Capítulo 376

Capítulo 376

VIRION ERALITH

Minhas botas pareciam cobertas de lama grossa, cada passo pelos corredores vazios pesado e arrastado. O peso do confronto curvava meus ombros e fazia minhas têmporas doerem. A reunião improvisada, ou melhor, minha resposta a ela, já estava correndo em círculos em minha mente enquanto eu reconsiderava cada palavra e frase, temendo não ter articulado meus pensamentos bem o suficiente.

Quando cheguei às minhas câmaras privadas, virei-me para fechar a porta, apenas para descobrir que Bairon havia me seguido da reunião e agora estava parado no corredor, me observando cuidadosamente. Sua presença era um conforto, e eu não pude deixar de considerar o caminho que nosso relacionamento havia tomado. Eu nunca tinha gostado do Lance humano, considerando-o egoísta e egocêntrico. Houve muitas vezes em que eu o teria dispensado se tivesse o poder, ou talvez o tivesse consignado a um purgatório de alguma tarefa humilhante e inglória.

Em algum momento, porém, em nossos longos dias dentro do santuário escondido dos antigos magos, ocorreu-me que essas características talvez não fossem intrínsecas ao próprio Bairon, mas foram fomentadas tanto por sua família quanto pelos Glayders. Seja devido à sua ausência, sua própria quase morte ou à falha do Conselho e dos Lances em proteger Dicathen, Bairon havia mudado.

Agora, ele era uma cabeça fria e uma mão firme ao meu lado no conselho. Ainda orgulhoso, talvez, mas não vaidoso como antes.

“Comandante?”

Eu me assustei, percebendo que estava olhando para ele como um velho gagá por vários segundos. “Bairon. Expressei minha gratidão a você por sua assistência nesses últimos longos meses?”

Ele me observou, incerto. “Senhor?”

“Coisas como um simples ‘obrigado’ são tão frequentemente omitidas em tempos difíceis”, eu meditei. “Como provavelmente não disse o suficiente, obrigado por seu serviço a Dicathen.”

Ele afastou o cabelo loiro que caía sobre seus olhos verdes brilhantes — traços da família Wykes. “Essas coisas não precisam ser ditas entre homens como nós, Comandante.”

Eu zombetei. “Talvez antes eu pensasse o mesmo, mas estou velho e cansado demais para o orgulho masculino.” Os lábios de Bairon se contraíram, mas ele não respondeu. “Agora deixe um velho elfo descansar.”

O Lance hesitou, fazendo uma careta, então disparou: “Tem certeza disso, Comandante?”

Eu só pude oferecer ao jovem humano uma incerta encolhida de ombros. “Não tivemos um rei ou rainha que não tentasse jogar seu povo para as bestas de mana para seu próprio ganho. Não nesta guerra. Talvez... talvez o tempo dos governantes tenha passado. O povo precisa escolher por si só como vai morrer.”

O rosto de Bairon caiu quando ele se curvou, virou-se bruscamente e marchou para longe. Ao observar suas costas largas recuarem, considerei o quão separados — até mesmo solitários — nossas posições nos haviam deixado.

Bairon foi para o que restava de sua família logo após recuperar suas forças, esperando ajudá-los a fugir de Xyrus para o santuário. Com seu nível de poder, teria sido uma questão fácil, mas ele não estava preparado para o que encontrou em Xyrus.

Não foram os Alacryanos, que chegaram rapidamente em massa após assumir o controle dos portões de teletransporte no castelo voador, que frustraram seus esforços, mas seus próprios familiares.

Os Wykes eram uma casa poderosa e renomada. Eles poderiam ter reunido as outras casas e organizado uma defesa da cidade. Em vez disso, foram um dos primeiros a jurar serviço a Agrona, provavelmente em algum esforço míope para se aproximar dos invasores. Bairon foi ajudar sua família a escapar, mas, em vez disso, os encontrou trabalhando ativamente ao lado dos Alacryanos para suprimir quaisquer pequenos focos de resistência que tivessem sobrevivido por tanto tempo.

Quase o destruiu novamente retornar de mãos vazias. Eu tive que me perguntar se o velho Bairon — a pessoa que ele era antes de nossa derrota nas mãos da Foice — teria voltado. Eu estremeço ao pensar o que teria acontecido conosco se ele tivesse seguido sua família em vez de mim.

