Capítulo 438: Um Caminho Rompido

Uma forma escura passou entre os enormes galhos das árvores que subiam sem parar. O movimento foi rápido demais e a cobertura muito densa para que eu pudesse distinguir qualquer detalhe. Mesmo com Realmheart ativo, não consegui sentir mana nem éter vindo da sombra no breve momento em que consegui vê-la.

“O que foi aquilo?” Ellie perguntou, com a voz aguda de tensão nervosa.

“Precisamos ir,” eu disse, procurando em nossos arredores qualquer indício da sombra que passou ou do caminho a seguir.

As raízes serpenteavam pela água como caminhos sinuosos, a maioria larga o suficiente para suportar uma carruagem puxada por animais. A água por onde elas cresciam era tão clara que disfarçava sua profundidade, criando uma ilusão de ótica que fazia as pedras musgosas do fundo do lago parecerem estar a apenas alguns centímetros da superfície.

“Para cima ou para baixo?” Caera perguntou, com os olhos desfocados enquanto usava os sentidos que seus drones forneciam em vez dos seus próprios. “Os galhos são largos o suficiente para navegar facilmente, mesmo para seu urso, e mais densamente entrelaçados do que as raízes.”

Eu olhei para Sylvie, que estava deitada rigidamente nas costas de Boo, envolta em minha armadura. Ellie estava com uma mão nela protetoramente. “É arriscado. Se formos atacados, qualquer um de nós pode cair de um daqueles galhos.”

“Ei, Chulio, como meio-fênix, o que acontece quando você se transforma? Você, tipo, só ganha uma asa? Ou só ganha o bico e a cauda?” Regis perguntou em tom de brincadeira.

“Não recebo tais brotos das minhas nádegas. Posso me transformar totalmente, mas… é difícil manter essa forma,” Chul admitiu, aparentemente alheio à piada de Regis.

Ellie conjurou uma faixa de mana que envolveu Boo e Sylvie, prendendo meu vínculo. Quando isso foi feito, três orbes de mana brilhante apareceram e circularam silenciosamente sua mão direita. O suor escorrendo em sua testa e a careta tensa em seu rosto diziam tudo o que eu já estava pensando: com Chul e Sylvie presentes, essa zona seria mais difícil do que qualquer coisa que enfrentamos em nossa última subida.

“Chul, mostre o caminho.” Indiquei uma raiz próxima que poderíamos escalar facilmente e usar para atravessar a água. “As raízes são mais grossas naquela direção.”

Chul marchou até a borda da pequena ilha em que estávamos e pulou casualmente na raiz, cujo topo se projetava a dois metros da água. Ele pousou com graça inesperada para alguém de seu tamanho, olhou ao redor e estendeu a mão para ajudar a próxima pessoa a subir.

Assim que Caera estendeu a mão para ele, uma mancha escura surgiu das sombras, e Chul desapareceu nela.

Caera recuou, evitando por pouco um par de longas caudas que cortavam atrás da besta em alta velocidade.

Em um piscar de olhos, a forma borrada se afastou de nós, contornando o topo da água antes de subir e se elevar na teia de membros superdimensionados acima de nós.

Canalizei éter em God Step, e os caminhos etéreos se iluminaram diante de meus olhos. Os caminhos se espalharam de mim como raios violetas, conectando cada ponto a todos os outros, mas apenas por quatro metros e meio. Os caminhos simplesmente cortaram, aqueles diretamente ao meu redor separados dos caminhos em todos os outros lugares, ambos os conjuntos constantemente em fluxo enquanto mudavam e distorciam, mas nunca se reconectavam.

Uma explosão de energia de Sylvie foi suficiente para explicar exatamente o que estava acontecendo.

