Capítulo 288

Capítulo 288

Capítulo 288: Círculo Completo

“Ada de Sangue Granbehl, Ezra de Sangue Granbehl, Riah de Sangue Faline, Grey, e”—a mulher uniformizada fez uma pausa, olhando do cartão de ascensão em sua mão para Haedrig e de volta—“e Haedrig de—bem—sim... Suas identidades foram verificadas”, ela terminou, sorrindo amplamente enquanto nos entregava nossos cartões de volta. “Ascensor principal Kalon de Sangue Granbehl, o estipêndio será transferido automaticamente para seu runecard depois que os candidatos receberem com sucesso seus distintivos oficiais de ascensor após a ascensão preliminar.”

“Ah, não posso receber o estipêndio agora? Não é como se fosse haver alguma trapaça; estou guiando meus irmãos”, Kalon reclamou.

“Não há exceções. Por favor, entendam que essas regras são para a segurança e o bem-estar de todos os ascensores”, a mulher magra, de cabelos pretos, afirmou como se já tivesse recebido essa pergunta inúmeras vezes.

“Já houve situações em que os ascensores principais extorquiram candidatos no passado ou algo do tipo?” Eu sussurrei para Haedrig enquanto nós dois esperávamos no fundo.

“Pior. Há relatos de alguns principais levando candidatos em suas preliminares depois de coletar os estipêndios, apenas para matar os candidatos e saquear seus corpos, então culpam suas mortes nas Relictumbas”, o ascensor de cabelos verdes explicou com uma expressão de desgosto.

Depois que nossa ascensão preliminar foi registrada, nossa equipe se dirigiu ao centro do terraço, onde o arco imponente estava sobre nós. Runas complexas marcavam cada centímetro do enorme edifício, fazendo com que os portais de teletransporte que eu tinha visto até agora parecessem brinquedos em comparação.

Quanto mais tempo eu ficava nas Relictumbas, mais me via maravilhando com sua beleza e complexidade. A cidade voadora de Xyrus era a maravilha de Dicathen, mas mesmo ela empalidecia em comparação com este lugar.

É verdade, os Alacryanos também eram bastante impressionantes. O que eles conseguiram fazer com os dois primeiros andares das Relictumbas—criando uma capital para que os ascensores se preparassem melhor para os perigos imprevisíveis que os aguardavam—era nada menos que notável.

A quantidade de recursos e tempo investidos em garantir que os ascensores não apenas estivessem bem equipados e recompensados por ascenderem nas Relictumbas, mas também idolizados pelos cidadãos de Alacrya, dizia muito sobre o quanto Agrona precisava dos ascensores.

Até mesmo essas ascensões preliminares foram criadas para dar aos candidatos uma experiência mais segura dentro das Relictumbas.

‘Então, por que Haedrig parece estar esperando problemas?’ Regis perguntou, tendo lido meus pensamentos.

Eu estava me perguntando a mesma coisa. O que ele quis dizer quando esperava que Kalon fosse ‘forte o suficiente para nos levar por esta ascensão’?

Tudo o que eu tinha ouvido até então fazia parecer que a ascensão preliminar era apenas molhar os pés na água, especialmente para aqueles treinados em academias.

‘Talvez ele não seja tão durão quanto finge ser?’

“Todos estão prontos?” Kalon perguntou, me tirando de minha deliberação interna com Regis. Estávamos a poucos passos do enorme arco que abrigava o portal branco-dourado.

“Não deveríamos fazer uma verificação de suprimentos?” Haedrig respondeu seriamente.

“Isso é necessário? As preliminares geralmente não duram mais de um dia”, Riah respondeu impacientemente, seu corpo praticamente gravitando em direção ao portal zumbindo, para o qual ela olhava com antecipação de olhos arregalados.

“Deveríamos tratar isso como qualquer outra ascensão”, Haedrig insistiu, já fazendo um balanço de suas próprias rações. “Tenho água suficiente para mim por uma semana e rações secas para dois dias.”

