Capítulo 408

ARTHUR LEYWIN

Luz dourada novamente me envolveu e, pela primeira vez desde que cheguei em Epheotus, senti a tensão deixar meu corpo. Mesmo que estivesse retornando para uma guerra, as ameaças que eu enfrentava aqui eram simples em comparação com o abismo de possibilidades negativas que Kezess apresentava.

A luz dourada sumiu dos meus olhos, revelando o pátio interno e as paredes ao redor do palácio real em Etistin, exatamente onde eu havia deixado. Como as escadas conjuradas não estavam mais lá, eu imediatamente caí em direção ao chão, aterrissando com força suficiente para rachar as pedras de pavimentação e levantar uma nuvem de poeira.

Gritos ecoaram de várias fontes diferentes, e as silhuetas de soldados armados e blindados me cercaram. A brisa do mar levou a nuvem embora, e observei os olhos endurecidos dos guardas reais se arregalarem de surpresa antes que eles rapidamente se apressassem para guardar suas armas.

“General Arthur!” uma voz feminina enérgica soou, conjurando um coro de cantos dos soldados.

Concentre-me na oradora, uma mulher meio-elfo que me olhou com um sorriso caloroso. “Preciso falar com os Glayders. Eles estão no palácio?”

Ela correu para frente, rapidamente se libertando da surpresa que fez o resto dos soldados hesitar, e apontou para as portas do palácio com uma pesada manopla de batalha. “Eu posso levá-lo até eles, senhor.”

Eu balancei a cabeça e a deixei tomar a frente.

Os corredores do palácio estavam muito mais movimentados do que quando eu deixei Etistin. Dezenas de pessoas bem vestidas se reuniram, conversaram e marcharam, todos fazendo isso com um ar de importância. Suas conversas pararam quando aparecemos, e olhares curiosos começaram a me seguir.

“Os Glayders têm estado ocupados”, refleti, mais para mim mesmo do que para minha guia.

“Tem sido uns dias agitados, com certeza”, ela disse por cima do ombro. “Quem diria que tanta coisa poderia mudar tão rápido?”

Eu parei, e ela se virou e me lançou um olhar inquisitivo. “Alguns dias?” perguntei, surpreso.

Suas sobrancelhas se ergueram quando ela me deu um sorriso incerto. “Bem, sim. Faz alguns dias desde que os Alacryanos recuaram e os Glayders…” Seu sorriso incerto se transformou em uma carranca. “Está tudo bem, General?”

“Tudo bem. Sim. Foi apenas muito menos tempo para mim.”

Na verdade, minha rápida viagem a Epheotus só pareceu durar horas. Quanto tempo eu andei pelo Caminho da Visão? Eu me perguntei.

A guarda me deu uma encolhida de ombros impotente, como se não soubesse do que eu estava falando, então continuou me levando mais fundo no palácio. Foi enquanto eu a seguia, observando distraidamente seus cabelos cacheados pularem para cima e para baixo enquanto eu considerava os próximos doze passos que precisava dar, que percebi com quem ela me lembrava.

“Minhas desculpas se esta é uma pergunta estranha, mas você conhecia uma soldado chamada Cedry?” perguntei.

Os ombros da mulher enrijeceram quando ela perdeu um passo, e ela pareceu se encolher. Lentamente, ela olhou para trás por cima do ombro. “O-o quê?”

Mesmo quando eu disse o nome em voz alta, parecia tão estranho, tão distante. Eu só tinha compartilhado uma breve conversa com a soldado meio-elfo, mas talvez fosse porque ela lutava com o mesmo estilo de manoplas que meu pai, que eu ainda me lembrava do nome dela.

E das muitas vidas que eu não consegui salvar durante a Batalha de Slore, logo depois, seu olhar radiante e sorriso brincalhão se destacaram, e a maneira como a voz de Jona havia rachado quando ele disse a Astera e a mim que ele pretendia se casar com ela…

“Ela, ah, era minha irmã”, disse a soldado, seu olhar caindo. Então seu rosto se contraiu em uma carranca hesitante. “Você a conhecia, General?”

