Capítulo 459: Choques

chul asclepius

Afundei de volta contra a parede, respirando pesadamente e aproveitando a sensação do suor escorrendo pelo meu rosto. A caverna cheirava a ozônio e granito esmagado, e o barulho estrondoso do nosso treinamento ainda ecoava em meus ouvidos.

Bairon se inclinou para a frente e apoiou as mãos nos joelhos, com suor pingando do nariz, cada respiração trabalhosa. A vinte pés à sua esquerda, a pequena, Mica, se jogou de costas, bufando e arfando. Apenas Varay estava parada, com os braços cruzados enquanto me observava pensativamente.

“Isso foi melhor, sim?” perguntei, repassando em minha mente cada estágio do nosso sparring. Isso era diferente do treinamento técnico que eu tinha feito com a vritra-sanguínea, Cylrit; as lanças me forçaram a trabalhar com meu corpo de maneira diferente, e eu as forcei ao pico de suas capacidades — pelo menos sem ameaçar suas vidas. “A orientação de Arthur sobre usar a pouca mana que tenho da melhor maneira está começando a fazer sentido, acredito.”

Bairon soltou uma zombaria que não disfarçou seu sorriso satisfeito quando se ajoelhou, apoiando-se na lança carmesim feita pelos asura que ele empunhava. “Aquela técnica de sobreposição de feitiços... era do Arthur? Parece... algo que ele inventaria.”

Eu sorri. O humano estava certo; Arthur era muito bom em utilizar pequenas quantidades de energia com grande efeito, uma dádiva inesperada em meu companheiro de viagem. Meu corpo exigia a saída de mana de um asura de sangue puro para se manter, mas o sangue de meu pai djinn impediu que meu núcleo atingisse toda a sua potência.

“Seu controle está melhorando”, disse Varay, observando-me de perto. Seu olhar se voltou para a pulseira de metal fosco em meu pulso.

Me mexi desconfortavelmente, percebendo que havia esquecido de manter minha aparência de mero humano. “Ah, sim, isso foi bom. Mas vocês também estão progredindo?”

Mica bateu o punho fechado contra o esterno três vezes. “Espero que sim. Meu núcleo dói. Sou só eu? Acho que está... ficando mais claro. Purificando mais. Já faz muito tempo, então... não tenho certeza.”

“Sim”, respondeu Varay, esticando os braços acima da cabeça. “Eu também sinto. Arthur estava certo. Nossos esforços estão começando a dar frutos.”

Bairon se levantou e enxugou o suor da testa. “O que os artefatos dizem, Emily?”

Uma pequena humana de óculos saiu de trás de uma barreira que cobria um canto da caverna. Ela deu um sorriso sofrido para sua colega humana e encolheu os ombros. “Definitivamente houve um refinamento de seus núcleos, isso é fácil de ver, mas a velocidade aprimorada de sua ativação e canalização de mana ainda é muito rápida para o equipamento fazer uma leitura precisa, mesmo com as atualizações. Talvez se eu tivesse mais tempo, mas...”

Mica bufou e rolou para o lado, apoiando a cabeça em uma das mãos. “É, é, é, vocês cientistas e seus grandes projetos secretos. Lembra quando as lanças eram tratadas como se realmente importássemos?” Ela suspirou e murmurou: “Mica lembra.”

Emily bagunçou o cabelo encaracolado com uma das mãos, depois endireitou os óculos. “D-desculpa, é só que...”

“Ouvi dizer que Wren Kain pode ser um mestre de tarefas severo”, eu disse, reconhecendo que a garota parecia menos enérgica do que antes, até mais sombria. “Não deixe o titã moê-la até virar pó sob a bota de sua busca por progresso.”

Suas sobrancelhas se ergueram quando ela me lançou um olhar surpreso. “Oh, uh, obrigado... é, eu... não vou?”

“Quando Gideon vai explicar o que está aprontando, de qualquer maneira? Não é como se eu não tivesse sentido aquelas bestas de mana que ele trouxe.” Os olhos de Mica se estreitaram para Emily. “Falando sério. Sou general, deveria estar por dentro.”

