Capítulo 509: O Fim se Aproxima

Capítulo 509: As cortinas caem

Agrona Vritra

Minha voz se projetou através das redes de antenas psiquicamente ressonantes, receptores cristalinos e artefatos de projeção mental, cuidadosamente intercalados pelo continente. As imagens projetadas que estavam sendo alimentadas no sistema congelaram no lugar, paralisando e distorcendo assim que Khaernos, uma face oca na minha forma, foi levado pela abertura para Epheotus.

“Ouçam-me agora, e ouçam com muita, muita atenção. As imagens que estão sendo mostradas a vocês são uma mentira, uma amarga fabricação destinada a fomentar o medo e a incerteza.”

Deixei que apenas a menor chama da minha raiva — um inferno colossal com o qual eu acenderia os céus — vazasse na conexão. Aqueles que ouvissem minha voz tremeriam e suariam ao ouvi-la, mas saberiam que minha fúria não era para eles.

“Instigadores dentro de nossa própria população querem que vocês acreditem que essas imagens são prova da minha derrota, mas isso é uma fabricação. Aqueles que espalham esses rumores buscam apenas enfraquecer os alicerces de nossa nação. Estes são os mesmos traidores que foram à guerra contra os seus próprios, aos quais eu, por minha vez, ofereci meu perdão. Eles desprezaram minha bondade, como desprezaram seu desejo de paz.”

Fiz uma pausa, deixando as palavras serem digeridas.

“Eu disse a vocês antes, meu povo, que protegeria Alacrya — e todos aqueles que ainda se dizem leais — dos dragões, e eu o fiz. As forças de Kezess Indrath foram forçadas a se esconder em Epheotus pela mera imagem de mim. Mas eu sei que vocês lutam. Eu sei que vocês são testados diariamente em sua fé. Estas últimas semanas não foram fáceis para vocês, e vocês estão certos em questionar se posso cumprir meus votos. Não guardarei isso contra vocês. Em vez disso, vou mostrar a vocês, para que a prova de seus olhos possa reforçar a fé em seus corações.”

A consciência de Ji-ae habitava o artefato de projeção mental comigo, olhando figurativamente por cima do meu ombro como uma esposa nervosa. Eu sorri. Estávamos apenas chegando nas partes boas.

“Mas eu preciso de algo em troca. Em parte, eu já peguei um pouco do que preciso: o vento que varreu este continente, puxando sua mana e a afastando. Vocês suportaram esse fardo estoicamente, como eu sabia que fariam. Eu disse a vocês que eu, seu Alto Soberano, os guiaria pelos perigos que viriam, e vocês verão essa promessa cumprida. Eu dei tudo de mim para fazer de Alacrya a civilização poderosa e avançada que é, mas para o que está por vir, eu precisava de uma pequena parte desse poder de volta. Vocês, meu povo, são mais do que fortes o suficiente para compartilhar esse fardo, eu prometo.”

‘Estamos atualmente alcançando aproximadamente setenta por cento da população mágica do continente’, Ji-ae me informou enquanto eu fazia uma pausa, novamente deixando minhas palavras afundarem naqueles que ouviam. ‘Como esperado, as emoções são turbulentas e difíceis de avaliar. Eu recomendaria usar um tom mais forte contra os asuras.’

“Embora eu tenha forçado os dragões a recuar, eles ainda são um perigo constante e sempre presente para vocês, meu povo. Alguns de vocês podem duvidar, mas isso é apenas porque vocês não entendem o perigo total que Kezess Indrath representa. Todos os dias, vocês se beneficiam do trabalho que fiz dentro das Relictombs, a magia e a tecnologia deixadas para trás por uma antiga civilização de magos. Mas vocês podem não saber que foram os dragões que acabaram com essa civilização. E por quê? Por nenhuma outra razão senão ser conhecedor e poderoso de uma forma que Kezess não é, e nunca poderá ser. Vocês, meu povo, representam essa mesma ameaça para ele.

“Por isso, hoje, vamos desferir um golpe contra Epheotus do qual eles nunca se recuperarão.”

Minhas palavras irradiaram por toda a nação que construí e tremeram nos ossos do meu povo. Meu povo, que foi manifestado a partir de meus pensamentos e nascido do meu sangue.