Raios negros de fogo cortaram a floresta sombria quando liberei a godrune. Os tiros de Caera erraram, perseguindo o que eu agora podia dizer que era uma criatura em forma de diamante com carne escura. Ela tinha duas longas caudas semelhantes a chicotes, cada uma com uma farpa desagradável crescendo na ponta. Apesar de sua enorme massa — sua envergadura era tão larga quanto a de Sylvie em sua forma de dragão — ela nadava no ar com uma velocidade maior do que qualquer peixe na água.

A atenção de Regis se concentrou na criatura voadora, um escárnio divertido ecoando em minha mente. ‘Parece que frango picante não combina com a arraia-manta demoníaca.’

“Tem algo nas costas dela,” Ellie disse urgentemente, seus olhos afiados captando detalhes que o resto de nós não conseguia distinguir. “Acho que está desacelerando.”

Imbuindo minha visão com éter, pude distinguir a mancha vermelha brilhante contra sua pele negra. Enquanto eu observava, a criatura começou a brilhar por dentro, seu voo se tornando errático enquanto as protuberâncias semelhantes a asas oscilavam. A forma vermelha indistinta se separou, desaparecendo na água à medida que o brilho crescia rapidamente. A carne se partiu, e chamas alaranjadas saltaram das fissuras resultantes.

Um grito agudo de repente irrompeu da fera, fazendo minha visão girar enquanto a vibração cravava facas em meu cérebro. Ao longe, uma das asas da besta cortou uma árvore, arrancando o membro do corpo com um som horrível de rasgo molhado. A vibração se intensificou, depois cortou inteiramente quando a besta caiu no lago, desaparecendo sob as águas turbulentas.

Sacudindo os efeitos colaterais das vibrações, pulei na raiz onde Chul havia sido atacado. Fiz uma pausa, procurando na floresta qualquer sinal de perigo antes de tentar distinguir os caminhos etéreos novamente.

Eu estava logo além da borda do efeito que eu tinha visto, onde os caminhos se romperam. A ilha em que tínhamos aparecido ainda estava desconectada de todos os outros lugares, mas agora eu conseguia sentir meu caminho para onde Chul havia caído, e não perdi mais tempo antes de entrar neles. Aparecendo a vários metros de distância no topo da raiz mais próxima de onde o corpo sem vida da criatura estava submerso, fui imediatamente inundado com vapor quente quando uma cascata de bolhas furiosas irrompeu da superfície da água, estourando e espumando enquanto a nuvem obscurecia o que estava acontecendo sob a água.

Assim que estava prestes a pular, algo explodiu.

Chul estava fumegando e soltando fumaça. Sua pele havia assumido uma cor cinza acinzentada, e veias derretidas percorriam seus braços, pescoço e rosto. Seus olhos brilhavam com luz interna, brilhando através do vapor. Enquanto eu observava, porém, a descoloração recuou de sua carne.

Ele estendeu a mão para a raiz em que eu estava, usando-a para se apoiar. “Apague sua carranca de preocupação. Não estou ferido.”

‘Ei, chefe, Sylvie está ficando toda—’

Eu amaldiçoei, sentindo de repente a entrada caótica de éter começando a se chocar contra a armadura da relíquia, vazando e agarrando o ar. Eu estava muito sintonizado com o monstro e perdi completamente o foco em conter o feitiço etéreo.

Pegando Chul, eu God Stepped o mais perto possível dos outros. O espaço dentro da esfera de caminhos quebrados estava crescendo rapidamente, e o éter atmosférico estava espesso ao seu redor. Concentrando-me em Sylvie, empurrei o feitiço de volta até que ele estivesse novamente totalmente abrigado dentro da armadura da relíquia.

“Isso parece que pode ser um pequeno problema,” Regis disse.

As bochechas de Caera ficaram pálidas enquanto ela procurava na floresta circundante, sua espada agarrada com força em ambas as mãos. “Eu nunca senti nada daquela criatura. Só peguei dicas de seu movimento de minha relíquia. Alguém mais conseguiu sentir sua mana?”

Ellie balançou a cabeça. Abaixo dela, Boo rosnou em frustração.

