estavam rasgadas onde ele havia sido esfaqueado e manchadas de vermelho com sangue. Eu ainda não entendia completamente o que havia acontecido. Grey não havia explicado como desativou o escudo, apenas como pegou a relíquia e ordenou que Kage nos levasse ao portal. Ele ficou em silêncio quase o tempo todo.

Ele parou de repente e seu olhar caiu sobre minha palma ferida. “Sinto muito por isso.”

Flexionei minha mão cortada, que estava enrolada em um pedaço da camisa rasgada de Grey. A ferida ardia, mas não era particularmente profunda e cicatrizaria rapidamente. “Eu te perdoarei se você explicar exatamente o que aconteceu lá atrás.”

“Justo.” Ele ficou pensativo por um momento. “A postura de Rat foi antinatural para alguém sendo mantido em cativeiro. Pequenas coisas. Mas tudo realmente se encaixou quando vi o glifo e percebi que eles não tinham ideia de como realmente abri-lo.”

“O que você quer dizer?”

Grey se abaixou e usou sujeira do chão para esfregar um pouco do sangue que manchava suas mãos. Quando ele olhou para mim, seus olhos estavam frios e calculistas. “Pensei no que faria se estivesse na posição deles. Como eu motivaria os ascensoras fortes, muitas vezes intelectuais, que chegaram a esta zona…”

“Mas se você descobriu os glifos imediatamente, por que se deixar ser cortado em pedaços?”

Os dedos de Grey brincaram inconscientemente com os buracos em sua túnica onde a lâmina de Rat o havia perfurado. “Porque eu precisava que ele fizesse isso. Eles estavam certos em dizer que exigia um sacrifício de sangue, mas tinha que ser de alguém que havia ferido o sangue dos djinn.”

Então você o deixou te esfaquear? Eu quase perguntei, mas já estava juntando as peças em minha mente. Os vilões eram frequentemente previsíveis, afinal. Tudo o que Grey teve que fazer foi dar a Rat uma razão para derramar seu sangue, tornando Rat a chave para desbloquear a relíquia. Mas então, isso significava…

“Então, você tem sangue de mago antigo — djinn —?”

Grey encolheu os ombros com indiferença. “Imagino que muitas pessoas tenham. Mas as Relictumbas me chamaram de 'descendente' antes, e confirmaram que eu tinha um ancestral djinn… Acho que foi só isso que precisou.”

Abri a boca para perguntar sobre essa antiga ancestralidade de mago, mas lentamente a deixei se fechar novamente. Embora eu quisesse saber mais, eu podia dizer pela maneira como Grey estava ficando mais inexpressivo e lacônico que eu não obteria as respostas que eu ansiava. Era além de frustrante que ele continuasse a viver por trás desse véu de mistério depois que eu mostrei tanta confiança nele, mas então… eu sabia o que eu tinha assinado quando fizemos nosso acordo.

Um breve momento de silêncio passou antes que eu soltasse uma respiração profunda. “O que te leva a tais extremos?”

As sobrancelhas de Grey se ergueram em surpresa. Ele pigarreou e se levantou de repente. Ele ficou em silêncio por tanto tempo que não pensei que ele fosse responder, mas então um sorriso triste surgiu em seus traços, uma expressão que continha tão pouca, mas tanta emoção. “Eu devo a todos que deixei para trás voltar forte o suficiente para cuidar deles.”

Tentei encaixar essa resposta no mosaico quebrado que era minha imagem da vida de Grey — cheio de lacunas que representavam tudo o que eu não sabia sobre ele — mas fez pouco para resolver o mistério do que o impulsionou a tais extremos.

Antes que eu pudesse decidir se queria bisbilhotar mais, um grito, seguido por uma voz profunda e estrondosa, ressoou pelo túnel. “Só eu posso chamá-lo de princesa!”

Os túneis tremeram, e uma leve chuva de poeira caiu sobre nós de cima. Encontrei os olhos dourados e arregalados de Grey, e nós dois começamos a rir baixinho.

Balançando a cabeça, perguntei: “Então? Você vai dar uma olhada na relíquia ou trapos esfarrapados fazem parte da sua nova imagem agora?”

Ele revirou os olhos, mas ativou sua runa dimensional e retirou a relíquia.

