Capítulo 478

Capítulo 478

Capítulo 476: Ji-ae

TESSIA ERALITH

Enquanto o portal nos engolia, meu último pensamento foi de decepção. Por um momento, tinha sido tão bom ver Arthur, mas esse sentimento desmoronou com a estrutura de pedra do corpo de seu golem.

O espaço e o tempo se inverteram, se esticaram e se viraram de cabeça para baixo pelo portal enquanto ele nos arrastava para longe, e então...

E então eu estava cercada por nada. Absolutamente nada. Vazio em todas as direções.

E eu estava sozinha.

Eu estava sozinha.

Eu não conseguia sentir Cecilia nem ouvir seus pensamentos. Nem conseguia sentir o corpo que eu compartilhava com ela.

Tentativamente, tentei dizer seu nome, mas nenhum som saiu. Eu não tinha dedos das mãos ou dos pés para mexer, nem pescoço para virar meu olhar para a esquerda ou para a direita.

Então, como se eu estivesse saindo de uma névoa negra espessa, o espaço se materializou na minha frente.

Eu estava olhando para Cecilia através de um chão feito de vidro preto. Não Cecilia no meu corpo, mas a maneira como ela se imaginava em sua cabeça, uma figura atlética e feminina com pele cor de creme e cabelo castanho empoeirado preso em uma cauda. Além da estranheza de olhar para ela de uma forma que eu só tinha visto em pensamento antes, algo mais estava errado. Ela estava plana, como um reflexo de si mesma em um espelho escuro, e estava muito parada, fazendo apenas movimentos irregulares e antinaturais.

“O que está acontecendo?” Eu perguntei, e minha voz saiu distorcida e estranha para meus próprios ouvidos.

Do outro lado de mim, o rosto de Cecilia se contraiu em uma carranca. ‘Eu deveria saber que você me atacaria assim que tivesse a chance.’ Sua voz ressoou hostilmente dentro da minha mente.

Eu balancei a cabeça. Eu não estava exatamente escondendo esse fato. Quaisquer que sejam as ilusões ou razões que você tem para agir da maneira que age, isso se aplica a mim também. Mas isso não é importante agora, certo? Olhe ao nosso redor. Onde estamos?

‘Talvez seja uma bênção disfarçada. Quando eu escapar disso, seja o que for, vou deixar você aqui.’ Em sua moldura, as mãos de Cecilia se ergueram, e parecia que ela estava empurrando contra a superfície de um pedaço plano de vidro.

Por mais apagados que meus sentidos estivessem, meus nervos ainda estavam em chamas por todo o meu corpo enquanto eu considerava todas as implicações do que Cecilia e eu estávamos vivenciando. Tínhamos caído por um portal e sido transportadas para algum lugar, mas, mais do que isso, de alguma forma fomos separadas uma da outra e aprisionadas. Como Arthur é capaz disso?

‘Oh, Vritra me leve,’ Cecilia amaldiçoou, deixando suas mãos caírem. ‘Eu não acredito que caí na armadilha dele. Eu... Agrona vai ficar furioso. Eu não só desobedeci a ele, mas também falhei.’

Eu me senti franzir a testa de uma maneira distante e entorpecida. Certamente você está mais brava com Arthur por prendê-la do que com medo de Agrona?

Quando Cecilia olhou para o vazio do outro lado, eu pude ver que eu estava errada. Suas emoções estavam distantes e turvas, mas a expressão em seu rosto era facilmente legível. ‘Você não entende. Ele está perdendo a paciência comigo. Eu senti isso. E eu tenho medo que... ele faça algo com Nico para me punir.’ Ela virou para a esquerda e para a direita, para cima e para baixo, enquanto procurava em sua prisão qualquer indício de uma saída. ‘Eu preciso escapar deste lugar.’

O pensamento de Cecilia me interrompeu, e eu tive que ter cuidado para não enviar mais nenhum pensamento para ela. Eu estava com medo, e eu também queria escapar, mas... Arthur tinha feito isso de propósito, sabendo que Cecilia e eu estaríamos presas aqui.