“Haedrig tem um bom ponto. Você nunca pode estar super preparado para as Relictumbas”, Kalon interveio, puxando um grande cantil de couro e um maço de carne seca embrulhada em tecido de seu anel dimensional. “Tenho água suficiente para três dias e rações secas para um dia.”

O resto da equipe também tirou suas rações. Surpreendentemente, eu tinha mais comida e água, cortesia de Alaric. O velho bêbado tinha embalado água para duas semanas e rações seladas a ar para três dias.

‘O homem pode ser um velho rabugento, mas pelo menos ele realmente parece se importar com seu bem-estar’, disse Regis com uma risada.

“Tudo bem, estamos embalados mais pesadamente do que algumas das ascensões mais profundas em que estive”, Kalon disse, olhando para Riah com uma expressão divertida. “E Riah aqui parece pensar que está indo em um piquenique, com todos os doces que ela trouxe.”

Riah corou e soltou uma série de maldições em voz baixa. “Seja como for. Eu ia compartilhar...”

“Claro, claro”, Kalon riu. “Todos vocês têm seus simulets, certo?”

Cada um de nós pegou um amuleto polido, inscrito com runas, do tamanho da minha palma, que uniria nossa equipe enquanto viajávamos pelos portais de teletransporte.

Kalon assentiu e se virou para encarar o painel cintilante de luz branco-dourada que nos levaria para nossa primeira zona.

“Sangue me honre, luz me guie, Vritra me proteja”, Kalon recitou, seguido por seus irmãos e Riah.

Haedrig e eu nos olhamos, nenhum de nós participando do ritual deles. Eu não podia ter certeza, mas quase pensei ter visto Haedrig revirar os olhos. Sem pensar muito nisso, então entramos no portal.

***

Entramos na escuridão completa. O ar estava seco e velho com uma brisa fresca soprando de baixo de nós. Mesmo com minha visão aumentada, eu não conseguia dizer se meus olhos estavam abertos ou fechados.

“Ninguém se move”, disse Kalon, sua voz cortando a escuridão em um sussurro abafado.

Eu vi o brilho suave da runa de alguém acendendo antes que uma explosão de faíscas brilhasse na minha frente, iluminando a área. Rostos gigantes e nodosos nos encaravam da escuridão.

Riah, que estava apenas alguns passos à minha frente, ergueu sua adaga em forma de leque e pulou para trás, quase caindo da borda do estreito caminho elevado em que estávamos. A mão de Haedrig se estendeu e a agarrou pelo cotovelo, segurando-a firmemente até que ela estivesse de pé novamente.

Riah se virou para olhar para baixo, para a borda, então a explosão de faíscas morreu, escondendo os rostos grotescos e suas expressões contorcidas e angustiadas.

“Me dê um segundo para modificar meu feitiço.” Kalon falou suavemente quando uma runa na área exposta de suas costas baixas brilhou mais uma vez.

Desta vez, uma chama laranja se manifestou do ascensor, mais brilhante e controlada do que as faíscas. Ela banhou a área em uma luz quente, revelando uma enorme câmara, ou talvez um corredor. Eu não conseguia distinguir o teto, ou qualquer coisa na frente ou atrás de nós. O caminho estreito onde fomos depositados tinha cerca de um metro e vinte de largura e parecia flutuar em meio a um mar de escuridão.

Alinhados em ambas as paredes estavam o que pareciam ser entalhes de rostos, vagamente humanoides, embora grotescos e deformados. Isso não foi por falta de habilidade aparente, no entanto; tão detalhadas eram as expressões que parecia quase como se tivessem estado vivas, e tivessem sido petrificadas em seus momentos finais de dor e raiva.

‘Que gosto mórbido em decoração’, disse Regis. ‘Olha, você pode apenas distinguir as amígdalas do que está gritando—e você pode ver os dentes daquele através da lágrima em sua bochecha.’

Eu posso vê-los, pensei, embora fossem tão horríveis que eu não olhei de perto.

“Não fique muito perto da borda”, Kalon ordenou, sem nenhum vestígio de lazer em sua voz. “Espalhem-se a uma braçada de distância um do outro; Ezra, dê um pouco mais de espaço para sua lança.”