“Eu senti sua boca quando ela se fechou ao meu redor,” Chul disse, com sua arma jogada casualmente sobre um ombro. “Ainda assim, ela morreu com facilidade.”

Pela expressão de descrença no rosto de Caera, eu sabia o que ela estava pensando. Se aquela criatura a tivesse agarrado ou a minha irmã, o ataque teria se desenrolado de maneira muito diferente.

Houve uma mudança na mana ao redor de Ellie, e seus olhos se dilataram dramaticamente. Ela se inclinou para Chul e cheirou. “Eles podem não emitir uma assinatura de mana, mas há um cheiro distinto neles. Oleoso e…eca, nojento. Tipo, peixe podre. É meio que sufocante. Deve ser o suficiente para me dizer quando um está por perto.”

“Não vejo nenhuma razão para se preocupar,” Chul disse com um encolher de ombros. “Eu facilmente destruí a arraia-celestial. Se a irmãzinha consegue farejá-los pelo fedor deixado em minha carne, então não seremos pegos de surpresa novamente.”

“Arraia-celestial? Você conhece essas criaturas?”

Chul apoiou a cabeça de sua arma no chão e se apoiou no cabo. “Ouvi falar de bestas de mana semelhantes em Epheotus. A arraia-celestial abissal é um predador incomparável, seu controle de mana tão perfeito e suas asas tão rápidas que até mesmo os caçadores de fênix às vezes eram pegos desprevenidos.”

“Arraia-celestial abissal, hein?” Regis perguntou com um rosnado. “Um pouco dramático.”

“Realmente importa como se chama?” Caera disse, com o pescoço girando enquanto ela observava as árvores. “Qual é o nosso plano para passar por esta zona com nossas vidas?”

“As raízes estão muito expostas,” eu disse, pensando em voz alta.

No nível da água, as raízes se projetavam, crescendo umas ao redor das outras em uma teia intrincada. Acima, os galhos das árvores gigantes pelo menos tinham folhagem para nos oferecer alguma cobertura. Parecia provável que esses predadores as usassem para permanecer fora de vista enquanto observavam qualquer coisa que se movesse ao longo das raízes abaixo. Eu só podia esperar que pudéssemos fazer o mesmo.

Caera seguiu a linha do meu olhar. “Você acha que poderíamos ficar acima de onde essas criaturas caçam? Com sua capacidade de se teletransportar, poderíamos escalar por quilômetros com relativa facilidade.”

“Isso não é tão simples.” Eu esfreguei a parte de trás do meu pescoço. “Toda vez que eu tiro minha mente de Sylvie, seu poder aumenta imprevisivelmente, o que só nos coloca em mais perigo.”

“Ah, eu posso resolver isso facilmente.” Chul levantou Caera como uma criança e a colocou em Boo atrás de Ellie.

Caera congelou, prendendo a respiração até que tudo acabou, então a soltou com uma rajada. “Por favor, não faça isso de novo,” ela disse rigidamente enquanto ajustava seu assento no urso, parecendo incrivelmente desconfortável.

A confusão de Chul era clara, mas ele apenas encolheu os ombros. “Segure a fera.”

Ajoelhando-se, Chul alcançou sob Boo e pegou o urso guardião e todos os outros em seus braços. “Se essa criatura se assemelha às arraias-celestiais de Epheotus, ela será atraída por movimentos rápidos.”

Chul não esperou por uma resposta antes de flutuar no ar, movendo-se lentamente em direção aos galhos acima.

Eu esperei, observando ao redor em busca de qualquer sinal de ataque. A floresta estava calma, e nenhum ataque veio.

Canalizando God Step, mas não ativando-o, observei a esfera grosseira de caminhos desconectados subir com Sylvie. Quando Chul colocou Boo em segurança, eu God Stepped para eles, logo fora da esfera de influência de Sylvie. Mesmo no instante que levou para fazê-lo, seu feitiço se lançou, fazendo meus companheiros gaguejarem como uma falha gráfica em um antigo videogame da Terra.