O olhar de Emily se fixou no chão, uma sombra passando por seus traços pálidos. “Acho que não gostaria de dizer, mesmo que pudesse.”

“Gideon e os asura têm seus motivos para o sigilo”, disse Varay severamente. “Não perturbe a garota. Não é escolha dela, e ela fará bem em não falar sobre o que está acontecendo lá embaixo.”

“Espere!” Mica se endireitou. “Você sabe, não sabe! Por que você pode saber?” Seu olhar se voltou para Bairon. Ele deu de ombros, apoiando a lança nos ombros, e ela engasgou. “Você também? Que diabos, pessoal?” Finalmente, seu olhar se fixou firmemente em mim. “Não me diga que todo mundo aqui sabe, exceto eu?”

Afastei-me da parede, fiquei em pé e estalei o pescoço, já me sentindo revigorado com o animado sparring contra as três lanças. “Não, senhora terra-nascida. Tenho pouco interesse nas maquinações do titã. Eles fazem boas armas, mas eu já tenho uma dessas.” Gesticulei para a lança de Bairon. “Embora talvez não um implemento de destruição tão refinado quanto sua lança, Bairon Wykes. Você deveria ouvi-la mais de perto. Ela busca guiá-lo, ensiná-lo a lutar como um asura. Mais de uma vez, você perdeu uma oportunidade de desferir um golpe porque luta contra sua arma e não com ela.”

O humano passou a mão ao longo do cabo, considerando o aço carmesim. “Estou lutando com a lança, como tenho feito há meses. Mas suas palavras fazem sentido. Posso sentir a orientação de que você fala, só que...” Ele balançou a cabeça, depois me lançou um olhar desconfiado. “Você às vezes não fala como um homem, Chul. Você fala como se—”

Mica bufou, interrompendo-o. “Você só não quer admitir que estamos treinando lado a lado com um cara, e ele parece ser tão forte quanto nós três juntos. É como Arthur de novo.”

Bairon se virou com exasperação para Varay. “Com certeza você vê isso?”

Os olhos penetrantes de Varay se demoraram em mim quando me virei. Ela franziu a testa ligeiramente. “Você está bem, Chul?”

Meus dedos afundaram em minha têmpora quando uma pressão repentina pinçou dentro da minha cabeça. “Sim, eu... vocês três me forçaram mais do que eu pensei. Só isso. Eu—”

Dentro do meu crânio, ouvi a voz de Mordain como se através de uma porta espessa, amortecida pela distância e por minha própria má capacidade de recebê-la. ‘Chul, perdoe esta intrusão em seus pensamentos. Preciso de você imediatamente. Deixe o que está fazendo e retorne ao lar imediatamente. Tenha cuidado em sua jornada. As clareiras das bestas não são seguras.’

Enquanto a mensagem desaparecia, me endireitei e balancei a cabeça ligeiramente, tentando afastar o desconforto. O medo me dominou — não por mim, mas por aqueles que eu havia deixado no lar. Eles estavam sob ataque? Não havia como saber, exceto deixar Vildorial e voltar para casa.

“Eu preciso ir.” Olhei para as lanças, mas me decidi por Varay. “Diga aos Leywins — Eleanor e Lady Alice.”

Ela franziu a testa. “Claro, mas...”

As três lanças estavam todas me olhando com preocupação, mas eu não expliquei mais, em vez disso, apressei-me para sair da caverna, que ficava bem longe de onde as pessoas viviam. Ainda assim, não demorei muito para chegar à superfície, vindo dos túneis externos. Nenhuma das estações de patrulha anã me fez parar, estando mais preocupadas com qualquer pessoa que entrasse do que com qualquer pessoa que saísse. Menos de vinte minutos se passaram antes que eu estivesse sob o sol brilhante do deserto que pairava sobre as dunas de Darvish.

Não parei para contemplar a cena, mas levantei do chão e me direcionei para o leste, voando em alta velocidade em direção às montanhas.