Assim que ele virou uma esquina e saiu do meu campo de visão, eu fechei a porta suavemente e fui para minha mesa, sentando-me. Com os cotovelos apoiados na mesa de pedra, deixei meu rosto afundar em minhas mãos.

Saber que a asura, nossos aliados, havia destruído Elenoir foi um golpe para nosso moral. Eu sabia quando aceitei a proposta de Windsom que era um risco, mas concordei com ele que a verdade poderia ter quebrado totalmente nosso espírito. E eu defendi essa avaliação, embora não pudesse deixar de questionar minha decisão, agora que a verdade havia sido revelada por meio de fofocas e conversas sussurradas.

Através de meus dedos abertos, olhei para as três caixas longas que repousavam em minha mesa. Delicadamente, estendi a mão e destravei a primeira caixa, então abri a tampa. A gema lavanda da vara brilhou na luz, e eu passei meus dedos pelo couro ricamente vermelho da alça. Houve um estalar de energia, e os pelos do meu braço se arrepiaram.

Esses artefatos me deram esperança, e eu esperava que meu povo — ambos, meu povo, os elfos, e todos aqueles sob meus cuidados dentro do santuário — compartilhassem esse sentimento. O momento de Windsom não poderia ter sido melhor. Com os artefatos em mãos, eu tinha as ferramentas necessárias para diminuir o choque e o desespero que todos sentíamos, mostrar a eles um futuro em que tivéssemos a força para sermos vitoriosos.

Talvez tenha sido uma visão limitada de minha parte não ter previsto o envolvimento de Rinia. Mas então, eu não era a vidente.

Rindo sombriamente, pressionei minhas palmas com força em meus olhos para aliviar a pressão que se acumulava ali. Eu já estava me perguntando se minha oferta para permitir uma votação sobre o uso dos artefatos havia sido um ato de sabedoria ou fraqueza.

Esta era uma pergunta que eu me fizera muitas vezes antes, e era quase reconfortante pensar que eu nunca saberia a resposta.

Julgar a correção de minhas ações seria deixado para as gerações futuras. Se houvesse gerações futuras. Se o que Rinia havia dito fosse verdade, se ela tivesse previsto a catástrofe e a destruição em todo o continente, talvez não houvesse. Mas então, qual era a alternativa? Parecia que a escolha era que ou nos tornássemos fortes o suficiente para nos destruirmos na luta ou sermos destruídos porque éramos fracos demais para revidar.

E isso, eu suponho, é exatamente por que eu pedi a votação.

Este povo não deveria ser autorizado a escolher seu próprio fim? Eu havia envelhecido demais, comandado por muito tempo, enviado muitos para a morte para suportar o peso dessa decisão sozinho.

Pegando uma chave do meu cinto, destravei a única gaveta da mesa e a abri com o rangido áspero de pedra sobre pedra. Empurrando os itens para o lado até encontrar o que eu estava procurando, retirei cuidadosamente um orbe de cristal com cerca de vinte centímetros de diâmetro.

O artefato era uma posse querida, mas algo que eu usava com moderação, tentando seguir em frente com meu passado. Mas eu estava me tornando cada vez mais dependente dele, usando-o para escapar para uma época melhor em minha vida.

O orbe girava com uma luz nebulosa, que parecia ficar agitada quando eu o coloquei na mesa, segurando-o com uma mão para garantir que ele não rolasse e se estilhaçasse.

“Lania...” eu sussurrei, olhando profundamente para a luz giratória.

Ao som da minha voz, ela começou a se fundir em uma imagem brilhante... um rosto, moldado de luz líquida. Era o rosto mais bonito que eu já tinha visto, um que eu não via pessoalmente há muitos, muitos anos.

Minha esposa sorriu para mim de dentro do orbe da memória. “O rei dos elfos não deveria parecer tão sombrio. Que peso é que arrasta os cantos de seus lábios adoráveis para baixo?”

A voz no orbe era dela, mas havia um eco sutil nela, como se estivesse ressoando pelos anos e estivesse chegando a mim de muito longe e há muito tempo.