Eu prendi meu controle sobre o efeito, e todos se estabilizaram.

Caera rapidamente deslizou das costas de Boo, e eu peguei o brilho prateado quando seus drones se aproximaram. “Não sinto nenhum movimento por perto.”

Acenando para os outros, apontei ao longo do galho. Era largo o suficiente para vinte soldados marcharem lado a lado antes de curvar-se acentuadamente para baixo nas bordas.

Sem hesitar, Chul liderou o caminho. Nós nos movemos com cautela, tanto para evitar criar ruído ou movimentos repentinos que pudessem chamar a atenção quanto para manter nosso equilíbrio na casca áspera. Eu andei ao lado de Boo, enquanto Caera ficou entre mim e Chul.

O progresso foi lento, e o clima tenso. Meu foco foi dividido entre me concentrar em conter o feitiço de Sylvie, observar quaisquer outras arraias-celestiais e procurar um caminho a seguir.

Caera e Ellie se tornaram nossas principais batedoras. A besta da minha irmã aumentou seus sentidos além do que eu podia realizar com éter, e os drones de Caera permitiram que ela procurasse ao nosso redor por ameaças e travessias entre galhos facilmente alcançáveis.

Nós nos afastamos, longe do tronco da árvore, e o galho se estreitou ligeiramente enquanto íamos. Nossa primeira transição para outro galho foi relativamente fácil. Escolhi um que cruzava diretamente abaixo do nosso, mas que nos manteria indo na mesma direção. Conseguimos pular para ele sem incidentes.

Mantendo um ritmo lento, mas constante, passamos de galho em galho dessa forma por trinta minutos ou mais sem incidentes.

“Arthur, a água.” Ellie apontou para a beira para uma vasta extensão de lago claro abaixo.

Pontos vermelhos sem forma giravam no lago, muito longe para distinguir qualquer detalhe. Mesmo enquanto eu observava, uma sombra em forma de diamante desceu para a água, e uma mancha vermelha saltou para suas costas. Em poucos instantes, a arraia-celestial e seu passageiro desapareceram na floresta.

“Algo estava montando nela,” Ellie disse, inclinando-se sobre a borda do galho para ter uma visão melhor. “Parecia—ok, isso é estranho, mas quase parecia uma pessoa.”

“Algo semelhante ao ser senciente que encontramos na zona de neve?” Caera perguntou, esticando o pescoço curiosamente.

Com um choque de preocupação de Regis, olhei para trás a tempo de ver outra arraia-celestial mergulhar de cima. O tempo pareceu diminuir, e eu observei a arraia-celestial sombria descer pé por pé, centímetro por centímetro.

Conjurando uma lâmina etérea, girei ligeiramente, corrigindo minha posição na casca irregular, e pulei em direção ao monstro. Ao fazer isso, todo o seu impulso para a frente cessou, então reverteu, e ele voou de volta para o ar fora de alcance. Em um piscar, ele mudou novamente, mudando de posição sem parecer se mover, de modo que estava a três metros à esquerda de onde estava. Mais estranho ainda, eu estava de volta em pé no galho.

O tempo, que estivera quase parado, correu tão rápido que não consegui reagir à aproximação da arraia-celestial, nem mesmo para avisar os outros.

Ele atingiu nosso galho de cabeça, seu corpo se estilhaçando e jorrando sangue com a força. O galho tremeu tão violentamente que tropecei e caí de joelhos, meu senso de equilíbrio já abalado por ser chicoteado para frente e para trás no tempo e no espaço.

Ellie gritou, perdendo completamente o equilíbrio, e Boo teve que agarrá-la pela parte de trás de sua armadura para que ela ficasse pendurada em suas mandíbulas como um filhote.