Eu não esperava que Mordain me chamasse de volta da minha missão. Na verdade, eu não tinha certeza se ele queria que eu voltasse. Ele era um homem gentil, um bom homem, mas eu nunca entendi sua disposição de “oferecer a outra face”, como ele dizia, não importa qual insulto fosse oferecido. Eu, por outro lado, sabia que às vezes a única resposta certa era força esmagadora. Alguns crimes nunca poderiam ser compensados ​​e nunca deveriam ser perdoados.

Mesmo quando criança, que ainda não entendia o que eu era, meu temperamento ardente me fazia se destacar dos outros. Embora viajar com Arthur e lutar contra Agrona fosse exatamente o que eu queria, eu ainda não tinha certeza de que isso havia sido permitido porque eu desejava... ou simplesmente porque se livrou de mim.

Isso não importa, lembrei a mim mesmo, esmagando os pensamentos indesejados na morsa da minha vontade. Mordain precisa de mim, e eu irei. E quando eu terminar, voltarei e retomarei a preparação para devastar nossos inimigos, mesmo que Mordain não queira.

O voo foi longo e cansativo. Demorou pouca mana para manter o voo assim que foi alcançado, pois eu só precisava manter o equilíbrio entre mim e a atmosfera ao meu redor, mas exigia um nível de foco que eu achava irritante. Crescendo sob o chão, eu não tinha praticado com frequência.

Foi com uma respiração agradecida de ar frio que eu sobrevoei as grandes montanhas e mergulhei nas clareiras das bestas. Finalmente, escapei da algema desconfortável que Wren havia projetado para mascarar minha assinatura de mana, para que eu parecesse humano mesmo para os dragões. Aqui, era mais importante que eu projetasse minha própria assinatura de mana natural, que afastaria as bestas nativas.

Casa estava perto.

Cecilia

O ar estava espesso com o zumbido de insetos e a assustadora sussurração de alguma besta invisível. Um cheiro como de ovos podres emanava do chão molhado e sugador. E, o pior de tudo, a fenda — a conexão entre a pátria asura de Epheotus e as clareiras das bestas de Dicathen — ainda estava escondida de mim.

Não deveria ser tão difícil, pensei, minha frustração interrompendo meu foco.

Afastei-me da busca, descansando meus sentidos. Já se passaram dias... dias gastos nas profundezas úmidas do pior que as clareiras das bestas tinham a oferecer, sem companhia, exceto os espectros de Agrona e apenas alguns momentos intermitentes com Nico.

Espero que a tarefa dele esteja indo melhor do que a minha. Era, talvez, um papel menos importante, mas dependendo de como tudo mais se resolvesse, o sucesso de Nico ainda decidiria exatamente como seria o próximo trecho desta guerra.

O guardião da madeira ancestral se moveu em mim de repente, e eu imediatamente me acalmei. A vontade da besta estava mais ativa desde que chegamos às clareiras das bestas, pressionando-me como uma tensão mantida logo abaixo da minha pele. Tessia, por outro lado, ficou em grande parte em silêncio, a presença de sua pátria destruída pairando como uma nuvem escura sobre seus pensamentos.

Eu esperava que ela me desse problemas, considerando. Estar em Dicathen era um risco, mas nunca deveria ter demorado tanto. Mas nossa busca foi complicada por vários fatores. O ataque de Grey ao grupo de batalha em Etistin causou uma falha em cascata de planos que ainda estava reverberando ao meu redor, e eu tive que acreditar que Oludari havia escolhido propositalmente aquele momento para buscar abrigo com os dragões. Combinado com minha contínua incapacidade de descobrir a localização exata da fenda, era difícil não ficar frustrada com esta missão.

Deveria ter sido uma coisa simples encontrar o ponto onde tanta energia estava convergindo e se condensando, mas a transmissão de mana entre Dicathen e Epheotus era tremenda. O fluxo de mana era tão grande que enviou ecos de si mesmo por todo o leste de Dicathen, e, para piorar a situação, também pareciam haver várias camadas de magia difusa poderosa e feitiços de encobrimento em vigor em todas as clareiras das bestas, que eu não conseguia explicar nem romper — ainda.