Minha própria voz, embora muitas décadas mais jovem, soou do orbe em resposta. “Sinto muito. A guerra... já durou muito tempo. Tempo demais. Comecei a questionar o preço que pagamos. Tenho medo, Lania. Medo de que isso me torne fraco.”

“Não, meu amor. Você não é fraco. Você é corajoso e bonito.”

“Bonito, hein?” meu eu mais jovem respondeu com um rosnado. Embora a memória fosse do meu próprio ponto de vista, eu podia imaginar o elfo que falava, um homem mais jovem, rosto ainda não enrugado, ombros não curvados pelos fardos do comando. Uma lágrima seguiu o caminho das linhas de expressão que ela me havia dado. “Esse não é exatamente o tipo de elogio que os reis esperam ouvir.”

“Mas é verdade, agora e sempre. Por dentro e por fora, você é um homem bonito, e você viveu uma vida bonita. E eu sempre vou te proteger.”

Outro rosnado veio do meu eu do passado, mas eu me lembrei da maneira como meu rosto havia suavizado quando eu a observei com carinho. “Você não quer dizer que eu sempre vou te proteger?”

“Não, meu amor.” Sua mão se ergueu para acariciar minha bochecha, e eu podia praticamente sentir a maciez de suas pontas dos dedos contra minha pele.

A imagem se desvaneceu de volta em um redemoinho de luz nebulosa.

Eu estava sentado curvado sobre o orbe de cristal, olhando para minhas mãos enrugadas através de sua superfície transparente.

Essas mesmas mãos estariam aqui se não fossem os presentes de minha esposa?

O destino de Dicathen teria sido melhor sem mim nele?

Sentindo-me mais vazio do que antes de usá-lo, eu empurrei o orbe da memória de volta para minha mesa antes de me afastar.

“Maldita visão do futuro”, eu amaldiçoei, amargo que toda a minha vida parecesse quase inteiramente definida pelas visões de videntes.

Fosse um dom ou uma maldição, eu pensei, como eu tinha feito muitas vezes antes, que estaríamos melhor sozinhos, navegando em nossas vidas da melhor maneira possível dentro do alcance de nossa própria visão e previsão, em vez de confiar em imagens de futuros que podem ou não acontecer. Mesmo os mais sábios de nós poderiam enlouquecer tentando decifrar os impossíveis caminhos ramificados que estavam à frente de todos e cada um dos elfos, humanos ou anões.

Mas eu tinha visto em primeira mão o quão pesado essa previsão pesava sobre aqueles que a possuíam. A responsabilidade do conhecimento é, de muitas maneiras, ainda mais pesada do que a do comando. Não importa quantas vezes eu implorasse à minha esposa que parasse de olhar para frente, que parasse de tentar me proteger às custas de sua própria vida, ela não conseguia. Se algo tivesse acontecido comigo quando ela estava em posição de impedi-lo, isso a teria quebrado.

Mas ela alguma vez considerou como seria minha vida sem ela?

Rinia sempre entendeu minha amargura em relação ao seu dom. Quando a guerra entre humanos e elfos finalmente terminou, ela não se ofereceu para usar suas habilidades para me ajudar a liderar. Depois do que aconteceu no castelo voador, no entanto... foi difícil perdoá-la por não ter compartilhado o que ela havia previsto mais cedo.

“Seu velho hipócrita”, eu murmurei para mim mesmo, levantando-me e começando a andar pela pequena sala quadrada.

O arrependimento picou em meu peito. Ver Rinia, que parecia ainda mais velha e desgastada do que eu me sentia, reforçou o quanto ela havia sacrificado nos últimos meses. Ela estava seguindo o caminho de minha esposa — de sua irmã —, mas eu não a agradeceria por isso. Ainda assim, eu tinha que acreditar que ela o havia feito com um propósito, e havia escolhido voltar para a luz por um propósito também.

Eu seria tolo em desconsiderar tudo o que ela havia dito.

Fui para a janela e me encostei na soleira com um suspiro trêmulo. Abaixo, uma família de elfos estava trabalhando no jardim de cogumelos ao lado da Prefeitura. Três pequenos elfos correram e pularam pelo jardim, apontando os cogumelos para seu pai. Em cada um, ele se abaixava para ver se o cogumelo estava pronto, então o pegava ou explicava às crianças por que não estava pronto...

