Capítulo 171

Capítulo 171

Capítulo 171: Dentro da Taverna

As chamas trêmulas dos postes de luz brilhavam na distância próxima, um alívio para os olhos depois de horas de caminhada ininterrupta. Eu tinha voltado para Ashber, a pequena cidade onde nasci, pela primeira vez em mais de dez anos.

“Mica está pronta para uma boa caneca gelada de cerveja”, sussurrou a general, lambendo seus lábios rachados e secos.

Eu balancei a cabeça sem dizer nada, mantendo meu ritmo acelerado para combinar com a velocidade da carruagem que estávamos seguindo.

“Só por curiosidade, senhor. Quantos escravos o senhor possui?” o homem mais jovem perguntou ansiosamente, seus olhos estreitos alternando entre Olfred e eu.

“Eu nunca contei”, respondeu Olfred com um encolher de ombros. “Temos muitos em casa, alguns de minha propriedade e outros de minha família.”

“Uau.” O homem mais jovem suspirou. “Se você tem tantos, que tal deixar esses dois escravos conosco—ai!”

O homem mais velho, barbudo, se afastou de seu assento e deu um tapa na cabeça do garoto. “Você está oco da cabeça? Quem em sã consciência simplesmente daria seus escravos de graça!”

O garoto esfregou a cabeça, ajeitando seu cabelo loiro sujo. “Eu só estava perguntando, velho. Nossa!”

“Desculpe pelo meu garoto. Tive que criá-lo sozinho depois que a mãe dele fugiu, e boas maneiras nem sempre foram uma prioridade na minha lista de coisas para ensinar a ele.”

“Sem ofensas”, disse Olfred com uma gargalhada profunda. “Normalmente, eu poderia simplesmente tê-los deixado com você assim que chegasse ao meu destino, mas esses dois oferecem pelo menos um pouco de segurança nestes tempos caóticos.”

O garoto estalou a língua. “Azarado.”

Algo sobre os dois não me parecia certo. Além do fato de que não havia outras carruagens indo e vindo tão perto da cidade, também não havia bagagem na carruagem. Suas únicas armas pareciam ser as facas que eles haviam preso em suas cinturas, que forneciam quase nenhuma proteção.

Eles pareciam razoavelmente suspeitos no primeiro contato, mas se abriram muito facilmente como se estivessem esperando um motivo para confiar em nós. No entanto, estávamos quase em Ashber e nada parecia errado.

“Bem, aqui estamos nós”, anunciou o motorista barbudo, puxando as rédeas para parar a carruagem. “Estamos passando por esta cidade, então seria melhor se você andasse daqui.”

“Você vai viajar durante a noite?” Olfred perguntou, com ceticismo em sua voz.

“Estamos com pressa para um pequeno posto avançado a apenas uma hora de distância”, respondeu o garoto loiro com uma risada, soltando a trava na parte de trás para deixar Olfred sair.

“Bem, de qualquer forma, obrigado pela carona.” Olfred entregou ao garoto uma moeda de prata extra antes de descer da carruagem.

O motorista deu um aceno para Olfred antes de estalar suas rédeas. Com um grunhido irritado, os dois cavalos começaram a trotar, puxando a carruagem para uma estrada de terra mais estreita que se desviava para a esquerda.

“Eles precisam trabalhar na atuação deles”, disse Olfred, balançando a cabeça enquanto começava a andar.

“Então não fui só eu”, respondi.

“Seja como for. Contanto que haja álcool e uma cama aconchegante, Mica ficará feliz.”

Enquanto nós três caminhávamos para a cidade, não pude deixar de notar como as ruas estavam vazias. Parte da minha memória de Ashber era o quão animada ela tinha sido para uma cidade tão pequena. Aventureiros eram escassos tão ao norte, mas um pequeno rio que fluía perto da cidade tornava a área um ótimo lugar para cultivar. Após a morte de Lensa, meu pai levou minha mãe para esta cidade remota e conseguiu um emprego aqui guardando fazendeiros e suas colheitas contra os frequentes lobos ou bestas de mana perdidas que vinham das Grandes Montanhas. Com os agricultores acordando cedo para cuidar de suas plantações e as tardes gastas vendendo nas ruas do mercado de Ashber ou frequentando comerciantes, era à noite que todos realmente encontravam tempo para relaxar e se divertir.