Fechando os olhos, esfreguei a ponte do nariz com dois dedos. Concentre-se, repreendi a mim mesma. Meus olhos se arregalaram e eu me desdobrei da minha posição flutuante antes de flutuar para o chão. “Não, eu não preciso me concentrar. Preciso de uma pausa.”

Conjurando uma cama de solo macio e fibras vegetais tecidas, deitei e fechei os olhos novamente, tentando cochilar enquanto esperava Nico e os espectros retornarem.

Senti a assinatura de mana de Nico ascender de uma das muitas masmorras que ele estava pesquisando algum tempo depois. Voando sobre as copas das árvores com sua escolta de espectros para evitar ataques das maiores bestas de mana de Dicathen, ele voltou rapidamente. Os espectros mantiveram a distância, montando um acampamento humilde e acendendo uma fogueira para aquecer sua comida enquanto Nico vinha relatar sua missão.

Ele não estava tendo mais sorte do que eu.

“O tempo de tudo isso está começando a se tornar um problema”, disse ele quando terminou de me contar tudo sobre as últimas masmorras que ele pesquisou. “A ligação entre Epheotus e nosso mundo, as patrulhas de dragões, os portais de teletransporte... tudo precisa se juntar da maneira certa, caso contrário, todas as peças entram em colapso individualmente.”

“Você não acha que eu sei disso?” eu rosnei, então desviei o olhar dele, sentindo-me imediatamente culpada. Desde nossa luta contra Grey, havia uma tensão enjoativa entre nós. “Sinto muito, é só que...”

Ele dispensou minhas desculpas. “Eu sei. Eu não deveria me concentrar no negativo. O grupo de Perhata derrubou um dragão, sabemos onde Oludari está e, até agora, a operação mais ampla em Dicathen parece ter passado despercebida. Temos tempo. Nós...”

Algo à distância, um movimento incomum dentro da mana, roubou minha atenção, e Nico se afastou, claramente vendo a distração de meus traços.

“Cecil?” Nico perguntou. “O que é?”

“Não tenho certeza”, eu disse, franzindo a testa.

A assinatura era semelhante à de uma besta de mana, mas era muito concentrada, e se movia muito rápido e muito reto para qualquer uma das bestas mais poderosas com as quais eu estava familiarizada. Concentrei-me nisso, pesquisando a mana. No fundo do meu núcleo, um aspecto familiar ressoou.

“Uma fênix!” exclamei, incapaz de esconder minha empolgação. “Sua assinatura de mana está disfarçada de alguma forma, mais parecida com uma besta de mana do que um asura, mas tenho certeza de que é uma fênix. Deve ser um dos do povo de Mordain...” girando em direção aos espectros, gesticulei para um dos grupos de batalha. “Vocês cinco, comigo.”

Voando para as copas inferiores e mais finas da copa, disparei na direção da assinatura de mana. Ela vinha das montanhas e se movia rápido, voando logo acima das copas das árvores. Enquanto nos movíamos para o sul e oeste para interceptar, envolvi cuidadosamente até a menor distorção da mana dos espectros.

Voamos por uma hora ou mais antes que nossos caminhos convergissem. Os espectros e eu pousamos em uma árvore, escondendo-nos nas sombras profundas, e esperamos. Um minuto se passou, e então houve a súbita rajada de vento quando um homem grande passou acima, enviando uma onda de movimento através das folhas largas acima.

Dei um sinal aos outros, e partimos em perseguição à fênix. Agrona ficaria muito satisfeito se essa empreitada nos recompensasse não apenas com a localização da fenda entre Dicathen e Epheotus, mas também com a do refúgio há muito escondido de Mordain e dos outros asura que ele havia liderado de suas casas.