Eu reprimi uma risada quando ele levantou o conjunto de antigas vestes de batalha pesadas. As vestes cinza-marrom eram muito longas para ele e arrastariam atrás dele como um vestido de noiva. “Experimente, Grey,” eu disse, incapaz de me conter. “Talvez um vestido bonito para a bela princesa realmente ajude você a ficar incógnito…”

Ele me ignorou enquanto investigava as vestes, seus dedos percorrendo as fileiras de runas bordadas. O toque era suave, uma carícia curiosa, e eu podia ver seus lábios se movendo embora ele não falasse em voz alta. Eu sabia que ele devia ser capaz de sentir algo das vestes, embora eu só pudesse sentir uma pequena carga de mana dentro delas, pouco mais do que o anel que ele usava no dedo.

Grey deixou as vestes caírem sobre um braço e pressionou a mão no tecido. “Eu acho…”

As vestes de batalha desapareceram, deixando para trás um vago nimbo de luz roxa que desapareceu um momento depois.

“O que aconteceu?” Eu perguntei, incerta se ele simplesmente havia guardado as vestes novamente, ou ativado algum tipo de habilidade baseada em éter que eu não conseguia sentir.

Com os cantos da boca tremendo, Grey fez algo — uma espécie de flexão mental que pressionava contra o ar ao nosso redor e fazia os pelos da nuca se arrepiarem — e as vestes reapareceram, agora drapeadas sobre sua estrutura. Ele estendeu os braços para os lados, examinando o efeito.

Ele parecia ridículo. Abri a boca para dizer isso a ele, mas congelei. As vestes estavam se movendo, o tecido seco ondulando como água barrenta, encolhendo para caber em sua estrutura.

A coloração cinza-marrom escureceu para um preto brilhante, e o tecido pesado que pendia para arrastar no chão separou-se e se reformou em pernas individuais. A relíquia — não mais uma roupa — continuou a apertar até caber em Grey como uma segunda pele. O material endureceu em pequenas escamas preto-líquidas que aderiam ao seu corpo, destacando sua estrutura esguia, mas musculosa. Ouro brilhava entre as escamas, correndo ao longo de seu corpo como tendões brilhantes.

Sabatons escamados moldados em torno de suas botas, as lâminas sobrepostas presas por uma malha de ouro, mal visíveis quando ele se movia, e ombreiras com cristas formadas para cobrir seus ombros. Manoplas com garras cresceram sobre suas mãos e até seus antebraços.

A gola da veste se transformou nas mesmas escamas pretas, mas encolheu para cobrir a garganta, o queixo e os lados da cabeça de Grey, deixando seu cabelo brilhante pendurado sobre a armadura preta-vazia e mantendo seu rosto visível. Assim que pensei que a transformação estava completa, chifres de obsidiana se formaram sobre suas orelhas, crescendo da armadura e varrendo para frente e para baixo para emoldurar sua mandíbula.

Eu engasguei, engolindo uma respiração sufocada quando percebi que havia esquecido de respirar.

ARTHUR LEYWIN

Flexionei minhas mãos, que estavam inteiramente envolvidas pelas manoplas com garras, e conjurei uma lâmina etérica. A longa adaga estremeceu, sua forma momentaneamente irregular, então se estabilizou. Eu podia sentir a pressão dela contra minha palma, desinibida pelas manoplas. Dispensando a lâmina, levantei os braços e girei meus ombros, então ataquei o ar com uma série de chutes e socos.

A armadura se moveu comigo perfeitamente, deixando meus movimentos sem obstáculos.

Uma forma escura no canto do meu olho chamou minha atenção, e levantei a mão para tocar o chifre crescendo do meio-elmo.

“Uau,” disse a voz familiar de Regis enquanto ele voltava para a pequena caverna. “O que diabos aconteceu enquanto eu estava fora?”

Sorri para meu companheiro, enviei um pulso de éter para a armadura, e ela desapareceu, derretendo em um nimbo etérico.

Seus olhos brilhantes se arregalaram, então se arregalaram comicamente quando eu ressummonhei a armadura com apenas a mais leve aplicação de éter. Ela envolveu-me como uma sombra, tão leve e bem ajustada que eu mal podia senti-la.