Caera cambaleou para frente, e parecia que ela ia cair do galho, mas seu pé pressionou contra o ar sólido, e ela se empurrou de volta para uma posição mais estável. Ao seu lado, Chul tinha girado e brandido sua arma, mas ele só conseguiu piscar em perplexidade com o corpo arruinado da arraia-celestial.

O galho tremeu novamente, e uma rachadura tremenda ressoou na floresta. A madeira se partiu onde a arraia-celestial havia batido, e toda a estrutura caiu por trinta centímetros. Boo enterrou suas garras e se abaixou na casca. Chul, reagindo mais rapidamente desta vez, agarrou Caera e flutuou para fora do galho.

Tomando uma decisão de fração de segundo de não usar nenhuma de minhas técnicas de movimento, temendo que a magia de Sylvie pudesse provar ser mais perigosa do que uma queda, eu corri para Sylvie e Ellie.

Madeira e casca se estilhaçaram. Todos os vários metros do galho se soltaram e caíram, e nós caímos junto com ele. Eu só consegui distinguir Caera e Chul voando acima de nós antes que meu corpo se torcesse para longe.

Em algum lugar à distância, perto da extremidade mais fina, o galho em queda atingiu outro galho de árvore e quebrou novamente com um som semelhante a um terremoto.

Com seu impulso muito brevemente desacelerado, atingi o galho em queda assim que ele explodiu através da madeira sólida do outro. Empurrando com as mãos e os pés contra a casca áspera, joguei-me em Boo. O impacto resultante nos levou para o ar aberto quando o galho em queda colidiu com outro galho de árvore colossal e ambos se estilhaçaram com um estrondo que abalou a terra.

Boo e eu pousamos no galho inferior em um emaranhado de membros, a madeira sob nós tremendo terrivelmente, o ar cheio dos gritos da minha irmã.

Reforçando minha firmeza sobre o éter lutando para se libertar das restrições da armadura da relíquia, pulei de volta para meus pés e procurei minha irmã, que não estava mais presa nas mandíbulas de Boo. Regis se manifestou e foi para o lado de Boo, imediatamente em guarda contra quaisquer criaturas que pudessem ser atraídas pelo barulho.

Ellie estava pendurada em uma amarra visível de mana sob o galho quebrado em que eu estava, madeira estilhaçada ainda chovendo ao seu redor. Muito abaixo dela, os dois galhos titânicos caíram no lago com força suficiente para abalar as próprias fundações das árvores arranha-céus.

Ellie não estava mais gritando. Ela estava respirando com dificuldade, com suor escorrendo pelo rosto em lençóis, todo o seu foco na mana que a sustentava.

Estendendo a mão, tentei pegar a flecha à qual a amarra estava conectada, que Ellie havia disparado na lateral do galho quebrado, mas quando minha carne tocou a mana, todo o feitiço tremeu.

“Não!” Ellie gritou, pegando a corda de mana firmemente em ambas as mãos e fechando os olhos em concentração. “Eu… consigo subir.”

Antes que eu pudesse responder, o movimento atraiu meu foco para as profundezas da floresta quando uma faixa preta contornou uma árvore distante e correu em direção a Ellie. Três criaturas bizarras estavam agarradas nas costas da arraia-celestial, tagarelando loucamente e brandindo armas estranhas e orgânicas.

Éter se coalesceu em meu punho para formar uma espada, mas a energia que saía de Sylvie aumentou quando dividi minha atenção.

Feixes de fogo negro cortaram de um galho mais alto. Dois queimaram nas costas da arraia-celestial, fazendo sua carne borbulhar e inchar, como uma crosta se formando. O terceiro atingiu uma das criaturas no peito e a enviou cambaleando para o ar aberto e para as águas abaixo, ainda fervilhando com os destroços de galhos em queda.

Dando uma olhada rápida, vi Caera encostada contra o tronco de uma árvore vizinha, sua espada fora, mas com foco total no controle dos drones. Chul estava enfrentando uma segunda arraia-celestial enquanto a criatura girava acima.