Finalmente, algo dá certo, pensei, ignorando cuidadosamente a picada das memórias da Lady Dawn na parte de trás da minha cabeça.

chul asclepius

Enquanto voava mais profundamente pelas clareiras das bestas e mais perto do lar, uma dúzia de harpias escarlates explodiram da cobertura das árvores à minha direita e se dispersaram, seus grasnados cortando meus ouvidos como navalhas. Parei, franzindo a testa quando elas voaram. Examinando as árvores abaixo, não consegui ver o que havia causado seu comportamento incomum. Um coven de harpias não era facilmente intimidado; elas não estavam fugindo da minha passagem, disso eu tinha certeza.

Os pelos na parte de trás do meu pescoço se levantaram quando um tremor frio percorreu minha espinha.

Voando para cima, girei e berrei: “Saia! Eu sei que você está aí. Se você deseja uma batalha, você encontrou uma, então saia e a reivindique!”

Conjurei quebra-sol em minhas mãos e empurrei mana através dele. Chamas alaranjadas crepitavam nas fissuras, mas eu tive o cuidado de não deixar muita mana escapar desnecessariamente.

A floresta abaixo se rasgou.

Centenas de criaturas sombrias e aladas explodiram no ar, girando ao meu redor como um ciclone escuro, e das sombras dezenas de espinhos negros finos como agulhas voaram em minha direção. Balancei quebra-sol com toda a velocidade que possuía, conjurando um jato de chamas laranja brilhantes em uma fina nova. O fogo da fênix colidiu com o ferro de sangue e o vento do vazio, e o céu se tornou um inferno.

Chamas caíram sobre a copa, e a floresta começou a queimar.

Voando para a direita, levantei minha maça e peguei uma foice embaçada quando ela cortou, o movimento tão rápido que só vi o homem grande e feio segurando-a depois que nossas armas já haviam colidido.

Tarde demais, senti o corte sibilante de outra arma, e algo mordeu minhas costas. Me afastei da foice, girando quebra-sol em um arco ao meu redor, lutando para controlar o fluxo de mana para reforçar minha arma e a espessa barreira que revestia minha pele. Ambos os meus atacantes recuaram, derretendo na parede de criaturas sombrias em chamas e chamas.

As criaturas sombrias estavam se aproximando, seu voo em espiral acelerando enquanto o faziam. Abaixando a cabeça, segui em frente para a comoção, pulsando mana rapidamente em minha barreira em preparação para o ataque delas. Encontrei uma resistência invisível — uma força de repulsão — entrelaçando as criaturas. Todo o meu corpo se contorceu, minha força correspondida pelo ciclone envolvente.

Com um som de ossos quebrando, o feitiço oposto se desfez, e eu atravessei o ar livre.

Dois homens chifrudos esperavam por mim do outro lado, ambos envoltos em mana escura. Um avançou com uma lança como um raio negro, enquanto o outro exalava uma nuvem de pura escuridão.

Eu parei bruscamente, enviando a força do meu progresso para a frente em uma explosão controlada. O homem com a lança de raio girou em torno da onda de força visível, mas o segundo homem não estava pronto e foi afastado, o feitiço derramando de sua caneca feia antes de se manifestar totalmente.

Atrás dos espectros, a onda de força explodiu em uma série de bolas de fogo.

Quebra-sol e o raio negro colidiram, e gavinhas enroladas envolveram o cabo de minha arma e subiram pelos meus braços, fazendo meus braços ficarem dormentes. Minha visão escureceu quando as sombras aladas enxamearam ao meu redor dos lados, buscando fechar o ciclo de seu ciclone novamente. Voando em algum lugar dentro de suas profundezas, eu podia sentir mais três assinaturas, indistintas e difíceis de rastrear.

Deixei minha arma cair e me inclinei para o ataque do lançador de lança, forçando a lança para baixo e para longe com um braço enquanto enfiava meu outro cotovelo na boca do homem, balançando sua cabeça para trás. Apesar de meus braços dormentes, girei atrás dele, agarrei-o em meus punhos trêmulos e o joguei fisicamente em seu companheiro que cuspia sombras.