“Ayy! Chifres combinando!” Regis deu uma risada gutural. “Podemos ser o trio corno.”

Caera engasgou enquanto encarava meu companheiro. “Não vamos nos chamar assim.”

Regis circulou-me, cheirando. “Está lá, real e físico, mas também…”

“Uma manifestação de éter,” eu terminei por ele. “Como energia ligada a uma forma física.” Curioso, estendi meu braço. “Regis, me morda.”

Mostrando uma falta preocupante de hesitação, ele mordeu meu antebraço, seus dentes rangendo contra a armadura. Eu senti como uma pressão, óbvia, mas indolor. Inclinando a cabeça para meu companheiro, provoquei: “É só isso que você tem?”

Rosnando, Regis mordeu com mais força, e a pressão aumentou. Concentrando-me em meu antebraço, empurrei o éter para fora da minha pele da mesma forma que me protegeria com uma barreira etérica. A armadura pareceu reagir a isso, aproveitando o éter para fortalecer suas capacidades defensivas e reduzindo a pressão esmagadora.

Regis soltou e cutucou sua língua. “Que nojo. É como colocar minha língua em uma bateria. Minha boca está toda formigando agora.”

Embora eu estivesse curioso para continuar testando as habilidades dessa nova relíquia, o baixo zumbido do portal de saída estava me atraindo, e eu estava ansioso para ir para a próxima zona e testar a armadura adequadamente. “Nós deveríamos ir.”

Caera franziu a testa ao olhar para o túnel para esta pequena caverna. “E as outras pessoas nesta zona? Nós deveríamos…?”

“Eu não quero dar a ninguém mais nenhuma razão para pensar que fomos nós que pegamos a relíquia do que já temos,” eu respondi. “O túnel que leva até aqui é óbvio o suficiente agora, e eles inevitavelmente começarão a procurar novamente, agora que Rat e Kage se foram. Eles vão encontrar.”

Caera pareceu incerta, mas se moveu para ficar ao meu lado na frente do portal. “Faça sua coisa com a Bússola, então.”

Estendi a mão e peguei a mão dela, surpreendendo-a. Tínhamos combinado simulacros para nos manter juntos enquanto navegávamos pelas Relictumbas, mas desta vez, eu tinha certeza de que o destino do portal só seria acessível para mim e queria garantir que não fôssemos separados. “Este portal já leva para onde precisamos ir.”

Assim que Regis voltou para dentro do meu corpo, entramos juntos na cortina escarlate.

E então, nos encontramos em uma paisagem de sonho bizarra que minha mente lutava para aceitar. Era como o corredor branco estéril em que Regis e eu navegamos para chegar à primeira ruína djinn, exceto…

Pedaços de chão e parede brancos brilhantes flutuavam sobre — ou sob, ou dentro — um vazio negro sem fim, estilhaçados e separados, cada seção individual flutuando livremente, alguns girando, outros de cabeça para baixo ou de lado… mas nas lacunas, quando visto do canto do meu olho, eu vi uma sala como uma biblioteca, exceto que, em vez de livros nas prateleiras, havia fileiras e fileiras de cristais coloridos de arco-íris, e nas facetas dos cristais, as imagens se moviam como memórias…

“Grey…” A voz de Caera veio de muito longe, ecoando enquanto se dobrava sobre si mesma, repetindo várias vezes, mas ela não estava ao meu lado. Eu não tinha certeza de quando ela havia partido, ou mesmo quando eu havia soltado minha mão.

Dei um passo hesitante à frente e minha perspectiva mudou. Caera estava lá, encostada em uma seção incompleta da parede. O chão sob nossos pés estava girando lentamente, trazendo à vista outra parte do corredor desmontado e, ao longe, um vórtice de cristal negro estilhaçado, que pulsava enquanto as peças se recombinavam para formar um portão, então se estilhaçavam novamente, repetindo isso a cada poucos segundos de uma forma que era difícil de se olhar.

“Está tudo bem,” eu disse, pegando seu braço. “Eu estou aqui.”