Nos espalhamos em uma fila, caminhando lentamente e mantendo-nos no centro do caminho de pedra. Haedrig e eu caminhamos na retaguarda, enquanto Kalon tomava a dianteira, iluminando o caminho com sua mão banhada em chamas brilhantes.

“Não consigo dizer até onde vai este caminho, mas é o único curso que posso ver”, disse Kalon.

“Eu também posso conjurar um pouco de luz”, disse Ada, seus olhos vagando nervosamente entre os rostos que nos observavam das paredes distantes.

“Guarde sua mana por enquanto”, respondeu Kalon. “E não fique tão nervosa, Ada. Nós vamos ficar bem.”

“Não se esqueça que você se preparou para isso por anos”, rosnou Ezra.

“Ezra está certo”, disse Riah confortavelmente, apesar de sua expressão inquieta. “Esta é apenas a primeira zona. Não se deixe abalar pelas distrações.”

“Eu só não esperava que as Relictumbas fossem tão assustadoras”, Ada sussurrou.

“Você está bem?” Eu perguntei a Haedrig, que estava observando nossos arredores silenciosamente, sua postura baixa, seu sabre firmemente na mão.

“Estou bem”, ele murmurou, sem me olhar nos olhos.

Nós seis caminhamos em fila, indo mais fundo na zona escura, nosso ritmo cuidadoso, mas constante. A falta de mudança em nossos arredores—além da diversidade de rostos assustadores—tornava impossível julgar até onde tínhamos caminhado.

Além de ficar atento e manter meus pés no caminho, eu também tive que me acostumar com o alto nível de éter nesta zona. Eu não tinha sentido muita diferença nos dois primeiros andares, mas entrar no portal foi como abrir outro olho, e ele estava olhando diretamente para o sol.

Provavelmente foi por isso que eu não os notei antes.

‘Arthur’, avisou Regis em um tom grave.

Eu sinto eles também.

Hesitei por um momento, preocupado que pudesse ser suspeito para mim avisar o resto do grupo se nem mesmo Kalon tivesse notado alguma coisa ainda. Eu deveria ser um ninguém molhado atrás das orelhas em sua primeira ascensão, afinal.

“Acho que algo está vindo de baixo”, eu disse finalmente, decidindo que era melhor avisá-los do que correr o risco de serem pegos desprevenidos.

Kalon parou em seu caminho, debruçando-se sobre a borda do caminho de pedra com o braço em chamas estendido. Depois de um minuto, ele fez o mesmo do outro lado, então olhou para mim.

“Você tem certeza? Não há nada lá embaixo, e eu não senti nenhuma outra assinatura de mana”, ele disse, me dando um olhar inquisitivo antes de se virar para Ada. “Envie uma chama teleguiada para baixo em um lado.”

Ada separou os braços, e, quando a runa em suas costas brilhou, uma esfera giratória de fogo do tamanho de sua cabeça se manifestou. Ela empurrou a bola de fogo para o abismo enquanto o resto de nós olhava cautelosamente para baixo, atrás dela.

Observamos a grande bola de fogo condensado descer. Ela não caiu como uma pedra ou navegou pelo ar como uma flecha, mas em vez disso teceu pelo ar quase como se estivesse viva, virando e torcendo para onde quer que Ada a enviasse. Em seu caminho, a bola de fogo iluminou a parede lisa da ponte em que estávamos, bem como as estátuas horríveis na parede distante do amplo corredor.

Então, tão de repente como se uma cortina tivesse sido arrancada, dezenas de rostos humanoides apareceram muito abaixo, seus grandes olhos vítreos refletindo a luz laranja.

Um grito de surpresa ecoou ao meu lado e a bola de fogo se dispersou, mergulhando quaisquer criaturas que estivessem lá embaixo de volta na escuridão.

“Corram!” Kalon rugiu, empurrando Ezra e Riah à sua frente. Ele pegou sua irmã com um braço, erguendo a outra mão, ainda em chamas com luz, no ar para estender a luz ao seu limite enquanto ele saía correndo pelo caminho logo atrás deles.