A dor rasgou meu lado, e olhei para baixo para ver a foice negra embutida profundamente em meu quadril, a longa lâmina curvada alojada no osso. Com um rugido, conjurei quebra-sol novamente e o bati contra a foice, arrancando-o do meu corpo e quase derrubando-o da posse do homem enorme. O golpe continuou no joelho do homem, fazendo-o perder o equilíbrio. Camadas sob o golpe físico, soltei uma explosão de força e fogo, jogando o homem mais para longe e desviando uma saraivada de lanças de ferro de sangue.

As sombras aladas haviam se consolidado ao nosso redor novamente, girando cada vez mais rápido, e todos os três meus atacantes recuaram para o vórtice, derretendo novamente da vista.

Considerei sua força, a sensação escura de sua mana, e os reconheci como espectros: as experimentações do clã vritra, criadas por gerações de entrelaçamento controlado de sangue basilisco e alacryano. Um grupo de batalha de espectros empunhando a magia de atributo de decomposição dos basiliscos.

Soltei uma gargalhada estrondosa de surpresa, mas contive as provocações ansiosas que saltaram para meus lábios. Força bruta e um fim rápido para a luta não seriam suficientes para vencer esta batalha. Eu precisava ficar atento às lições que havia aprendido viajando com Arthur, e tinha que fazer minha força durar.

Levantando quebra-sol acima da minha cabeça com uma mão, procurei as cinco assinaturas de mana meio escondidas ao meu redor, então alcancei a mana do atributo fogo atmosférico que havia flutuado alto no céu acima das clareiras das bestas, banhando-se no calor do sol. Quando minha arma desceu, colunas de fogo caíram com ela, queimando o céu como os dedos de um deus antigo.

O vórtice de criaturas sombrias ferveu, revelando as cinco formas escuras que havia escondido. Os espectros desviaram o ataque com facilidade, sem se preocupar em se esquivar ou se esconder por causa de sua aparente falta de poder. Quando as colunas de fogo desapareceram, uma névoa da minha mana se agarrou a eles, fazendo cada espectro brilhar como um pirilampo.

Eles achariam difícil usar o abrigo de seus feitiços obscuros para se esconder de mim agora.n()0vεlb1n

Empurrando mana para quebra-sol, ergui a maça e liberei um flash de luz ofuscante. Chamas racharam quando a arma então traçou um arco ao meu redor, disparando vários raios de fogo de fênix. Mana jorrou da arma de volta para mim, e eu a liberei como um feixe sólido de força.

O feitiço pegou o espectro que cuspia sombras no braço quando ele tentou piscar o flash ofuscante e se esquivar de um raio de fogo muito mais fraco, que explodiu no ar ao passar por ele. Sua mana crepitou contra a minha, então a pele por baixo escureceu e se abriu.

Um pico negro perfurou minha barreira de mana protetora e depois através do músculo do meu ombro. Um segundo rasgou meu lado, e um terceiro minha coxa superior. Uma aura de chamas rapidamente conjurada envolveu-me, queimando o resto dos projéteis.

A escuridão me dominou. Como uma sombra viva, ela envolveu meu rosto, cobrindo meus olhos, nariz e boca. Arranhei o negro, mas minha mão voltou vazia.

Quebra-sol girou ao meu redor defensivamente enquanto eu lutava por uma maneira de me libertar.

Um choque atingiu meu lado esquerdo. Uma dor lancinante cortou meu lado direito. Pequenas garras de mana me arranharam e morderam de todas as direções.

Minha arma se movia cada vez mais rápido enquanto eu a girava ao meu redor, procurando a assinatura de mana certa. Eles me tinham na defensiva, tendo já se livrado dos meus feitiços mais potentes, e eu podia sentir seus movimentos diminuindo, seu comportamento crescendo confiante. As assinaturas de mana dos espectros piscavam, meio suprimidas e enlameadas pela confluência de tantos feitiços, mas eles ainda não haviam se livrado da névoa persistente do fogo da fênix que se agarrava a eles.