Atrás de mim, Boo gemeu em desespero, dançando para frente e para trás enquanto espreitava sobre a borda na direção em que Ellie estava atualmente rastejando com as mãos na amarra de mana.

Regis de repente passou por mim e saltou do galho quebrado. Seu corpo inchou para fora, as chamas se tornando irregulares, sua pele como espinhos afiados, e asas brotaram de suas costas. Ele colidiu com a arraia-celestial, e Destruição saltou de suas mandíbulas e ele a despedaçou no ar. Eu senti como dezenas de pernas semelhantes a facas, que corriam em fileiras ao longo da barriga da arraia-celestial, cortaram e cortaram sua pele endurecida, mas apenas da mesma maneira vaga que a dor alcançava o cérebro de Regis através da influência da Destruição.

Ellie alcançou o ponto onde sua flecha de mana saiu do galho quebrado e conseguiu uma fenda na casca. Eu a agarrei pela parte de trás de sua armadura e a levantei facilmente em solo firme — ou pelo menos, a proximidade mais próxima de solo firme que tínhamos. Ela não perdeu tempo em dispensar seu feitiço e se abrigar ao lado de Boo.

Regis e a arraia-celestial estavam caindo em direção ao lago centenas de metros abaixo. Uma das criaturas agarradas às suas costas estava enfiando uma lança de três pontas em meu companheiro, cada impacto como a picada de uma abelha, mas a outra não era mais visível.

Até um momento depois, quando subiu pelo lado do galho em que estávamos, me dando minha primeira boa olhada nele.

Embora humanoide em seu torso e braços, uma cauda larga e plana coberta por placas interligadas compunha sua metade inferior. Como a arraia-celestial, a parte inferior desta cauda brotava dezenas de pernas em forma de gancho que agarravam facilmente a casca densa, permitindo que ela escorregasse pela superfície da árvore como um cupim. Barbatanas cresciam como asas de suas costas, e todo o torso humanoide era coberto por escamas muito finas.

Em seus dedos de garra e palmados, estava uma espada curta quitinosa da mesma tonalidade vermelha clara que suas escamas. Quatro pequenos olhos brilhavam de cima de duas narinas rasgadas em seu rosto chato, e sua boca larga se abriu em um rosnado, revelando fileiras de dentes semelhantes a agulhas.

Uma flecha passou por mim, atingindo a criatura crustácea no peito. A flecha de mana ondulou para fora, desviou e depois se dissipou, não conseguindo danificar seu alvo.

Apoiando minha firmeza na armadura da relíquia e em Sylvie dentro dela, dividi meu foco e enviei éter para meus músculos e articulações, reforçando não apenas minhas pernas e parte inferior do corpo, mas também meus ombros, peito e braços. Se eu fosse rápido o suficiente…

Eu avancei, utilizando a técnica Burst Step para cruzar a distância entre mim e a criatura em um instante. Ao mesmo tempo, o éter fluiu por minha coluna e por meus ombros, por meus braços e em meus antebraços, pulsos e nós dos dedos. Em cada músculo e articulação, o éter entrou em combustão em uma explosão perfeitamente cronometrada, cada uma impulsionando meu ataque para frente com uma quantidade exponencialmente crescente de velocidade e força.

A parte superior do corpo da criatura do mar se desfez em uma névoa vermelha sangrenta quando meu punho colidiu com seu esterno. Sua parte inferior do corpo cambaleou para frente e para trás por um momento antes de tombar para fora do galho e se afastar em espiral.

Apesar de meus melhores esforços, minha firmeza de aço no feitiço de Sylvie escorregou. Pelo canto do olho, vi Ellie e Boo gaguejarem, e a flecha conjurada contra a corda do arco de Ellie explodiu. Ela foi levantada do chão e jogada para o lado de Boo.

Corri para pegá-la antes que ela caísse. Ela estava tremendo e olhando para o braço em choque. O arco anão havia se estilhaçado, e um osso estava saindo pela pele de seu antebraço.