“Nós nos conhecemos em Slore”, eu disse gentilmente, observando enquanto o rosto da soldado endurecia para impedir que as lágrimas se formassem em seus olhos. “Ela era uma guerreira feroz e corajosa.”

“Oh”, ela disse suavemente.

Começamos a andar novamente, mais lentamente. “O que aconteceu com o amigo dela, Jona?”

Ela demorou um longo momento para responder. “Ele morreu”, ela disse baixinho. “Aqui, em Etistin, durante a batalha de Bloodfrost.”

Eu não disse nada. Havia pouco a ser dito. Mas serviu para reforçar minha decisão de trabalhar com Kezess. Eu faria tudo o que estivesse ao meu alcance para impedir que a história deles se tornasse a de todos. Alacryano, Dicathiano… ninguém merecia morrer nas disputas mesquinhas dos asura.

Não trocamos mais palavras até que a irmã de Cedry se despedisse de mim do lado de fora de uma sala de conferências. Enquanto ela se afastava, com a cabeça baixa, percebi que nem sequer havia perguntado seu nome. Antes que eu pudesse fazê-lo, no entanto, algo mudou nas sombras de uma coluna próxima e Jasmine saiu à vista.

Braços cruzados, ela se encostou na coluna e me olhou de cima a baixo. “Já era tempo.”

‘Bem-vindo de volta à terra dos inferiores’, disse Regis com falsa reverência. ‘Eu perguntaria como foi o chá com o velho Kezzy, mas já posso ver em sua mente.’

“Sem problemas por aqui?” perguntei a Jasmine, ao mesmo tempo em que pensava em Regis, Você pode sair agora.

“Muitos olhares de lado e irritação mal disfarçada, mas sem violência”, disse Jasmine com um encolher de ombros casual.

‘Oh, eu sairei quando for a hora certa’, disse Regis, velando seus pensamentos.

Embora inseguro de que travessuras meu companheiro estava aprontando agora, eu tinha assuntos mais urgentes para tratar. Com Jasmine em meu encalço, fui para a câmara de conferências, onde já podia ouvir o baixo barítono de Curtis.

Dentro, sentados em uma extremidade de uma mesa de mogno ornamentada, Curtis, Kathyln e Lyra Dreide estavam em uma conversa profunda com meia dúzia de nobres bem vestidos.

Lyra me viu primeiro e se apressou em se levantar de sua cadeira e fazer uma reverência. Todos os olhos foram dela para mim, e então todos estavam de pé.

“Arthur, você voltou”, disse Curtis um tanto rigidamente. “Na verdade, estávamos falando de você. Sua partida sensacional continuou a causar comoção nos últimos dias.”

Um dos homens presentes, cuja baixa estatura e forma arredondada foram apenas exageradas por sua proximidade com o heroicamente proporcionado Curtis Glayder, correu ao redor da mesa, com a mão estendida. “Lance Arthur Leywin! Um prazer, uma honra, senhor, verdadeiramente.” Um tanto perplexo, agarrei sua mão e o deixei apertar a minha vigorosamente. “Otto Beynir, senhor, a seu serviço.”

“Beynir?” repeti, certo de que já tinha ouvido o nome antes.

Curtis, que havia se aproximado para se juntar a nós, apoiou uma mão no ombro do homem. “A estimada Casa Beynir é amiga de longa data da minha família. Otto tem sido indispensável para reconstruir a cidade.”

Olhei mais de perto para o homem rechonchudo. Seu cabelo castanho circulava para cima da cabeça em uma cor que não combinava com a escuridão de suas sobrancelhas, e a pele de seu rosto era avermelhada e cheia de cicatrizes. Seus olhos verde-grama eram intensos, e havia uma nitidez - uma astúcia - enterrada neles.

“E esses outros são?” perguntei, retirando a mão de Otto.