Algo me perfurou por cima, descendo pelo meu ombro e de volta para o meu quadril antes de deixar meu corpo pelas costas da minha perna. Algo passou pelas sombras, preto no preto, como um raio negro, e meu corpo se contorceu.

Alheio à dor, concentrei-me em meu alvo. A fonte da escuridão sufocante estava por perto, mais perto do que deveria estar, ainda mais, sua guarda baixa. Mantive meu ataque mesmo quando meu sangue jorrava de minhas feridas.

Caindo ligeiramente, soltei uma respiração irregular e sufocada por entre os dentes cerrados e tossi sangue.

A escuridão girou, e eu senti o conjurador, agora bem na minha frente, empurrar sua arma casualmente para minha garganta.

Eu quebrei a barreira inibidora de controle ao redor do meu núcleo, deixando minha mana inundar minha arma. Em um único movimento, varri quebra-sol para cima, pegando o empurrão preguiçoso de uma lâmina de ferro de sangue envolta em sombras e incinerando a arma e o braço também.

Minha mão esquerda, a pegada fraca do pico perfurando meu corpo inteiro, envolveu uma garganta invisível, e as sombras distorceram, mostrando brevemente o rosto do espectro, seus olhos arregalados e horrorizados, sua boca aberta em um uivo de agonia que cuspia sombras.

“Você caiu na minha armadilha”, eu rosnei antes que quebra-sol passasse por seu crânio, fragmentos queimados de preto que se espalharam no ar quando sua garganta ensanguentada escorregou da minha mão, enviando o cadáver cambaleando para a floresta abaixo.

As sombras se desfizeram. O espectro com a lança de raio hesitou quando se virou para ver seu companheiro cair, enquanto uma mulher de cabelos longos amaldiçoava os outros para fecharem as fileiras, mesmo que suas criaturas sombrias conjuradas rastejassem por mim, suas garras e dentes rasgando minha pele.

Bem na minha frente, a foice do grandão estava cortando.

Soltando quebra-sol, minha mão direita se ergueu e agarrou a arma logo abaixo da lâmina curva, mas meu braço esquerdo estremeceu e se recusou a obedecer. A ponta da foice cortou minha clavícula e desceu pelo meu peito, traçando uma linha rasgada e sangrenta. Do canto do meu olho, pude ver um pé de ferro negro ainda saindo do meu ombro, seu comprimento prendendo todo o meu corpo junto como um inseto em um tapete.

Eu puxei a foice para mim, e o espectro grande foi puxado para a frente com ela. Enfie minha testa na ponte do nariz dele, então explodi em uma aura de chamas mais uma vez, enviando o espectro cambaleando quando sua arma queimou em meu aperto.

As bestas das sombras queimaram meu corpo. Um raio negro foi desviado e se curvou para longe.

Com uma torção de meus quadris e ombros, quebrei a lança de ferro de sangue que me perfurava, e ela vazou de minhas feridas ao lado do meu próprio sangue.

A próxima onda de ataques veio muito rápido para eu sequer travar as localizações de meus inimigos e, apesar de meus melhores esforços para conservá-la, eu já podia sentir minha mana vacilando. Empurrando em direção aos espectros, aproveitei a brecha em seu número para forçá-los na defensiva. Não havia tempo para desacelerar ou criar algum plano de ataque. Meus pensamentos ficaram lentos e nublados, incapazes de acompanhar os quatro inimigos poderosos, e as lições do meu treinamento sangraram de mim.

Fogo e golpes caíram na direção de qual espectro estivesse mais próximo, mas as invocações sombrias do conjurador estavam por toda parte, rastejando sobre mim, voando entre mim e meu alvo, e embora eu as empurrasse para trás e as impedisse de coordenar seu ataque, eu fiz pouco dano próprio.

A aura de fogo desapareceu muito cedo. Embora minhas muitas feridas não fossem importantes, meu núcleo em si doía como se um punho de ferro o estivesse esmagando.