Eu tive que me perguntar qual era a intenção de Arthur. Eu não sabia onde estávamos, qual o propósito desse lugar além do óbvio, ou o que aconteceria se permanecêssemos. Arthur sabia que eu ainda estava consciente dentro do meu corpo junto com Cecilia — ou pelo menos eu pensei que sabia. Ele teria esperado que eu estivesse aqui. Essa poderia ter sido a razão pela qual ele criou essa prisão para nos separar. Talvez isso significasse que ele viria me libertar... mas ele era realmente capaz de uma magia tão poderosa?

O medo revirou meu estômago. Também era possível que a separação de nossas mentes não tivesse nada a ver com o plano real de Arthur, e ele finalmente decidisse que remover Cecilia valia a pena sacrificar-me na aposta. Eu não conseguia concordar com o sentimento ou ficar brava com Arthur se fosse o caso, mas ainda me sentia com medo.

‘Eu consigo sentir sua mente trabalhando aí,’ Cecilia interveio, interrompendo meus pensamentos. ‘É irritante. Se você não vai me ajudar a descobrir como sair desta prisão, a coisa menos que você pode fazer é calar a boca.’

Eu suspirei e me envolvi em meus braços. Eu não sei o que é este lugar, mas, para ser honesta, eu realmente não me importo. Arthur finalmente te venceu, Cecilia. Não há para onde você ir, nada para você fazer agora. Sente-se e ferva em seu silêncio e medo.

Eu me fechei para ela antes que ela pudesse responder, caindo em um silêncio taciturno e nervoso. Mas eu ainda tinha que observá-la; eu não podia olhar para nenhum outro lugar. Vê-la se debatendo e gesticulando dentro de sua prisão bidimensional não me trouxe nem prazer nem conforto. Eu esperava que seus esforços fossem de curta duração, mas fiquei surpresa quando a tenacidade de seus esforços só aumentou. Nenhuma magia ou feitiço se manifestou ao ar livre entre nós, mas uma carga se acumulou dentro da estranha prisão que fez o cabelo na minha nuca se arrepiar e áspero minha pele com arrepios.

Um tremor correu dos meus dedos dos pés até meu couro cabeludo, e algo me puxou para a frente. Eu flui através de uma fina camada de energia vítrea e me vi parada na superfície lisa que eu tinha visto antes. Eu me virei para ver uma janela idêntica à que Cecilia ainda estava presa; eu podia sentir seus olhos ardentes perfurando minhas costas.

Além da janela, ao redor de nossa plataforma lisa e plana, que não poderia ter mais de seis metros de largura, havia um oceano infinito de vazio. Era tão preto que meus olhos me pregavam peças, inserindo cor em uma névoa de roxo e formas como criaturas sombrias rastejando umas sobre as outras dentro da escuridão e do vazio.

Eu me virei e corri para o centro da plataforma entre as duas janelas, cada respiração trabalhosa doendo no meu peito. “O que você fez, Arthur?”

Como se de uma grande distância, a voz abafada de Cecilia estava gritando meu nome.

Minhas mãos percorreram meus braços até meus ombros, depois até meu rosto, sentindo o calor da minha pele, a forma do meu nariz, bochechas e lábios. Meu cabelo, eu pensei, passando os dedos por ele, levantando uma mecha das mechas cinza prateadas.

“Tessia!” Cecilia gritou novamente, sua voz cortando minha divagação como uma serra óssea.

Eu envolvi meus braços em um tipo de abraço, curvando-me e fechando meus olhos. “Só... me dê um tempo, por favor. Deixe-me ter este momento.”

Minhas pernas estavam tremendo, e eu afundei no chão e puxei meus joelhos para o peito. Pressionando meu rosto contra meus joelhos, eu comecei a chorar. Meu corpo estremeceu com o alívio disso. Lentamente, eu exercitei a emoção reprimida de meu longo aprisionamento, e as lágrimas diminuíram. Minha respiração veio facilmente. Cada músculo do meu corpo relaxou.

Cecilia pigarreou. “Como você escapou?”

“Imagine, nós duas fundidas por tanto tempo”, eu disse, minha voz vazia de toda a emoção que eu acabara de liberar, “apenas para nos encontrarmos presas juntas quando finalmente somos separadas.”

“Tessia, por favor...”