“El!”

Ela empurrou contra meu peito com sua mão boa e deu um passo hesitante para trás. “D-dê um pouco de espaço para respirar, Art…”

Mana envolveu seu antebraço antes de apertar como uma tala. Ellie soltou um grito agonizante e caiu contra Boo, tremendo da cabeça aos pés, e a mana gaguejou.

Eu arranquei um pedaço de casca. “Aqui, morda isso.” Eu o segurei, e ela o pegou entre os dentes.

Boo rugiu e pressionou o nariz contra sua bochecha. Luz dourada a envolveu, viajando para baixo em seu peito, e o tremor diminuiu.

A tala conjurada continuou a apertar, forçando o osso de volta sob a pele. Com uma torção do braço, ela colocou os ossos quebrados de volta no lugar. Embora inchado e roxo, o fluxo constante de sangue diminuiu para um fio, contido pela mana.

Ela enxugou as lágrimas com a parte de trás do braço bom, então lutou para ficar em pé. “Algo que a mamãe me mostrou, só por precaução. Agora v-vamos…” Embora seu rosto estivesse pálido e coberto de suor, ela se endireitou. “Não podemos perder mais tempo.”

Assentindo, eu me afastei, enrolando e desenrolando minha própria mão.

Meu braço, dos nós dos dedos ao ombro, doía. A técnica Burst Strike parecia uma extensão natural do Burst Step agora que meu físico asuriano podia lidar com a tensão, mas eu tive muito pouco tempo para praticá-la. Ao contrário de um passo, onde toda a minha força de empuxo cuidadosamente executada ia para o chão e era absorvida, um soco alimentado por tanta velocidade e precisão entregava quase tanto impacto de volta para mim quanto para meu alvo, causando uma série de micro-rasgos e fraturas no meu braço.

Cerrando o punho, acompanhei a cura do meu corpo, ciente de cada músculo rasgado e tendão tenso enquanto eles se fundiam, desejando poder estender o mesmo poder à minha irmã e curar seu braço.

Mas não havia tempo para demorar em meus erros. Ellie parou bruscamente quando subiu com uma mão nas costas de Boo, olhando para os membros acima. “Ouvi vento sobre as asas. E… consigo sentir o cheiro de outro.”

Não houve mais discussão antes de começarmos a nos mover novamente, correndo ao longo do galho com Chul na frente. Ellie, com o braço enfaixado e em uma tipoia e sua arma destruída, ficou nas costas de Boo, com o braço bom segurando Sylvie. Caera correu entre Boo e Regis, metade de seu foco nos drones zunindo pela folhagem ao nosso redor. Embora eu não pudesse sentir as assinaturas de mana da arraia-celestial, mantive Realmheart ativo, observando o movimento da mana e do éter em busca de qualquer sinal de perigo adicional.

Antes mesmo de fazermos a transição para o próximo galho, uma arraia-celestial em alta velocidade passou por cima, movendo-se na direção dos membros caídos. Graças ao aviso de Ellie e Caera, conseguimos nos abaixar em uma densa mancha de folhas do tamanho de velas, deixando-a desaparecer atrás de nós.

Mas quando saímos de seu esconderijo, outra apareceu, esta com duas das criaturas crustáceas do mar montando em suas costas. Um clicou e grasnou, enfiando sua lança de duas pontas em nossa direção.

Soltei uma maldição frustrada. “Vão, continuem se movendo!”

Batendo com a bola de sua arma na palma da mão, Chul correu para frente. Boo acelerou para acompanhá-lo, mas eu podia dizer que Caera estava lutando para dividir seu foco. Ela pareceu considerar por um momento, então pulou nas costas de Regis. Ele parou apenas o tempo suficiente para deixá-la se situar, então correu atrás dos outros.

Em um instante, a arraia-celestial girou e desceu por trás de nós, mas não atacou. Em vez disso, liberou uma vibração subsônica como o toque de finados da primeira que encontramos. Empurrando éter em meus ouvidos para amortecer o ruído, eu olhei ao redor, certo do que viria a seguir.