Seguiu-se uma rodada rápida de apresentações. Havia outro Glayder — um primo em terceiro grau de Curtis e Kathyln — um homem grande da Casa Maxwell, uma mulher mais velha da Casa Lambert, um homem de meia-idade corpulento da Casa Astor e, finalmente, uma jovem nervosa chamada Dee Mountbatten.

Uma parte de mim questionou se esses nobres seriam uma boa influência sobre os irmãos Glayder. No entanto, Curtis e Kathyln não eram mais crianças e, para falar a verdade, eu estava cansado e ansioso para retornar a Vildorial.

“Como foi o resto da troca depois que eu saí?” perguntei depois de acenar educadamente para a garota Mountbatten.

“Tão tranquilo quanto se esperava”, disse Curtis, dando-me um sorriso contido. Ele olhou para sua irmã e Lyra. “Vamos nos retirar para um espaço mais confortável para explicações demoradas, e nós o informaremos.”

Meu olhar demorou em Lyra, que estava me encarando com uma intensidade que beirava a violência. “Sem tempo para isso. Estou indo direto para Vildorial, só queria pegar o retentor e a Senhorita Flamesworth.”

A mais tênue sugestão de uma carranca perturbou a expressão estóica de Kathyln. “Você tem certeza, Arthur? Existem várias decisões que tomamos que acho que você deveria ser informado.”

Lyra Dreide se afastou de Kathyln e estava se aproximando lentamente de uma maneira indireta que mantinha vários metros de distância entre ela e qualquer outra pessoa. “Eu estou feliz em informá-lo.”

Uma carranca passou pelo rosto de Curtis, mas ele rapidamente forçou um sorriso. Curiosamente, Kathyln estava observando seu irmão em vez do retentor. O restante do novo conselho dos Glayder estava assistindo aos procedimentos como se fosse uma espécie de evento esportivo.

Eu olhei de um rosto para o outro. “Sinto muito, Kathyln. Você poderia colocar tudo em um relatório e enviá-lo para mim em Vildorial?”

“Claro”, ela disse rapidamente. “Deixe-me levá-lo ao seu artefato de teletransporte, pelo menos.”

Curtis estendeu a mão e bateu no meu braço. “Não demore muito para voltar. A cidade está ansiosa para saber como planejamos manter nosso continente agora que o reconquistamos.”

Eu estendi a mão e segurei seu pulso, apertando-o firmemente. “Tenho boas notícias sobre isso, mas as explicações terão que esperar.”

Curtis riu e deu um passo para trás. Emulando-o, Otto Beynir fez o mesmo. Os outros nobres todos se juntaram de forma estranha.

“Até mais então”, disse Curtis. Para sua irmã, ele acrescentou: “Estarei aqui com Beynir e os outros quando você terminar, Kat.”

Virando-me sobre o calcanhar, conduzi a estranha procissão de Lyra Dreide, Kathyln Glayder e Jasmine Flamesworth para fora da sala de conferências e para um dos muitos corredores grandiosos alinhados com pinturas, estátuas e outros itens coletados pela família real Glayder ao longo de gerações.

“Sua amiga dificilmente me deixou fora de sua vista”, Lyra refletiu, caindo ao meu lado. “Ela até se sentaria nessas reuniões intermináveis, imagino, se Lord Glayder permitisse.” Lyra inclinou a cabeça ligeiramente, olhando de lado para mim. “O que você esperava que a pobre garota fizesse se eu enlouquecesse e o traísse? Ela parece ter algum talento, mas não tem o verdadeiro poder.”

Regis escolheu aquele momento para se manifestar da sombra de Jasmine, erguendo-se totalmente formado e carrancudo ao lado de Lyra. “Então seu corpo teria sido reduzido a cinzas finas.”

As sobrancelhas de Lyra se franziram, e um lado de sua boca se curvou em um meio sorriso irônico. “Entendo.”

Regis riu em minha mente. ‘Valeu a pena esperar.’

“Nós movemos seu artefato de teletransporte para um local mais seguro”, disse Kathyln, movendo-se para andar ao meu lado e nos guiar pelo palácio.