Eu me perguntei o que ele tinha feito antes de vir para este santuário. Ele tinha sido um soldado? Ou um lenhador? Talvez ele tivesse sido um cozinheiro. Eu estava curioso sobre o que ele pensava dos artefatos, e ainda mais sobre se ele queria ou não ser responsável pela decisão que seria tomada em três dias.

Porque, independentemente de seus próprios desejos, este homem seria esperado para emprestar sua voz à decisão. Eu tinha colocado essa pressão sobre ele.

Tinha sido um ato de sabedoria que me levou a fazer isso?

Eu estava com medo de que, no fundo, eu tivesse tomado essa decisão porque eu estava apenas cansado. Eu não queria carregar esse fardo sozinho, não quando o futuro de toda a minha raça estava em jogo.

Não quando estávamos sozinhos entre os grandes poderes dos Clãs Vritra e Indrath.

WINDSOM

Muito abaixo, a vila do santuário fervilhava com os inferiores. Poucos centenas, em minha estimativa, todos amontoados no centro da cidade subterrânea. Se eu fechasse os olhos e empurrasse mana para meus ouvidos, eu podia ouvir suas tagarelices confusas, como um campo de bois mugindo.

Foi com alguma decepção que eu soube da recusa de Virion no assunto dos artefatos que ele estava tão ansioso para assumir a propriedade. De uma perspectiva externa, parecia que ele cedeu no momento em que seu povo descobriu a realidade da destruição de Elenoir pela técnica World Eater.

A mentira nunca foi feita para durar para sempre, mas simplesmente para ganhar tempo para a próxima fase do plano do Lorde Indrath começar. Um Dicathen sem esperança não era de utilidade para meu lorde. Eu até ofereci a Virion várias sugestões sobre quais de seu povo aqui deveriam ser os primeiros a serem ungidos pelos novos artefatos. Ele poderia ter começado esse processo a qualquer momento nos últimos três dias, e magos como os Glayders, Earthborns, ou mesmo o Lance Bairon Wykes já estariam desfilando na frente dessas pessoas como faróis de esperança.

De certa forma, isso tornou o colapso imediato de seu julgamento quase pessoal. Todas as nossas longas conversas — todos os meus conselhos e orientações — foram abandonadas em um instante.

Tinha sido a decisão de Aldir escalar Virion como comandante das forças conjuntas de Dicathen, quando a guerra começou a sério. Aldir o via como um homem digno de tempo e treinamento, mas essa falha foi um lembrete gritante de que todos os inferiores tinham limites, e parecia que Virion estava atingindo o dele. De curta duração e ainda mais curta em previsão, os inferiores não tinham conceito da verdadeira passagem do tempo ou do que estava em jogo além de suas próprias vidas.

Tanto tempo desperdiçado, eu pensei, a irritação se apegando a mim como poeira de estrada após uma longa jornada.

Como enviado a Dicathen, muito da minha vida foi gasto cuidando do continente, garantindo que a civilização dos inferiores não implodisse antes que fosse totalmente estabelecida. Embora eu não tivesse expressado o pensamento ao meu mestre, eu estava ansioso para que essa guerra finalmente terminasse para que eu pudesse buscar um papel mais elevado na corte.

É claro que, dependendo do que Virion e seu povo decidissem, meu serviço a eles poderia terminar mais cedo do que eu imaginava.

Meu corpo derreteu em escuridão negra, reformando-se na forma de um gato preto, e eu pulei da borda de onde eu estava observando, saltando de pedra em pedra até chegar ao caminho que leva à cidade.

Talvez eu devesse ter lidado com a vidente anos atrás, eu meditei, frustrado pela intervenção de Rinia Darcassan. Ela sozinha entre os inferiores entendeu o propósito do Lorde Indrath claramente, embora estivesse cega pelo sacrifício exigido de Dicathen, em vez de ver o bem que eles fariam cumprindo seu papel dado.