Meu olhar lentamente se ergueu para encontrar o de Cecilia. Eu tinha passado tanto tempo agora dentro de seus pensamentos que a conhecia provavelmente melhor do que ela se conhecia. Eu a tinha visto mudar de uma megalomaníaca para uma garota vulnerável como eu poderia ligar e desligar um artefato de iluminação, mas eu também tive que me lembrar que ela era uma criança que havia sido manipulada para ser pouco mais do que uma arma — não apenas uma vez, mas por meio de duas vidas diferentes.

“Eu não sei. Eu senti você empurrando mana por esta plataforma, e uma carga se acumulou dentro da minha janela, então de repente eu estava saindo—”

“É isso!” Cecilia disse desesperadamente. “Essas janelas ou o que quer que sejam devem ser abertas com mana ou—” Seu rosto caiu de repente, ficando pálido de medo. “Ou aether.”

Eu pensei no momento em que Cecilia usou a arma do próprio Arthur para desferir um golpe contra ele e fiquei em silêncio.

“Se eu movi mana suficiente, é possível que algum éter tenha interagido com a janela também... mas eu não consigo puxar mana para mim aqui”, ela continuou suavemente.

Eu não respondi.

“O que significa que você teria que ser a pessoa a me libertar”, ela terminou depois de alguns longos segundos. “Nós temos que trabalhar juntas. Você vai ter que me deixar voltar.”

Ela estava se referindo ao bloqueio mental que eu tinha colocado logo após chegar dentro da zona, cortando-a enquanto eu estava presa dentro da janela. Eu tinha deixado a barreira para cima, mas agora ela escorregou, juntando nossas mentes mais uma vez.

A confusão de emoções de Cecilia queimou quente e desconfortável, como uma dor atrás dos meus olhos.

“Exceto que há um outro problema”, eu comecei, enfiando meus dedos na minha têmpora com uma careta. “Mesmo que eu quisesse libertá-la — eu não sei se quero — eu não consigo controlar mana.” Eu podia sentir a mana contida dentro da estranha prisão, mas, embora eu tivesse meu corpo de volta, não tinha recuperado minha capacidade de lançar feitiços. Eu tentei não pensar no fato de que eu não tinha um núcleo.

Cecilia não respondeu imediatamente, mas eu podia sentir seus pensamentos se virando e virando. Eu me afastei de sua janela, movendo-me para a beira da plataforma e olhando para o nada além. As sombras se contorcendo, preto sobre preto, faziam minha pele se arrepiar, mesmo quando eu me perguntava se era real ou se eu estava simplesmente vendo coisas.

‘Por que ainda podemos ouvir os pensamentos uma da outra?’ Cecilia perguntou, sua voz penetrando em minha cabeça inesperadamente.

Eu retornei à sua janela. “Eu não sei, mas, então, eu nem consigo imaginar que tipo de magia poderia nos separar para começar.”

“E se não fôssemos separadas?” ela perguntou, sua voz suave e ecoando como se ressoasse do fundo de um poço.

“O que você quer dizer?”

Ela gesticulou para meu tronco de dentro da janela. “Você tem seu corpo, mas eu pareço comigo mesma — como antes, na Terra. E, no entanto, as runas que ligavam meu espírito reencarnado ao seu corpo ainda marcam sua carne. Você está andando dentro de um corpo Integrado e deveria ser capaz de usar magia, enquanto eu tenho um centro de ki e não um núcleo, mas eu consigo manipular mana.”

A sala além era maior do que as que Cecilia tinha olhado antes, incluindo a sala onde ela tinha descoberto a estranha mesa coberta de runas. As paredes internas cintilavam com uma barreira de mana que abrangia toda a câmara. Um grande pedestal dominava o chão, quase enchendo a sala. O próprio pedestal tinha três metros de altura, mas foi feito ainda maior por uma série de anéis de pedra brilhantes que giravam suavemente ao redor do pedestal, de alguma forma sem se tocar. Runas indecifráveis cobriam o pedestal e os anéis.

Acima do pedestal, no meio dos anéis de pedra, havia um cristal lavanda brilhante. Ele pulsava ligeiramente quando entramos.

“Cecilia, conheça Ji-ae”, disse Agrona, estendendo um braço em direção ao artefato.