Éter corria por meus membros enquanto eu corria, e descobri que era capaz de acompanhar os outros com relativa facilidade.

No entanto, apesar de nosso ritmo alucinante, não havia fim à vista. Pior ainda, agora podíamos distinguir o som de pesadelo das criaturas abaixo, uma espécie de gemido, um som de tagarelice que crescia constantemente.

“Eu ainda não consigo ver um fim em lugar nenhum!” Ezra gritou da frente, sua voz profunda trêmula.

*** ***

“Droga! Que diabos está acontecendo”, Kalon amaldiçoou.

Olhei para trás, por cima do meu ombro, para Haedrig, estoicamente na retaguarda. Ele estava cercado por uma aura branca fraca, e ele corria com a mão na bainha de couro de seu sabre embainhado. Eu quase me virei, mas o menor brilho chamou minha atenção.

“Abaixem-se!” Eu gritei enquanto girava sobre meus calcanhares.

Haedrig abaixou a cabeça sem hesitação, apenas o suficiente para evitar uma mancha preta que passou, bem onde sua cabeça tinha estado.

“O-o que foi isso?” Ada gritou. Ela ainda estava sendo carregada por seu irmão mais velho e tinha sido capaz de ver isso com mais clareza.

“Não parem!” Kalon insistiu.

Aumentamos o ritmo, os rostos esculpidos na parede nada mais eram do que uma mancha agora. No entanto, eu sabia que era apenas uma questão de tempo antes que quaisquer criaturas etéreas que estivessem à espreita sob nós nos alcançassem.

O lamento distorcido das bestas, juntamente com sua tagarelice, cresceu para um barulho ensurdecedor antes que mais sombras começassem a subir do mar de escuridão.

Foi sob o feitiço iluminador de Kalon que finalmente vimos as criaturas contra as quais estávamos lutando, e elas eram algo saído diretamente de um pesadelo. Elas tinham corpos semelhantes a cobras do tamanho e circunferência de um homem, com dois braços longos terminando em garras brilhantes. No topo de seus pescoços longos, cada monstro tinha um rosto humanoide desfigurado, como as estátuas. Estes, porém, estavam vivos com ódio e fúria.

Kalon derrubou Ada e sacou sua arma pela primeira vez. Era uma lança, muito parecida com a de Ezra, exceto com uma lâmina preta como breu que parecia se misturar com nossos arredores.

As criaturas macabras inclinaram suas cabeças enquanto subiam no caminho estreito. Suas mandíbulas ósseas estalaram repetidamente para criar aquela tagarelice assustadora, fundindo-se com os gemidos baixos.

A lança de Kalon brilhou, decapitando três das serpentes macabras em um único golpe.

“Precisamos continuar nos movendo!” Ele rugiu, cortando outra serpente-homem e enviando sua cabeça tagarela caindo no abismo.

Ezra, tomando a dianteira, seguiu a ordem de seu irmão, girando sua lança para derrubar os espectros serpentinos em vez de tentar matá-los.

‘Devo sair agora?’ Regis perguntou, transbordando de antecipação enquanto eu atingia uma besta com meu punho nu, absorvendo um pouco de sua essência etérea no processo.

Ainda não. Os outros ainda parecem estar no controle por enquanto.

Atrás de mim, Haedrig se movia através dos espectros como um dançarino, derrubando um após o outro com graça e precisão.

Kalon, por outro lado, lutava com a eficiência mecânica de um fazendeiro cortando trigo em um campo. Sua lança cortava arcos largos pelo ar, muitas vezes cortando várias serpentes de uma vez e jogando outras para trás da ponte, compensando facilmente onde seus irmãos ficaram aquém.

Ada, apesar de estar pendurada sobre o ombro de Kalon como um saco de grãos, tinha convocado uma serra circular de fogo que não só era capaz de lacerar seus inimigos, mas também crescer com cada inimigo que cortava.