‘Eu terminei de inverter a polaridade do sistema. Ele estará totalmente energizado nos próximos minutos.’ Ji-ae hesitou. Com um pensamento, eu a forcei a continuar. ‘Eu repeti os cálculos para exatamente quanta energia será necessária e sinto a necessidade de repetir meus avisos anteriores: isso consumirá quase tudo que você tem. Isso o deixa em terrível perigo—’

Eu ficarei bem, eu garanti a ela. Em voz alta, continuei, minha voz ainda sendo projetada por todo o continente. “Vocês, no entanto, devem se recuperar. Descansem e reconstruam sua força e sua esperança. Precisarei de mais de vocês em breve, e convocarei cada um de vocês para garantir que Alacrya saia vitoriosa sobre todos os inimigos. Voltem seus olhos para o céu e não tenham medo. O que vocês estão prestes a ver é uma manifestação de seu poder.”

Deixei a conexão durar por alguns segundos de silêncio, depois me desconectei dos artefatos de projeção.

“Sua reversão da insistência dos rebeldes de que você foi derrotado foi eficaz”, disse Ji-ae, sua voz audível dentro da câmara apertada e cheia de equipamentos. “Junto com a demonstração de força de hoje, calculo que qualquer resistência adicional entre nós será mínima. Os resultados são de longo alcance demais para serem...” Ela parou.

Eu sorri para o ar. “Não tenha medo, Ji-ae.”

Se uma mente desencarnada pudesse morder o lábio nervosamente, Ji-ae estava fazendo exatamente isso.

Empurrei minha cadeira para longe dos artefatos nos quais eu estava falando e fiquei em pé. Meus nervos estavam à flor da pele, e a raiva fervilhante que eu vinha reprimindo se agarrou como chamas em uma árvore morta. Momentaneamente entusiasmado com o processo de alcançar diretamente meu povo e destruir as tentativas fracas de Seris de ganhar apoio, toda a minha mente se voltou para Kezess e Epheotus.

Eu podia sentir o Ceifador vibrando dentro das pedras de Taegrin Caelum, urgente e inevitável. Meu próprio corpo se harmonizava com ele, ambos cheios da mana extraída da população de Alacrya.

Caminhando a passos largos, deixei a câmara de transmissão e comecei a caminhar em direção ao coração da minha ala privada. Pisei sobre o cadáver de um jovem Instilador talentoso que havia perecido quando Taegrin Caelum entrou em bloqueio. Minha raiva era justificada. A destruição do Legado foi um golpe catastrófico para meus planos, considerando que certos aspectos do crescimento agora estavam além do meu alcance. Mas não foi o fim, e eu não estava sem uma maneira de revidar meus inimigos.

Uma mudança de direção era necessária, só isso. Por que mais ter planos de backup? Aumentei o ritmo. Afinal, um continente inteiro agora estava olhando para o céu, esperando com a respiração suspensa que seu senhor lhes mostrasse o futuro.

“Sinto-me compelida a lembrá-lo de que nosso sucesso não é garantido”, interveio Ji-ae. “Mesmo com você canalizando toda a mana absorvida para despertar você — e com base em parâmetros conhecidos, que deixam um grande número de variáveis decididas desconhecidas — só posso quantificar nossas chances de sucesso em oitenta e três por cento.”

“Por favor, Ji-ae. Esta é a culminação de centenas de anos de pesquisa e desenvolvimento. Vai funcionar.” Minhas palavras queimavam com a mesma certeza que eu sentira quando finalmente tivemos um vaso para o Legado. Essa também nunca foi uma garantia. Eu lembrei Ji-ae disso.

Desci as escadas de várias em várias, deixando-me voar tanto quanto cair, a urgência crescendo dentro de mim.

“E, no entanto, a falha ali não teria sido tão catastrófica — ou pública”, ela retrucou. “Perdoe-me, Agrona. Eu não gostei da ideia de você — ou de sua réplica — ir sozinho encontrar Arthur Leywin, e lamento não ter insistido mais para que minha voz fosse ouvida. Então, estou insistindo agora.”