Cecilia caminhou lentamente ao redor da plataforma, tomando cuidado para ficar fora do arco dos anéis giratórios. ‘O que é isso? Ele disse isso como se fosse um—’

O cristal pulsou mais brilhante, e uma rica voz feminina com um sotaque estranho vibrou sem fonte pelo ar. “É um prazer conhecê-la, Legado. Sua presença aqui é a culminação de muitos estudos aethericos teóricos de vidas djinn. Realmente incrível.” A voz ficou aguda com excitação enquanto falava, quase jorrando no final.

O que isso significa? Eu me perguntei, mas Cecilia ou ignorou ou não notou meus pensamentos. Sua própria mente só tinha ficado mais turva e confusa.

“Ji-ae, seus níveis de poder se igualaram após a breve interrupção nos Relictombs?” Agrona perguntou, falando com o cristal como se fosse um companheiro de confiança.

“Ainda estou me recuperando, infelizmente”, respondeu a voz. Como para demonstrar esse fato, o cristal piscou debilmente. “Espero que leve mais doze dias ou mais para reabastecer totalmente minhas reservas de armazenamento aetherico e retornar aos níveis normais de operação, Agrona.”

Cecilia parou de andar e agora estava olhando através dos anéis giratórios para Agrona, que estava encostado em uma parede e batendo distraidamente em um dos ornamentos pendurados em seus chifres. “O que é isso?”

A expressão de Agrona era ilegível, mas ele manteve os olhos no cristal enquanto dizia: “Ji-ae foi uma das djinn — um gênio, mesmo entre seu povo. Sua mente foi armazenada nesta carcaça, que estava conectada ao primeiro nível dos Relictombs como uma espécie de índice para todo o conhecimento que estava dentro.”

O quê? Eu pensei. Ao mesmo tempo, Cecilia perguntou: “O quê?”

Agrona ergueu uma sobrancelha quando considerou Cecilia, fazendo-a encolher para trás. “Eu nunca mostrei isso a ninguém antes. Na verdade, eu nunca nem contei a ninguém sobre sua existência. Você é a primeira — e a única — pessoa para quem eu vou contar.”

“Por quê?” Cecilia perguntou.

“Porque eu preciso que você entenda”, respondeu Agrona rigidamente. Ainda assim, havia uma suavidade em seu olhar que parecia fora de lugar. É isso... tristeza? Magoa? “Eu sinto isso, Cecil. A tensão que vem aumentando entre nós. A desconfiança. A gravidade de Grey puxa você. A vozinha no seu ouvido manipula você. Mesmo a fraqueza de Nico a infecta, fazendo você duvidar de si mesma e, por extensão, de mim. Depois de tudo, o que mais machuca é que você ainda escolheu não confiar em mim quando desobedeceu a uma ordem direta e abandonou seu posto e seus soldados.”

Cecilia engoliu em seco, um tremor existencial correndo da base de seu crânio até seus dedos dos pés.

Eu queria alcançá-la, apoiá-la e fazê-la entender que ele estava manipulando-a... mas, enquanto ela olhava em seus olhos, eu não pude deixar de me perguntar. A emoção que ele sentia era genuína? Isso foi uma rachadura no escudo de Agrona ou uma fachada de raiva e mágoa cuidadosamente retratada?

Sentindo minha atenção nela, Cecilia antecipou qualquer argumento que eu pudesse ter feito, pensando: ‘Não. Deixe-me pensar por mim mesma, Tessia. Por favor, só... não.’

Eu considerei a promessa que ela tinha me feito, me perguntando se eu poderia forçá-la a ouvir invocando-a, mas eu soube instantaneamente que eu não poderia colocar palavras no medo e na desconfiança em meu coração. Eu só a afastaria forçando demais aqui. Eu mordi minha língua metafísica, retirando-me mais profundamente em mim mesma e observando cuidadosamente a situação se desenrolar.

“Continue”, disse Cecilia, caminhando rigidamente de volta ao redor da plataforma para que pudesse ver Agrona claramente.

“Ji-ae aqui me ensinou muito”, Agrona continuou, sua voz suave. “O mistério das formas de feitiço djinn, a presença das ruínas, até a reencarnação. Embora tenha sido minha genialidade que permitiu a implementação do conhecimento djinn armazenado, foi Ji-ae compartilhando essa informação que me permitiu trazer você e Nico de volta à vida neste mundo.”