Cheguei aos arredores da congregação antes do início da reunião. O sussurro confuso da multidão se solidificou em vozes individuais à medida que eu me aproximava. Cada voz expressava uma opinião, cada opinião contrária a todas as outras, criando um pântano incompreensível e sem direção. Como decisões poderiam ser tomadas dessa maneira estava além de mim.

À medida que os inferiores se tornavam mais densamente compactados, eu escorreguei entre suas pernas e pulei em uma pequena borda que se projetava do lado de um prédio de pedra moldada. Eu imediatamente me arrependi do meu assento de escolha quando a criança abaixo tentou agarrar minha cauda. Não houve tempo para me mudar antes de sentir uma mudança na multidão.

Do outro lado da praça, as portas da Prefeitura se abriram e Virion apareceu, carregando um dos artefatos em forma de vara que o Lorde Indrath havia lhe dado. O Lance humano caminhou logo atrás dele, segurando um segundo, com sua gema azul e alça prateada, enquanto um anão loiro agarrava o terceiro, que foi forjado em ouro e cravejado com uma gema vermelha, como se fosse uma serpente venenosa.

O barulho da multidão diminuiu em ondas quando eles perceberam um de cada vez que seu comandante estava presente. Ele simplesmente observou as pessoas circulando, que enchiam a praça e todos os becos próximos, alguns até se debruçando nas janelas ou se reunindo nos telhados baixos. Quando toda a caverna ficou em silêncio, ele começou a falar.

“Dicathianos. Obrigado por estarem aqui hoje. O assunto em nossa frente é de extrema importância para cada alma dentro deste refúgio, e é essencial que cada voz seja ouvida ao determinarmos como seguir em frente como um coletivo.” Virion fez uma pausa, permitindo que uma pequena conversa diminuísse. “Eu tenho em minhas mãos um artefato capaz de avançar um mago para ou mesmo além do núcleo branco. Este poder está sendo dado a nós para que finalmente possamos estar em pé de igualdade com nossos inimigos.”

Houve alguns aplausos e perguntas gritadas sobre isso. Achei a falta de disciplina e respeito chocante, mas Virion apenas esperou que o barulho diminuísse antes de continuar.

“Esses artefatos foram criados pelos asuras de Epheotus e dados a nós pelo Lorde Indrath. Mas, como tenho certeza de que todos vocês estão cientes agora, é verdade que o Lorde Indrath também emitiu a ordem para que a asura conhecida como General Aldir atacasse os Alacryanos em Elenoir, resultando na destruição da pátria élfica.”

“Assassinos!” gritou um humano barrigudo.

“Não aceitaremos ajuda desses demônios!” uma mulher elfa gritou. Ela estava sem um olho, o buraco horrível onde antes estava descoberto para todos verem. “Vocês são tão ruins quanto eles! Traidor!”

“Além do núcleo branco, tolos!” gritou uma voz profunda que eu não consegui localizar. “Poderíamos recuperar nossas casas, que se dane seu orgulho!”

De um telhado, um jovem humano do sexo masculino bateu seu martelo de guerra contra a pedra. “Por que votar? Comandante, deixe apenas aqueles de nós que querem ficar fortes usar os artefatos!”

Uma dúzia de vozes soaram em uma confusão confusa de apoio e condenação, e a multidão parecia pronta para entrar em colapso em violência. Antes que pudesse progredir mais, no entanto, o som de um trovão sacudiu a caverna. A criança que havia estado me importunando se virou para seu pai, chorando de surpresa e medo.

Examinei o Lance. Bairon Wykes poderia ter sido uma mão firme para direcionar os Dicathianos em diferentes circunstâncias, mas ele estava muito alinhado com Virion.

Ainda havia o resto dos Lances, é claro. Varay Aurae, em particular, teria sido uma figura de proa potente. Ela havia demonstrado ser totalmente leal a Dicathen, no entanto, e era improvável que ficasse do nosso lado em relação a Virion e ao conselho inferior.

“Há tempo de sobra para discutir como responderemos aos asuras, ou de fato o que as pessoas desejam fazer comigo”, continuou Virion, sua voz ecoando pela caverna. “Mas hoje, estamos aqui para um propósito específico, um de extrema importância que mudará a face dessa resistência. A escolha é esta: aceitamos o dom do poder, que fomos avisados que poderia nos levar por um caminho de destruição, ou recusaremos, desprezando o Clã Indrath e talvez colocando os escassos remanescentes de nossa nação contra os próprios asuras?”