Uma sensação azeda e contorcida se infiltrou em minha raiva e ânsia ao mencionar Arthur Leywin. “Sua incapacidade de calcular a probabilidade em torno daquela confrontação foi um sinal de alerta que eu não deveria ter ignorado. Ambos seremos mais atentos a esses sinais no futuro.”

Franzindo os lábios, soprei uma framboesa no ar. “Quer ele saiba ou não, o garoto só piorou muito as coisas para seu povo. Agora...” Apertei os punhos, e as paredes de pedra se estilhaçaram, rachaduras se espalhando como raios escuros. “Agora, ele verá que eu estava realmente tentando ser misericordioso.”

Senti Ji-ae recuar. Minha raiva a deixou desconfortável, eu sabia. Ela era uma cientista de coração, e embora milênios nas Relictombs tivessem escurecido sua psique, ela não expressava raiva com frequência. Ela enterrava os sentimentos que não conseguia mais experimentar ou entender adequadamente por trás da lógica e dos cálculos. Mas, desde que os fins justificassem os meios, ela nunca hesitou em fazer o que precisava ser feito.

Apertei os olhos com força, não os abrindo novamente até começar a ver cores rodopiantes e imagens imaginárias atrás de minhas pálpebras.

Eu estava de volta na câmara de interface. Lentamente, abaixei a cabeça para examinar a mesa à minha frente. “Só resta uma coisa a fazer, então.” Com um toque de mana, ativei a sequência.

“Você será necessário no núcleo do Ceifador”, Ji-ae me lembrou.

“Sim, sim. Eu sou a bateria viva para tornar esta grande obra minha possível.”

Apesar do meu tom zombeteiro, movi-me rapidamente. Meus pés deixaram o chão, e eu voei. A porta da câmara de interface se abriu na minha frente. Uma parede na sala além se dobrou para fora, desmoronando quando eu passei por ela para tomar um caminho mais direto. Em segundos, cheguei a um dos muitos poços por toda a fortaleza que permitiam a saída vertical para voo. Caí na escuridão em alta velocidade antes de voar para um espaço cavernoso emaranhado com tubos e cabos pulsantes cheios de mana.

O núcleo da minha máquina estendeu-se com brilhantes fios brancos de mana e puxou por mim. Senti meu coração acelerar quando a mana emprestada que me enriquecia zumbiu em resposta, a ressonância que eu sentira antes se expandindo várias vezes. Algo cintilou em minha mente, e eu estava de repente conectado a cada um dos milhões de magos alacryanos cuja mana eu agora carregava com brilhantes linhas de fios dourados.

Minha respiração parou. Era como estar de volta no aparelho de mira, como olhar para o mundo de cima como um verdadeiro deus, todo o meu povo estendido diante de mim, sua mana dada a mim como orações enquanto seus rostos se voltavam para o céu, esperando para ver minha vontade manifestada.

“Eu vejo”, eu respirei, a epifania acalmando minha raiva justa. “É sempre assim que tinha que ser.”

Aproximei-me do núcleo, uma esfera branca gigante condensada de cristais de mana natural e baseada no design de um núcleo de mana orgânico. Ele puxou com mais força, ansioso para absorver a mana purificada que eu carregava em meu corpo. Eu sabia que podia retê-la — o núcleo não era forte o suficiente para arrancá-la de mim — mas essa era minha razão de estar aqui. Embora a imagem dos fios dourados tivesse desaparecido ainda mais rapidamente do que aparecera, eu ainda podia ver seu eco na minha mente, conectando-me a todo o meu povo. Eu sabia que esse seria o resultado final de todo o experimento alacryano.

Apertei ambas as mãos contra o exterior áspero do núcleo gigante. Estava quente, e a mana contida em seu interior jorrou ao meu toque como um batimento cardíaco acelerado. “Vá em frente, então. Pegue.” Eu liberei minha posse sobre a mana.

Laços espirais de energia branca me conectaram ao núcleo enquanto o Ceifador fazia seu trabalho, reabsorvendo toda a energia que havia injetado em meu corpo para me despertar. A esfera ficou mais e mais brilhante até que eu fui forçado a fechar os olhos, e então ainda mais brilhante. Mesmo através das pálpebras, era ofuscante. Comecei a suar e tremer. Meus dentes doíam quando eu os apertava. O chão rachou sob meus pés.