Impedi-me de olhar na direção do lar. Os espectros estavam me seguindo e não atacaram até que eu descobri sua presença. Não era eu que eles perseguiam. Era casa.

Eu sorri maldosamente e cuspi um bocado de sangue. “Eu tirei uma vida hoje, enquanto vocês só conseguiram derramar algumas gotas de sangue. Continuem correndo e todos vocês se juntarão aos caídos!”

A lança de raio piscou em minha direção. Eu a afastei. Uma grande lança de ferro de sangue saiu de uma sombra que passava em minha garganta. Eu a peguei em quebra-sol, quebrando-a. Jatos de chamas descontroladas saltaram do meu corpo e da minha arma, queimando as invocações das sombras, mas apenas acelerando o esgotamento da minha mana.

Uma dormência fria agarrou o lado esquerdo do meu corpo. Eu olhei para ele, sem compreender imediatamente.

O sangue escorreu de mim em uma cortina, perseguindo o braço e a perna cambaleantes que acabavam de ser separados de mim, bombeando furiosamente das estacas restantes. Pensei que ainda podia ver a imagem residual da foice negra no ar onde ela havia passado por mim, separando-me de meus membros.

Eu cambaleei, quase caindo do céu, meu voo interrompido pelo choque amargo tentando agarrar minha mente.

“Bah”, cuspi novamente, acenando com quebra-sol na minha frente, as fissuras brilhando em laranja brilhante enquanto o ar passava por elas. “Um braço é suficiente, é tudo que eu sempre precisei, eu—”

Um anel de espinhos de ferro de sangue cresceu das sombras aladas, pairando ao meu redor. Raios negros os atingiram, acorrentando os espinhos para que formassem uma barreira sólida. Além disso, o gigante empunhando a foice flutuou à vista. Ele estava queimado e favorecendo um lado mesmo em voo, mas seu rosto não foi desfigurado pela expressão de dor. Em vez disso, ele estava sorrindo.

“Você parece ansioso para morrer, asura. Queria poder lhe dar esse presente, mas esse não é meu lugar hoje.” Sua voz rouca se apertou com entusiasmo ao continuar. “Mas quanta dor você sente, isso depende de quanto tempo você mantém esse conflito sem sentido.”

Chamas explodiram em minhas feridas, queimando minha carne e selando-as, enchendo o ar com o cheiro de ferro quente enquanto meu sangue fervia. “Não pense que pode me intimidar com essas pequenas palavras. Mesmo sua espécie cruel não inventou uma dor que possa me quebrar. Ou eu sairei vitorioso daqui e suas cinzas fertilizarão a floresta abaixo, ou morrerei a morte de um guerreiro e meus companheiros trarão uma poderosa vingança em recompensa.”

O espectro zombou e trocou um olhar com o invocador. Ela jogou o cabelo comprido e encolheu os ombros.

“Então, tiraremos o resto de seus membros, um por um”, continuou o espectro.

Ele deu um sinal com a mão, e a teia de ferro e raios começou a se fechar em mim. Eu sabia que minha força estava diminuindo, mas ainda tinha o suficiente para usar pelo menos um braço.

Empurrando o máximo de mana que meu núcleo queixoso permitiria em minha arma, balancei com toda a minha força. Chamas saltaram e se curvaram das fissuras, criando halos de fogo branco ao redor da cabeça redonda e deixando uma cauda de faíscas borradas em seu rastro.

Quebra-sol encontrou a rede combinada de raios negros e ferro de sangue.

O fogo da fênix rugiu contra a mana do atributo de decadência dos espectros. O ferro de sangue se torceu e os raios desviantes da alma se estilhaçaram. A energia se rasgou nas costuras, fraturando para fora na forma de estilhaços de mana, os feitiços rompidos colidindo sobre os espectros como uma maré de morte consumidora.

O espectro que empunhava a foice recuou mesmo quando meu ímpeto me carregou através do véu de mana estilhaçada, minha arma apontada para sua cabeça. Sua foice veio, mas muito lenta. Sombras puxaram meu braço, endureceram entre nós, e puxaram o espectro