Cecilia esperou, sua mente se prendendo a uma pergunta específica que ela queria que ele respondesse, mas ela não ousou perguntar.

Agrona se afastou da parede e se aproximou de Cecilia. “E com esse mesmo conhecimento djinn, é por isso que serei capaz de enviá-la para casa para uma nova vida, assim como você deseja.” Seus olhos se estreitaram, e sua postura se endureceu. “Quando nosso trabalho juntos estiver terminado, é claro.”

A mandíbula de Cecilia trabalhou para frente e para trás enquanto ela reunia coragem para perguntar. Eu resisti ao impulso de incentivá-la. “E após minha Integração? Aqueles magos, as runas e a mesa... havia mais em tudo isso do que simplesmente garantir que eu sobrevivesse, não é mesmo?”

“Havia”, respondeu Agrona simplesmente. “Seris acionou a Integração muito rapidamente, e era possível que este corpo élfico frágil não fosse forte o suficiente para lidar com ela. Eu preparei a capacidade de transferir alguma parte do potencial do Legado para mim mesmo.” Ele encontrou os olhos de Cecilia sem hesitar. “Esta é uma guerra. No caso de algo acontecer com você, eu não poderia, em sã consciência, deixar de preparar uma falha, ou várias até.”

Os dentes de Cecilia se chocaram, mas eu podia sentir suas palavras a influenciando.

Agrona pareceu rolar alguma palavra não dita em sua boca antes de se virar de repente para o artefato djinn. “Ji-ae. Eu preciso encontrar Arthur Leywin. Ele esteve nos Relictombs e visitou as outras ruínas. Ele projetará um forte sinal de aether, e ele tem múltiplas formas de feitiço. Ele não deve ser difícil de rastrear com tantos do meu povo em Dicathen para lançar a rede.”

“Eu não tenho certeza se tenho poder suficiente, Agrona, mas vou tentar”, disse a voz feminina, emanando do ar ao nosso redor.

“Lançar a rede?” Cecilia repetiu, sua própria atenção se voltando vagarosamente para o cristal brilhante e os anéis giratórios.

Agrona deu a ela um sorriso satisfeito, a tensão anterior diminuindo. “Parte da função das runas que desenvolvi a partir das antigas formas de feitiço djinn, as runas impressas em todos os Alacryanos adornados, é fornecer um ponto a partir do qual Ji-ae pode reunir informações.”

Cecilia piscou com uma admiração silenciosa. “É por isso que você invadiu Dicathen à custa de tantas vidas Alacryanas? Para expandir esta teia através dos soldados?”

“Eu disse a você que precisava de olhos no chão lá”, disse Agrona casualmente. “Eu só não disse através dos olhos de quem eu realmente estava olhando.”

Parecendo entender, Cecilia listou rapidamente todos os locais onde ela tinha sentido a assinatura aetherica de Arthur.

“Eu precisarei pesquisar um local de cada vez”, disse Ji-ae apologeticamente. “Eu simplesmente não consigo gerenciar uma pesquisa mais ampla de uma só vez.” Então, depois de alguns momentos, “A assinatura vinda de baixo do antigo refúgio djinn de... perdoe-me, o nome do assentamento não parece estar contido em minha memória. A assinatura vinda de baixo do deserto da nação Dicathiana de Darv definitivamente não é Arthur Leywin, embora, pelo que você disse, certamente tenha sido criada por ele.”

Uma imagem da câmara onde Cecilia tinha lutado contra o asura apareceu em meus pensamentos, focando em uma bola em forma de ovo de energia ametista.

Um por um, Ji-ae repetiu o processo para cada um dos locais onde Arthur poderia ter estado. Eu temi cada um, então senti um alívio repentino, mas de curta duração, pois provou não ser ele antes que ela rapidamente passasse para o próximo. Em todo o processo levou vários minutos.

“A densidade de sinais capazes de atingir o local indicado nos remanescentes da nação élfica de Elenoir é bastante limitada. Com base no que posso sentir, no entanto, eu calcularia que há... noventa e cinco por cento de chance de que Arthur Leywin não esteja neste local.”