Embora eu quisesse fechar meus olhos e ouvidos ao circo que se seguiu, eu não tive escolha a não ser ouvir atentamente enquanto, um por um, as pessoas começaram a falar o que pensavam.

Alguns falaram de sobrevivência, outros de certo e errado. Muitos lamentaram com lágrimas a perda de sua casa na floresta, enquanto outros pregavam o pragmatismo. Por todas as suas palavras, não me pareceu que nada foi realizado. Ainda assim, tomei nota do que foi dito enquanto olhava para todos eles, atenta tanto às suas palavras quanto às suas ações.

Eleanor Leywin observou com sua mãe e o urso guardião de uma varanda à minha esquerda, mas eu não deixei meu olhar demorar, caso o jovem humano perspicaz notasse meus olhos e conectasse essa forma com minha aparência normal.

O inventor Gideon também estava presente, com os braços cruzados, um olhar azedo franzindo o rosto. Não era frequente que as asuras notassem os artificieiros de Dicathen, mas Gideon tinha uma mente incomum. Seria muito infeliz se o Clã Vritra colocasse as garras nele.

Havia poucos outros inferiores no santuário que tivessem alguma nota real.

Uma hora ou mais se passou enquanto eles iam e voltavam como crianças brincando de arremesso de pedras. Tempo mais do que suficiente para eu considerar a ironia de sentir os minutos da minha vida passando inutilmente, apesar de ser mais velho do que até mesmo os mais antigos dos elfos. Assim que decidi que eles devem ter esquecido o motivo dessa conversa, Virion pediu silêncio.

“Agora vamos votar. Amigos, eu gostaria de pedir que qualquer pessoa que seja a favor de usar esses artefatos levante a mão.”

Mãos por toda a vila se levantaram, mas havia muitas pessoas para ter certeza se era mais ou menos da metade. Ao lado de Virion, uma maga ergueu as mãos e enviou um pulso de mana de atributo vento que se espalhou pela multidão como uma ondulação em um lago, puxando minha pele enquanto ela passava. Ela se curvou para Virion e sussurrou um número no ouvido de Virion.

Ele acenou com a cabeça. “Alguém contrário ao uso das relíquias por favor levante a mão?”

As mãos se ergueram novamente. Notei com muita clareza que Eleanor estava entre elas, assim como Gideon. Fiquei surpreso ao ver que Virion também não havia levantado a mão, e nem o Lance.

Novamente, um pulso de vento flutuou pela caverna. A maga se inclinou para o ouvido de Virion. Ele não se dirigiu imediatamente à multidão, mas quando o fez, foi com um claro tom de resignação.

“O povo falou. Vamos recusar os artefatos e, ao fazê-lo, recusar a mão de amizade do Lorde Indrath. Nossos magos não serão ligados aos asuras, e continuaremos a procurar uma maneira de resistir à ocupação Alacryana de nosso continente.”

“Mas aqueles de nós que querem deveriam—”

“A sabedoria prevalece!”

“—exigir uma recontagem—”

“—fizeram inimigos das divindades!”

“—deveriam ser julgados como traidores—”

Eu não pude deixar de suspirar, meus pequenos ombros subindo e descendo em decepção quando os inferiores ferveram, a multidão imediatamente se transformando em gritos e empurrões agora que as gentilezas haviam falhado. Guardas e alguns dos magos mais fortes entraram, separando grupos em disputa e gritando para que as pessoas se dispersassem e voltassem para suas casas. Esposas se agarravam a seus maridos, pais envolviam crianças trêmulas em seus braços, amigos trocavam olhares incertos.

Tão tolos, eu pensei, saltando do meu poleiro e tecendo pelos pés pisoteando.

Por tanto tempo eles nos consideraram asuras como divindades. Eles deveriam ter sido mais gratos pelo que fizemos, nos considerado em maior estima.

Ou, exceto por isso, eles deveriam ter se lembrado de ter medo.

Talvez a história esteja destinada a se repetir, afinal, eu considerei, já preparando mentalmente meu relatório para o Lorde Indrath.