Meu pai muitas vezes voltava para casa à noite, tropeçando em seus próprios pés depois de beber com os fazendeiros locais. Eu esperava que alguma mudança tivesse ocorrido com a guerra, mas nunca esperei que Ashber se tornasse uma cidade fantasma.

Os postes de luz que estavam espalhados estavam queimando brilhantemente, mas não havia sinais de pessoas por perto. Nós três sentimos alguém na viela, seus traços escondidos pelas sombras. Depois de um momento, porém, a pessoa fugiu, seus passos irregulares ficando mais fracos até que o único som que ouvimos veio de nós mesmos.

Nós três nos olhamos, mas permanecemos em silêncio. Olhando ao redor, a maioria dos edifícios estavam vagos ou trancados. Tábuas de madeira foram pregadas sobre as janelas, enquanto correntes prendiam a entrada de uma loja.<span> </span>Eu ativei o Olho do Reino para sentir as flutuações de mana, sem esperar muito.

No entanto, eu podia ver as distorções na mana atmosférica por toda a cidade. Havia magos aqui recentemente.

“Eu sinto indivíduos espalhados por aí, mas parece haver uma congregação de quarenta ou mais a poucos quarteirões de distância”, grunhiu Olfred.

“Mica sentiu quarenta e três”, murmurou a pequena lança ao meu lado.

“Eu pensei que tínhamos concordado em não usar magia”, eu disse, irritado. “E se houver magos Alacryanos ou Vritras por perto que percebam isso?”

“Mana não foi necessária para senti-los”, respondeu Olfred de forma enigmática.

<i>O quê?</i> Eu quase disse em voz alta. Se eles conseguissem sentir as pessoas por perto com tanta precisão, todo o meu plano poderia ser comprometido.

“Isso é bom”, eu menti. “Parece que poderemos encontrar o esconderijo dos Alacryanos mais cedo do que eu esperava.”

“Provavelmente ainda vai demorar um pouco. Mica só consegue sentir pessoas a uma curta distância e, mesmo assim, é meio confuso. O mesmo vale para Olfred”, explicou Mica.

*** ***

“Vocês dois estão falando demais para escravos”, rosnou Olfred, antes de baixar a voz para um sussurro. “Só porque não podemos usar magia não significa que nossos inimigos estejam sujeitos à mesma desvantagem. Presuma que nossas vozes sempre serão ouvidas.”

Eu sabia que não havia ninguém por perto—pelo menos ninguém que estivesse manipulando mana—e Olfred também deveria saber, fazendo parecer que ele só queria que Mica parasse de falar sobre seus limites, mas o anão idoso tinha um ponto. Eu balancei a cabeça e continuei seguindo alguns passos atrás de Olfred com Mica silenciosamente fervendo de frustração ao meu lado.

Virando uma esquina depois de passar por um edifício particularmente alto e desgastado, eu sabia exatamente onde estava essa “congregação” que Olfred e Mia mencionaram.

Nuvens de fumaça saíam visivelmente de uma chaminé do que parecia ser uma taverna. O grande barracão tinha um telhado torto com telhas faltando, mas de todos os outros edifícios e casebres esfarrapados por perto, era o único lugar com luz vinda de dentro.

Nós nos aproximamos sem hesitar, impulsionados pela ideia de uma boa refeição temperada e uma cama macia.

<i>‘Estou sentindo cheiro de carne grelhada’,</i> disse Sylvie quando nos aproximamos, farfalhando impacientemente dentro da minha capa.

Olfred se virou e nós três nos olhamos antes de abrir a porta de madeira lascada. Meu nariz respirou avidamente o cheiro pungente de álcool, fumaça e uma variedade de alimentos e especiarias indistinguíveis. Um clamor de uma dúzia de conversas, todas tentando sobrepujar umas às outras, ressoou por toda a grande taverna com os sons de copos tilintando e palmas batendo acompanhando-os.

As pessoas—principalmente homens—que estavam sentadas nas mesas mais próximas da porta se viraram para nos encarar, alguns com bochechas rosadas, outros com carrancas irritadas.