O rosto de Agrona se contraiu em uma ligeira carranca enquanto Cecilia se remexia. “Inteligente, Arthur. Então todos os seus esconderijos são falsos, e sua assinatura real foi escondida bem o suficiente para enganar até mesmo o Legado.” Agrona riu. “Este foi um jogo ousado para alguém que afirma ter a vida de seus amigos e familiares em tão alta consideração. Ok, Ji-ae, concentre-se exatamente nos lugares onde Arthur não tentou chamar a atenção. Do que ele está tentando nos impedir de ver?”

“Claro, Agrona. Isso pode levar um momento.”

Agrona e Cecilia esperaram em silêncio.

Um mapa surgiu de repente em minha mente, seguido pela voz desencarnada. “Estranho. Parece haver uma anomalia aetherica presente neste local.” Uma luz vermelha queimava no mapa em um ponto perto das Grandes Montanhas entre as Clareiras das Feras e o que costumava ser a Floresta de Elshire. “Embora não seja uma fonte de aether, esta anomalia tem a mesma assinatura das conjurações usadas para obscurecer a presença física de Arthur Leywin. Com base nas informações que tenho acesso no momento, isso tem todas as marcas de uma dimensão de bolso conjurada.” O cristal pulsou quando a voz terminou de falar, parecendo orgulhoso de si mesmo.

O rosto de Agrona se transformou em um sorriso apertado e predatório. “Ah, Arthur. Eu deveria ter percebido isso sozinho. Nós pensamos muito parecido, você e eu.” Estendendo a mão, Agrona passou a mão por um dos anéis giratórios, que desacelerou para deixá-lo fazer isso, a luz lavanda do cristal tremeluzindo. “Bem feito, Ji-ae. Descanse agora. Eu não vou apelar para você novamente até que você tenha recuperado toda a sua força.”

O cristal se iluminou. “Tenha cuidado, Agrona. Mexer com o Destino é... perigoso.”

O antigo asura piscou infantilmente para o cristal brilhante. “Você, velho galanteador, Ji-ae.”

Depressa, Arthur, o que quer que você esteja fazendo, eu implorei, sabendo que ninguém além de mim poderia ouvir.

Agrona abriu a porta, e uma voz gritando ecoou pelos corredores para nos alcançar. A voz estava gritando o nome de Cecilia.

Cecilia correu para além de Agrona, que parou para proteger a porta atrás de nós. “Nico!” ela gritou, virando-se duas vezes enquanto tentava descobrir de que direção sua voz estava vindo. “Eu estou aqui!”

Passos ressoaram nas paredes do corredor, e Nico surgiu em uma esquina, escorregando para parar. Ele estava com o rosto vermelho e sem fôlego, olhando para ela com alívio e medo. “Cecilia... Eu estava com tanto medo — eles disseram que você tinha deixado a fenda — o que você...” Ele parou, lutando para recuperar o fôlego. “O que aconteceu?”

Tanto Cecilia quanto Nico se enrijeceram quando Agrona os alcançou. Ele assobiou alegremente, toda a pretensão de sua raiva e decepção anteriores desaparecendo. “Bem, bem, Nico, você está bem a tempo de retornar a Dicathen conosco. Nós vamos buscar seu velho amigo, Grey.” As sobrancelhas de Nico caíram e sua boca se abriu, mas Agrona continuou falando. “Sim, na verdade nós o encontramos. E sim, ele está na verdade descansando exatamente onde eu te mandei procurar, dentro da caverna de Sylvia, a caverna que seu relatório me garantiu estar vazia.”

Nico só pareceu mais confuso, seus olhos saltando de Agrona para Cecilia como se apenas seu olhar pudesse responder a suas perguntas.

Agrona revirou os olhos. “Eu juro, Cadell teria notado uma dimensão de bolso se ela estivesse olhando em sua cara. Mas, então, você não é Cadell...”

Nico cedeu, mas Cecilia se irritou. “Agrona...”

Agrona tirou as mãos dos bolsos e as ergueu defensivamente. “Não importa. Este é um momento de celebração!” Ele envolveu um braço em volta dos ombros de Cecilia, então fez o mesmo com Nico do outro lado. “Porque juntos, nós finalmente vamos matar Arthur Leywin.”