Como eu esperava, outra arraia-celestial apareceu por trás da primeira. Depois uma terceira, inclinando-se bruscamente por uma densa emaranhado de galhos à nossa direita.

“Há mais duas abaixo de nós,” Caera disse, torcendo nas costas de Regis para me encarar. “Cada uma com um punhado daquelas criaturas escamosas. Eles estão nos encurralando!”

Considerando a velocidade das arraias-celestiais, não havia como nós as superarmos. Com este sendo um ataque tão obviamente coordenado, no entanto, eu sabia que parar para lutar poderia permitir que ainda mais inimigos nos encontrassem. “Continuem se movendo,” ordenei depois de pensar por um segundo.

Sylvie, agora seria uma ótima hora para sair disso, pensei, sem esperar uma resposta.

De repente, uma das arraias-celestiais girou e pousou no galho cem metros à nossa frente. Seus três cavaleiros desceram, então se dividiram, rastejando pelos lados e sob o próprio galho. Outra arraia-celestial pousou atrás de nós, e dois cavaleiros a mais desmontaram, suas armas desembainhadas enquanto avançavam em nossa direção em dezenas de pernas semelhantes a facas.

Feixes negros de fogo da alma marcaram o ar. Dois atingiram a arraia-celestial, fazendo a carne borbulhar e estourar. Os outros dois feixes dispararam para a esquerda e para a direita, mirando nas criaturas marinhas espreitando ao longo da borda vertical do galho.

Ao mesmo tempo, um raio branco brilhante disparou da palma da mão de Ellie. Ele se curvou ao redor da borda externa do galho, seguido um instante depois por uma explosão concussiva que senti através de minhas solas.

Concentre-me em Sylvie, na armadura e no feitiço que envolvia seu corpo. Manter o feitiço inconsciente de Sylvie sob controle era minha prioridade.

Com Sylvie totalmente centrada em minha consciência, utilizei apenas a periferia de meus pensamentos para conjurar uma lâmina etérea a treze metros atrás de mim e cortar selvaticamente com ela.

O ataque foi desajeitado, balançando muito curto, e a criatura crustácea do mar saltou para trás para evitá-lo. E mesmo esse esforço fracassado causou um choque que fez Boo perder o equilíbrio e tropeçar, quase derrubando minha irmã ferida.

Ainda assim, no segundo que nos comprou, a maça de cabeça redonda de Chul saiu voando. Ele a jogou como um míssil, e as fissuras na cabeça rugiram com chamas antes de rasgar carne e osso e quase dividir o monstro ao meio.

À nossa esquerda, uma criatura do mar tingida de vermelho subiu na lateral do galho, suas muitas pernas perfurantes agarrando-se facilmente à casca grossa. Raios de fogo da alma marcaram o ar como as próprias sombras dos raios conjurados de Ellie, desequilibrando a criatura do mar para Regis terminar com um chicote de sua cauda.

Chul correu sobre o cadáver da arraia-celestial quando sua arma voltou para sua mão, e Boo e Regis mantiveram o ritmo enquanto continuávamos em seu rastro.

“Abaixo de nós!” Ellie gritou, apontando para a base de uma árvore vizinha.

Movendo-se como cupins, dezenas das criaturas do mar estavam rapidamente escalando a estrutura imponente. Eles se moviam para cima tão rápido quanto podíamos correr ao longo da superfície horizontal, e parecia que pretendiam nos cortar.

Eu examinei os galhos próximos por uma saraivada de feitiços, procurando uma maneira de mudar o curso.

Sem meu arsenal completo de habilidades, não havia para onde ir a não ser em frente. Enquanto corríamos, procurei nas sombras de cada galho e raiz por quaisquer sinais de um portal de saída. Esta zona não era um espaço limitado como uma caverna, mas mais como a zona coberta de