“Mais devagar!” Ji-ae avisou, sua voz um sino prateado através do crepitar da mana. “Vários subsistemas estão começando a sobrecarregar, e”—houve um leve tinido, como o estilhaçar de vidro—“o próprio núcleo pode romper se você não tomar cuidado.”

Tremendo, concentrei-me em simplesmente respirar e manter a consciência. Com diversão sombria, percebi que deve ter sido assim que meus súditos se sentiram quando o Ceifador extraiu essa mesma mana de seus próprios núcleos. Estendi minha vontade, forçando e guiando o processo de absorção em igual medida. À medida que meu corpo enfraquecia, minha vontade só se fortalecia em sua determinação. Eu havia perdido minha primeira oportunidade com o Legado, pelo menos por enquanto. Eu não falharia aqui. Não havia caminho a seguir sem esse poder.

Os segundos arrastaram-se como horas. O Ceifador me esvaziou totalmente, espremendo até a última gota de mana reunida do meu corpo. A cada instante que passava, eu ouvia o estilhaçamento silencioso de cristal. Era agora ou nunca.

Oitenta e três por cento, pensei ironicamente para mim mesmo.

A mana concentrada de milhões de magos alacryanos foi condensada para cima através da torre mais alta de Taegrin Caelum. Muito distantemente, ouvi a ruptura da pedra.

“As paredes externas estão desabando. A torre não pode suportar essa densidade de mana. A estrutura central permanece intacta. Transmissão de mana em... cem por cento.”

Enquanto a voz de Ji-ae soava em meus ouvidos, senti um puxão do Ceifador. Sua polaridade havia sido revertida, fazendo-o reunir toda a sua mana coletada em um único ponto. Eu, é claro, já havia trancado o alvo. “Mostre ao meu povo o que seu poder realizou”, eu ordenei.

Ji-ae puxou o gatilho.

Minha consciência foi arrancada do meu corpo pela pura força da mana liberada. Eu estava acima da fortaleza novamente — dentro da própria mana, uma parte dela, brilhando mais do que o sol acima de Taegrin Caelum — quando um feixe de luz pura, verdadeiramente branca, cortou o céu. O topo de uma montanha próxima explodiu, os estilhaços de sua destruição espalhados por até as planícies de Vechor, a cem milhas de distância.

Instantaneamente, o feixe traçou o mesmo caminho que eu havia definido na matriz de mira. Atravessou o oceano em um único segundo. Meus olhos se abriram quando voltei a mim no ponto de impacto. Eu estava deitado de costas, meus chifres batendo no chão de pedra a cada pequeno movimento.

“Eu devo... ver...” Eu disse fracamente, rolando e lutando para ficar em pé. Grande parte da minha própria mana havia sido arrancada de mim naquele último segundo, quando minha consciência foi arrastada junto com o feixe.

“Devagar, Agrona. Isso o deixou mais exausto do que calculamos—”

“Eu tenho que ver!” Eu rosnei, rastejando para frente de quatro como eu tentei ficar em pé. Meus pés escorregaram debaixo de mim e meus joelhos bateram no chão, mas eu quase não senti, apenas empurrando com mais desespero.

No poço que levava para cima, tive que fazer uma pausa e me recompor. Eu não podia voar apenas com asas de desespero e desejo.

“Oh, Agrona...” Ji-ae disse. Senti sua atenção olhando para cima, para o céu. Como o resto daqueles leais a Alacrya e a mim.

Respirei fundo e procurei o poço do meu poder. Meus pés deixaram o chão. Eu cambaleei ligeiramente. Meus punhos cerraram. Eu estabilizei.

Comecei a subir pela chaminé. Não tão rápido quanto eu gostaria, mas foi o suficiente. “Não me diga. Não diga uma palavra. Eu tenho que experimentar isso por mim mesmo.”

A chaminé me levou alto o suficiente para que eu pudesse deixar a fortaleza por uma janela da varanda em minha ala privada. Eu meio que voei, meio que me puxei pela parede externa até um telhado inferior, com parapeito. Lá, finalmente, tive uma visão clara do céu na direção certa.

Eu olhei com admiração e chorei.

“Deixem as cortinas caírem.”