Lyra soltou uma risada suave. “Ela quer dizer que eles o esconderam de mim para que eu não tentasse me teletransportar, esquecendo que voltar para minha terra natal é uma sentença de morte.”

“A ameaça de morte por si só não faz um aliado”, respondeu Kathyln calmamente, com o queixo erguido e os olhos fixos no horizonte.

Kathyln nos guiou pelo palácio em silêncio, descendo para as entranhas da cripta até um cofre guardado. Lá, fomos autorizados a entrar por ordem de Kathyln, e dentro ela nos levou a uma sala individual trancada com uma pedra de proteção que ela estava carregando. Dentro, repousando em uma mesa de metal por si só, estava a dobra temporal.

Enquanto Kathyln se afastava para permitir que nós quatro entrássemos na pequena sala, observei sua postura, sua expressão e onde ela estava concentrando sua atenção. “Obrigado. Eu sei que isso não deve ter sido fácil, mas Etistin — Dicathen — precisava de você.”

Ela recompensou minhas palavras com um sorriso pequeno, mas caloroso. Então o sorriso vacilou, e ela desviou o olhar de mim, seus olhos perdendo o foco. “Eu sei que você estará ocupado nos próximos dias e semanas, mas Etistin ainda precisa de você. Por favor, volte quando puder.”

“Eu irei”, prometi, então voltei minha atenção para o artefato.

Imbuindo a runa divina Realmheart com éter, senti aquela corrida inebriante quando a mana ganhou vida ao meu redor. Eu rapidamente inseri nosso destino no dispositivo e então o ativei manipulando a mana com meu éter. Um disco opaco abriu-se rente a uma parede. Éter se estendeu e puxou a dobra temporal, puxando-a para minha runa de armazenamento.

Jasmine acenou para Kathyln e passou.

“Obrigado pela sua hospitalidade, Lady Glayder”, disse Lyra, colocando uma mão no peito e fazendo uma reverência superficial.

Kathyln não disse nada quando o retentor seguiu Jasmine pelo portal. Regis foi rapidamente atrás dela.

A ex-princesa de Sapin então me deu um aceno antes de recuar.

Meu olhar demorou no dela. “Você tem certeza de que está tudo bem?”

“Estes são tempos complicados, Arthur”, ela disse daquele jeito frio e distante que ela tinha antes de fazer uma pequena reverência. “Adeus.”

Assim que ela começou a se virar, eu estendi a mão e peguei a dela. Por um momento, nós dois ficamos em silêncio enquanto eu observava uma onda de cor se espalhar em suas bochechas. Mas sua expressão espelhava a minha; uma expressão mais complicada do que apenas dor ou tristeza, mas uma forjada ao longo do tempo e das tribulações que compartilhamos juntos.

Puxando suavemente sua mão da minha, Kathyln me envolveu em um abraço frouxo, com a testa encostada em meu peito. “Adeus, velho amigo”, ela disse novamente, com mais gentileza.

Ela se afastou, e seus dedos deslizaram por seu cabelo, que havia caído sobre o ombro.

“Vejo você em breve”, eu assegurei a ela. Então, sem mais nada a dizer, eu me virei e entrei no portal.

A cena mudou do pequeno cofre estéril para a enorme caverna de Vildorial. Com a dobra temporal, foi uma transição suave, quase perfeita, mas a própria visão ainda era vertiginosa.

Perto dali, Lyra estava olhando para a beira da estrada curva com emoções mistas, enquanto Jasmine e Regis a observavam cuidadosamente. Um punhado de anões em armadura pesada já estava se movendo em nossa direção dos portões do Instituto Earthborn, nosso destino. Um anão se colocou na frente, e eu o reconheci imediatamente como Skarn Earthborn, primo de Mica.

“Lance Arthur”, ele disse, parando a vários metros de distância. Seu contingente de guardas parou logo atrás dele. Seu olhar demorou em Lyra Dreide. “Estou procurando por você nos últimos dias. Você se importa se eu perguntar… não importa, não é da minha conta.” Ele pigarreou. “Meu tio, Carnelian, precisa falar com você assim que —”

Eu levantei uma mão, impedindo o resto da mensagem de Skarn. “Farei minhas rondas assim que tiver um momento para verificar minha família. Diga a Carnelian que eu voltei e o encontrarei em breve.”