A biblioteca — ou a visão imaterial dela que eu havia visto do canto do meu olho — se foi, substituída por uma ruína desmoronada semelhante àquela em que eu havia descoberto a primeira projeção djinn. Como a biblioteca, eu só podia vê-la quando não olhava diretamente para ela, e eu não sabia como alcançá-la, porque parecia que já estávamos lá.

‘O portão,’ Regis sugeriu. ‘Se pudermos chegar até ele de alguma forma.’

Os olhos de Caera se abriram e ela deslizou o braço do meu e se endireitou. Ela estava pálida e suando ligeiramente, mas se preparou contra a desorientação doentia da zona em colapso. “Que lugar horrendo…”

“Eu não acho que seja para ser—” Olhando para Caera, percebi com um choque de pânico que seus chifres estavam visíveis.

Com medo de que a zona estivesse de alguma forma interferindo na magia, assim como na zona congelada, verifiquei minha nova armadura, olhando para as escamas e alcançando para tocar um chifre… mas a armadura estava intacta. No entanto, algo na zona estava afetando-a, fazendo com que emitisse uma espécie de aura que parecia, de alguma forma, estabilizar a área ao meu redor.

Quando eu abaixei a cabeça para olhar através da aura estreita — uma zona de meio centímetro ao meu redor onde o espaço foi dobrado de volta à forma correta — eu podia ver todo o corredor intacto envolvendo-nos.

Com Caera ao meu lado — ela puxou sua longa lâmina para ajudar a manter o equilíbrio enquanto caminhava por um corredor que não conseguia ver totalmente — eu abri o caminho ao longo da passagem, usando a imagem filtrada pela aura nebulosa que cercava minha armadura para navegar até que ficássemos diante do portão de cristal negro.

Em minha mente, uma voz quebrada e vestida disse: ‘Entrem-bem-vindos-descendente-por favor’, causando uma pontada de dor atrás da minha têmpora direita.

Os milhões de estilhaços do portão de cristal se dobraram para fora, desdobrando-se como uma bandeira e dissolvendo-se em um ciclone cinzento. Esperei para me encontrar de repente na biblioteca que eu tinha visto do canto do meu olho, mas nada aconteceu. Então o portão estava se reformando, os estilhaços de cristal reaparecendo e voando de volta juntos.

‘Entrem-bem-vindos-descendente-por favor,’ soou em minha cabeça pela segunda vez, aprofundando a pontada de dor.

A voz de Regis soou confusa pelas bordas quando ele disse: ‘Precisamos fazer alguma coisa, chefe. Eu não acho que Caera possa durar muito aqui.’

Caera cambaleou ligeiramente, seus olhos bem fechados contra a visão dolorosamente irreal do portão quebrando e se reformando. “O que está acontecendo, Grey? Eu não suporto abrir meus olhos…”

Pisando forte contra a linha de agonia ardente em meu crânio, observei enquanto o portão de cristal se estilhaçava e começava a se reformar novamente. Algum instinto de sobrevivência enraizado profundamente em mim advertiu contra entrar no portão. Eu imaginei ser pego em seu ciclo para sempre, sendo separado e reconstruído repetidamente até que as Relictumbas se degradassem e a zona entrasse em colapso…

Eu vi a sala circular de pedra em ruínas novamente do canto do meu olho. Estava tão perto, como se eu pudesse apenas…

Em um clarão de realização, desfoco meus olhos e procurei os caminhos etéricos que eu podia acessar com o God Step, mas eles estavam deformados e atados entre si. Mas se eu estivesse certo, não importaria.

Agarrei o braço de Caera e ativei minha godrune.

A zona se transformou em um clone da primeira ruína que visitei, composta por pedra cinza nua, quebrada e desmoronando em muitos lugares. No centro da sala havia outro pedestal coberto de runas, ao redor do qual giravam quatro halos de pedra. Ou, deveria ter havido quatro.

Em vez disso, apenas dois halos mantiveram suas lentas revoluções. Da massa de pedra estilhaçada na base do pedestal, ficou claro o que havia acontecido com os outros dois.

Como antes, um pequeno cristal pairava logo acima do pedestal, pulsando com uma luz lavanda inconsistente. E como antes, algo dentro da sala, algo diferente do cristal, continha uma quantidade monstruosa de éter.