Controlar isso a deixou completamente indefesa, no entanto, pois claramente exigia toda a sua concentração para manter o feitiço. Ela segurava ambas as mãos à sua frente, fazendo pequenos ajustes com os dedos para controlar os movimentos da serra. Com Riah e Kalon ao seu lado, porém, ela estava tão defendida quanto qualquer um de nós dos espectros atacantes.

Ainda assim, mais e mais dos monstros serpentinos fluíram da escuridão. Eles começaram a se interligar, criando correntes de corpos semelhantes a cobras para as profundezas e permitindo que outros subissem com velocidade surpreendente.

“Vamos ser atropelados se continuarmos assim!” Riah gritou, rastros de suor alinhando suas sobrancelhas e bochechas enquanto ela bloqueava as garras ósseas afiadas de um dos espectros com a parte plana de sua ampla lâmina antes de jogá-lo para longe com uma rajada de vento forte.

“Vou tentar ganhar algum tempo para nós!” Kalon gritou. “Ezra, concentre-se em proteger Ada.”

Nossa linha mudou quando Ezra se mudou para perto de Ada, colocando Riah na frente enquanto Kalon ia para o fundo.

Corremos, os três estudantes liderando o caminho. Eu derrubei um trio de espectros, meus punhos endurecidos de éter esmagando seus rostos deformados, cada contato me permitindo sifonar mais éter de seus corpos enquanto eles desabavam em montes quebrados ou tombavam de volta para fora do caminho.

“Ada, agora!” Kalon rugiu.

Outra runa acendeu nas costas de Ada, e a serra giratória de fogo irregular, que agora tinha o tamanho de uma carruagem, se desmontou em dezenas de finas cordas de fogo que serpenteavam no ar muito como as serpentes macabras que estávamos lutando.

Uma faísca de eletricidade irrompeu do epicentro do feitiço de Ada, usando os cordões retorcidos de fogo como condutores para os tentáculos de relâmpagos. As correntes de fogo eletrificado se dispersaram, enrolando-se em torno dos espectros mais próximos dela, queimando-os como um fio quente através da cera da vela e fazendo com que tentáculos de relâmpagos saltassem de um para o outro, criando um efeito de relâmpago em cadeia que derrubou dezenas de espectros em um instante.

Ada caiu, sua pele fantasmagórica mesmo sob a luz quente do fogo.

“Bom trabalho!” Ezra disse, respirando com dificuldade enquanto afastava outro par de espectros com um golpe de sua lança carmesim.

Meus olhos examinaram nossos arredores enquanto meus sentidos etéreos despertos pegavam todos os espectros por perto.

“Riah, embaixo de você!” Eu gritei, avistando uma garra óssea prestes a agarrar o tornozelo da atacante de cabelos curtos.

Ela tentou recuar, mas uma explosão ensurdecedora abalou o caminho de pedra e Riah cambaleou para frente, em vez disso, bem nas garras rígidas do espectro.

Com Ezra e Ada no caminho, minha única opção era usar o Passo de Deus para alcançá-la a tempo de salvá-la.

Mas eu hesitei.

Eu hesitei com a ideia de expor minhas habilidades etéreas a essas pessoas.

Naquele momento de hesitação, Riah foi arrastada de seus pés.

Apesar de mim mesmo, me virei para ver qual foi a causa da explosão e vi que uma grande parte do caminho de pedra havia sido explodida por Kalon.

Haedrig estava apenas alguns passos atrás de mim, completamente ocupado em afastar as multidões de espectros, que estavam praticamente empilhando umas sobre as outras tentando alcançá-lo.

Eu me virei com o som do grito aterrorizado de Riah

“Ezra!” Ela gritou em desespero enquanto agarrava a borda do caminho de pedra, sua lâmina em forma de leque girando para fora do abismo.

“Riah!” Ezra engasgou, de olhos arregalados, incapaz de se mover além de outro par de espectros que estavam atrás de sua irmã.

Minha mente girou naquele instante. Eu poderia contornar Ezra e Ada usando o Passo de Deus para alcançar Riah, mas revelar isso aqui e agora seria muito arriscado.