A expressão sempre carrancuda e vagamente hostil de Skarn escureceu, mas ele conteve qualquer argumento que obviamente queria fazer. “Sim, Lance. Eu vou dizer a ele.” Para seus guardas, ele disse: “De volta aos seus postos!”

Ele se apressou, sua armadura tilintando furiosamente.

“Você quer que eu fique por perto?” Jasmine perguntou, olhando diretamente para Lyra.

“Vá descansar”, eu respondi, certo de que ela não tinha dormido muito enquanto cuidava do retentor em Etistin. “Vamos nos encontrar mais tarde.”

Jasmine socou meu braço. “Já chega de política. Se você vai me arrastar para mais alguma aventura, é melhor que seja algo emocionante.”

Rindo, eu a afastei.

Ela se virou, acenando por cima da cabeça sem olhar para trás.

“Você é um líder estranho”, disse Lyra de perto de mim. Ela também estava observando Jasmine descer a estrada sinuosa. “Mas então, talvez apenas aquele que não deseja autoridade possa exercê-la sem corrupção. Supondo, é claro, que você realmente seja esse modelo de pureza que você apresenta ao mundo.”

Eu olhei para o retentor placidamente. Ela retribuiu o olhar, combinando minha expressão, quase como se estivesse lançando um desafio. Mas ela não disse mais nada, apenas seguiu quando eu fui direto para os portões abertos do Instituto Earthborn.

Os guardas nos deixaram passar sem uma palavra, e então mergulhamos nos salões de pedra cortados na lateral da caverna. Em vez de ir direto para os quartos de minha mãe e Ellie, levei Lyra muito além das salas de aula e das áreas de estar. Embora não fosse uma prisão, o Instituto Earthborn tinha um grande número de cofres seguros.

Encontrei um que era fácil o suficiente para retornar e atualmente parecia desocupado. Tinha uma frente com barras como uma cela de prisão, e entre cada barra havia uma runa de proteção que repeliria o uso de mana até certo ponto.

Lendo minha intenção, Lyra zombou. “Certamente você não —”

Eu capacitei God Step e a agarrei pelo braço. Embora as runas repelissem a mana, elas não fizeram nada para interromper os caminhos etéricos, e, em um flash de raio ametista, aparecemos dentro do cofre.

Suas palavras foram interrompidas em um suspiro surpreso.

Antes que ela pudesse reagir, eu usei God Step para sair do cofre. Com raios ainda caindo em cascata pela minha pele, olhei pelas barras para encontrar seu olhar. “Nós dois sabemos que este cofre provavelmente não pode mantê-la, mas acho que também sabemos que não é do seu interesse se libertar.”

E, para segurança, quero que você fique aqui e a guarde.

‘Como eu sabia que isso viria’, reclamou Regis. ‘Quando eu parei de ser sua feroz arma feita de asura e me tornei um babá em tempo integral?’

Se você é bom em algo, as pessoas vão continuar pedindo para você fazer, eu retruquei.

“Isso é realmente necessário, Regente?” Lyra perguntou com um suspiro. “Eu já —”

“Comporte-se, e talvez eu comece a soltar sua coleira”, eu disse por cima dela, então me virei e marchei rapidamente.

Finalmente, depois do que, para eles, teria sido mais de uma semana, eu estava de volta diante da porta dos aposentos de minha família.

O cheiro de algo substancioso, como uma sopa de carne ou chili, estava saindo de baixo da porta da frente.

Eu bati, suavemente no começo, depois um pouco mais alto. Vozes trocaram do interior, abafadas pela espessa porta anã, e alguns segundos se passaram. A tranca da porta levantou-se com um estrondo ressonante, e a porta se abriu.