Uma mulher saiu de trás do pilar. Caera levantou sua lâmina defensivamente, mas coloquei uma mão tranquilizadora em seu ombro. Ela me lançou um olhar inquisidor antes de abaixar lentamente a arma.

A mulher havia ignorado Caera completamente. Seus olhos roxos brilhantes estavam fixos em mim, ou mais especificamente em minha armadura.

Ela tinha pouco mais de um metro e meio de altura e era tão magra que parecia frágil. Sua pele era de uma cor rosa-lavanda suave, seu cabelo curto mais ametista, e ela usava apenas shorts brancos e uma faixa no peito que exibia os padrões interligados de runas de forma de feitiço que cobriam cada centímetro de seu corpo. Onde a primeira projeção djinn que eu havia conhecido era plácida em movimento e atitude, o olhar firme e a graça nobre desta mulher carregavam uma intensidade furiosa que parecia irradiar dela como calor de uma fogueira.

Ela me deu um sorriso fraco e triste. “Então, alguém recuperou minha criação, afinal. Na verdade, eu esperava que seu santuário ficasse intocado até o fim dos tempos.”

“Sua criação?”

Ela inclinou a cabeça, gesticulando para a armadura que eu usava. “Quando ficou claro que o Clã Indrath preferiria destruir nosso povo a aceitar que não podíamos lhes dar nossa visão do éter, tentei formar uma resistência contra eles. Os poucos que estavam dispostos a lutar ajudaram-me a forjar aquela armadura, mas foi muito pouco e muito tarde. Em vez de usá-la eu mesma e atacar sozinha em uma batalha perdida, projetei a zona onde você a encontrou na esperança de que um dia pudesse ser reivindicada por alguém disposto a lutar contra os asura.”

Caera me lançou um olhar incerto. “Grey, o que está acontecendo? Isso é… um mago antigo?”

Eu gesticulei para o cristal, que tremeluziu como um artefato de luz moribundo. “Não, não exatamente. Ela é uma consciência, contida naquele cristal. Eles são como… algum tipo de guardiões ou algo assim.” Para a mulher djinn, eu disse: “A última projeção que conheci ficou muito mais confusa ao me ver. Por que você não está?”

“Eu tenho algum eco de sua memória, e eu sabia que você estava vindo. Eu só esperava que você chegasse antes que o edifício que abrigava minha consciência falhasse completamente.” Ela cutucou um pedaço dos halos de pedra quebrados com o dedo do pé. “Minha noção de tempo é… imprecisa, mas eu sei que o tempo que me resta é limitado. Devemos começar o teste em breve.”

“Teste?” Caera balançou a cabeça. “Eu não entendo.”

Expliquei rapidamente o que havia acontecido da última vez que encontrei uma dessas projeções djinn e como eu acreditava que cada uma protegia um pedaço de conhecimento — escondido em uma pedra angular — que poderia me ajudar a desbloquear novos poderes.

“Nós vamos lutar um contra o outro?” Eu perguntei à mulher djinn, que nos observou curiosamente enquanto eu explicava.

Ela sorriu ironicamente. “A ironia da minha colocação aqui é que fui encarregada de administrar um tipo diferente de teste. Punição por declarar nossa inação contra os dragões como tolice e fracasso em vez de paz.”

Ela ergueu a mão para impedir as perguntas já se formando em meus lábios. “No entanto, fala da incapacidade de meus compatriotas de compreender o desejo de lutar — de se defender — que eles não me proibiram de transmitir as técnicas marciais que desenvolvi em minha vida. Ao me encarregarem de um teste mental em vez de um físico, eles talvez presumiram que eu simplesmente faria como instruído e nada mais.”

Ela abaixou os braços para os lados, e uma lâmina de éter apareceu em sua mão esquerda. Era longa, fina e ligeiramente curva, sua forma surpreendentemente clara sem a degradação que minhas próprias tentativas medíocres produziam quando eu forçava o éter a tomar forma. A quantidade de energia contida naquela única lâmina era suficiente para desencadear várias explosões etéricas.

“Como eu disse: de visão curta.” Então, uma segunda lâmina apareceu em sua direita. Ela as cruzou na frente dela, suas pontas afiadas marcando linhas gêmeas na pedra a seus pés, e quando se tocaram, faíscas voaram chiando e estourando pelo ar.