Em vez disso, utilizei minha versão etérea imperfeita do Passo de Explosão para diminuir a curta distância entre mim e onde Ezra e Ada estavam lutando.

Ada tinha recorrido ao uso de pequenas explosões de relâmpagos para atordoar temporariamente os espectros, embora isso não causasse nenhum dano duradouro, enquanto Ezra se concentrava em derrubá-los da plataforma.

Pegando a cabeça humanoide desfigurada de um espectro tentando desesperadamente morder Ada, eu torci, quebrando seu pescoço e fazendo-o cair.

Outro grito de gelar o sangue perfurou o ar. Riah estava se agarrando com dedos ensanguentados enquanto mais espectros serpentes subiam em cima de seu pequeno corpo.

Puxei Ada para trás de mim e encontrei os olhos de Ezra. Ele não perdeu tempo, correndo para salvar Riah.

Com a trilha de espectros atrás de nós incapaz de cruzar a grande lacuna no caminho de pedra, Kalon e Haedrig estavam livres para desalojar aqueles que subiam do lado antes de se juntarem a nós, proporcionando um momento de trégua.

Enquanto o resto dos ascensores suavam profusamente devido ao esforço da batalha constante, eu tinha ganhado mais energia do que tinha gasto devido à quantidade limitada de éter que eu estava usando.

“O que aconteceu, por que vocês pararam?” Kalon perguntou, sua respiração ainda constante, apesar de quanto tempo estávamos lutando.

Antes que eu pudesse responder, Ada soltou um suspiro agudo, seu rosto empalidecendo de horror. “Riah!”

Os olhos de Kalon se arregalaram quando sua irmã correu para a frente. Eu me virei para ver Ada puxando Riah da borda. Ezra tinha acabado de matar o último dos espectros que quase tinham puxado a garota do caminho.

Kalon correu atrás deles enquanto Haedrig e eu nos concentrávamos em matar quaisquer espectros que conseguissem alcançar o caminho.

Mesmo um olhar rápido me mostrou que Riah estava em mau estado. Sua perna direita tinha sido roída no tornozelo e ferimentos profundos alinhavam suas costas e pernas. Seu rosto estava contorcido de dor, lágrimas escorrendo por suas bochechas enquanto ela se agarrava desesperadamente a Ada.

“Temos que nos mover”, eu disse, nem mesmo olhando enquanto redirecionava um espectro para bater em outro espectro, enviando-os ambos para baixo e para fora de vista.

“Você acha que ela está em condições de se mover>!” Ezra retrucou.

“Grey está certo. Não podemos ficar aqui”, Kalon interveio, virando-se para mim. “Você pode segurar Riah? Haedrig, Ezra e eu seremos responsáveis por manter vocês dois e Ada em segurança.”

Eu balancei a cabeça, pegando Riah apressadamente em meus braços.

O corpo inteiro de Riah convulsionou quando ela soltou um grito de dor, mas a pequena ascensor conseguiu enrolar os braços em volta do meu pescoço.

“Vamos nos mover! Ada, nos dê um pouco de luz!” Kalon disse ferozmente enquanto afastava um espectro.

‘Você tem certeza de que—bem, eles—não precisam da minha ajuda?’ Regis perguntou, aparentemente entediado com a situação.

Ainda não, eu retruquei, começando a correr.

Haedrig e Kalon eram uma profusão de golpes e golpes enquanto se concentravam inteiramente em me proteger e a Ada, mas com o crescente número de espectros serpentinos, eu tive que recorrer a me abaixar e tecer por alguns daqueles que tinham conseguido subir nas paredes e ir à nossa frente.

Só conseguimos avançar mais alguns minutos pelo caminho antes que Ezra parasse de repente.

“De jeito nenhum”, ele engasgou. “Isso não é possível.”

O resto de nós o alcançou, e os orbes flamejantes brilharam à frente, revelando um grande abismo no caminho, bloqueando nosso caminho.

O mesmo abismo que Kalon fez.