Os olhos castanho-areia de minha irmã se arregalaram quando ela me viu, e ela pulou em meus braços com um grito de alegria. “Arthur!”

Eu a puxei para um abraço apertado e a girei, fazendo-a grasnar de surpresa. Quando finalmente a coloquei no chão, ela estava vermelha e sua boca estava de alguma forma sorrindo e fazendo beicinho.

“Eu não sou mais uma criança, sabe”, ela disse, mostrando a língua para mim. “Onde você esteve, de qualquer maneira?”

Foi minha mãe quem respondeu. Ela tinha saído da cozinha e estava encostada na parede, enxugando as mãos em um avental. “Salvando o mundo, é claro.”

Eu revirei os olhos quando atravessei a sala e dei um abraço em minha mãe também. “Está cheirando incrivelmente bom aqui dentro.”

“Ela tem praticado”, disse Ellie, pulando por nós em direção à cozinha. “Eu tinha certeza de que ela ia nos envenenar na primeira semana, mas ela melhorou.”

Mamãe estendeu a mão para bater em Ellie enquanto ela passava, mas minha irmã se esquivou e se abaixou pela arcada da cozinha. Mamãe correu atrás dela, dizendo: “Mantenha seus dedos pegajosos fora daquela torta, mocinha!” Ela me lançou um olhar exasperado por cima do ombro. “Vamos, você pode ajudar a terminar. Ou pelo menos segurar sua irmã e impedi-la de comer tudo antes que esteja pronto. Eu juro, nunca vi ninguém que pudesse comer tanta comida.”

“Ish ah mah trainung”, ela disse com a boca cheia de comida. Eu segui a mamãe para a cozinha, onde Ellie novamente se esquivou dela enquanto simultaneamente pegava outro rolo de um prato cheio.

Mamãe ergueu as mãos e voltou a picar um monte de vegetais que estavam entrando em uma panela sobre o fogo. “De alguma forma, ela convenceu as Lanças a ensiná-la pessoalmente. Jogando seu nome por aí, tenho certeza.”

Ellie engoliu com dificuldade, engolindo o que parecia ser um rolo inteiro de uma vez. “Ei, depois de todas as quase mortes e corridas e escondidas, ser um Leywin deveria vir com algumas vantagens…”

Sua voz se calou quando a mãe congelou, e meu próprio rosto caiu.

“Desculpe”, disse Ellie rapidamente, reconhecendo imediatamente a mudança de humor. “Eu não quis dizer isso assim.”

Minha mãe ficou parada por um momento, mas quando ela se virou, ela estava sorrindo. “Não se preocupe com isso, querida. Você está certa, passamos por muita coisa. Fico feliz que eles estejam ensinando você, já que seu irmão está muito ocupado salvando o mundo.”

Eles riram juntos, embora um pouco estranhamente, mas apenas aquele som tornou todas as suas provocações valiosas.

“Isso de novo”, eu respondi com falsa ofensa. “Você continua dizendo isso como se fosse uma coisa ruim. Acho que eu poderia simplesmente deixar o mundo acabar. Dessa forma, eu não teria que me preocupar com Ellie namorando.”

Mamãe riu ainda mais alto e um pouco mais genuinamente desta vez, enquanto Ellie espumava de raiva e jogava um rolo pela cozinha em mim. Eu o peguei no ar e dei uma mordida.

Enquanto eu mastigava, no entanto, uma força brilhou profundamente sob o instituto. Eu estremei com o impacto mental disso, mas Ellie e mamãe não mostraram nenhum sinal de notar. Olhando para meus pés, estiquei meus sentidos.

Uma onda repentina e aguda de éter explodiu como um gêiser em algum lugar abaixo, enviando flashes em cascata de mana ricocheteando por todo o instituto. Era potente o suficiente para que certamente outros deveriam ter sentido…

“Arthur?” Mamãe disse, notando meu olhar distante. “Tem algo errado?”

“Não tenho certeza”, eu disse, indo para a porta. “Fique aqui e” — fiz contato visual com minha irmã — “invoque Boo, só por via das dúvidas.”