“Esperamos para nos sentar?” A voz de Olfred soou de trás de sua máscara.

“Você é responsável por encontrar seu próprio assento em estabelecimentos como esses”, eu disse, puxando meu capuz para cobrir mais do meu rosto enquanto resistia à vontade de rir.

Eu agarrei o pulso de Mica e segui atrás de Olfred enquanto ele passava pelos clientes e mesas. Era impossível não notar os olhares fixos quando passávamos. Um homem corpulento com cabelo longo e emaranhado se inclinou propositalmente para trás, esperando esbarrar em um de nós como desculpa para começar uma confusão.

“Deixa pra lá. São apenas quarenta e dois”, disse Mica enquanto apontava para um cão com presas que estava perto de seu dono barril, baba saindo de seu focinho chato.

Eu levantei uma sobrancelha. “O quê?”

“Quarenta e duas pessoas, não quarenta e três como Mica disse antes. Mica confundiu aquela besta de mana com duas pessoas”, ela explicou.

“Apenas quarenta e duas pessoas; entendido”, respondi.

Continuando pela labirinto de pessoas, tentei pegar qualquer pedaço de conversa que pudesse aliviar minhas suspeitas sobre este lugar. Consegui pegar uma parte do diálogo de uma mesa em meio ao clamor, “...conseguiram pescar alguns peixes hoje à noite.”

Embora o homem musculoso com vários dentes faltando pudesse simplesmente estar falando sobre pegar uma truta ou algum outro vertebrado aquático, seus olhares suspeitos me disseram que sua conversa não era tão inocente.

Eventualmente, nos sentamos em volta de uma mesa instável no canto mais distante da taverna, ao lado do banheiro. Um cheiro vil causado pela ausência de encanamento adequado agrediu meu nariz, livrando-me de todos os vestígios do apetite que eu havia construído.

“O que vai ser para você esta noite?” perguntou uma garçonete enquanto puxava nonchalantemente seu vestido sujo para expor ainda mais seus seios. Ela se inclinou sobre a mesa ao lado de Olfred, convidando descaradamente seus olhos para sua fenda enquanto ela mesma examinava sua bela capa.

Mica e eu aparentemente não existíamos para essa garçonete, pois ela balançava coquetemente ao lado de Olfred, esperando que ele fizesse o pedido.

“Vou querer três canecas de cerveja gelada e qualquer ensopado que você tiver hoje à noite, junto com um pouco de pão”, disse Olfred, imperturbável com suas tentativas de cortejá-lo.

“Imediatamente”, ela cantou enquanto passava suavemente um dedo em seu braço. Seja outra tentativa de seduzi-lo ou avaliar a qualidade de sua capa, eu não sabia, mas pude dizer que ela não era a única que havia notado o valor potencial de Olfred.

“Ugh. Qual é o sentido de exibir aqueles montes de gordura de qualquer maneira?” Mica murmurou, enojada.

“Pela primeira vez, concordamos em algo”, disse Olfred com um aceno de cabeça. “Uma mulher deve ter uma constituição firme e musculosa e a pele áspera para combinar.”

Optei por ficar fora da conversa, aproveitando o tempo para dar uma olhada na taverna. Com o Olho do Reino ativado mais uma vez, pude dizer que a magia havia sido usada e não havia acontecido há muito tempo.

Uma aura distorcida de mana cercava uma mesa particularmente grande na parede oposta. Um homem de meia-idade vestido com uma túnica se destacava da mesa. Ao contrário de seus companheiros, ele estava bem arrumado. Seus olhos pequenos faiscavam lascivamente para as duas garçonetes mal vestidas em cada um de seus braços finos enquanto elas se revezavam para alimentá-lo com frutas e cerveja. Com bochechas ocas e uma linha fina de cabelo, era evidente que as duas garçonetes não estavam se aconchegando a ele por causa de sua boa aparência.

Só pela forma como ele falava alto e arrogantemente, e pela maneira como seus colegas riam e concordavam com tudo o que saía de sua boca, não havia dúvida de que o homem de olhos pequenos era importante—se não no controle. Por como as partículas se reuniam ao seu redor, parecia que ele havia conjurado uma camada de mana para fortalecer e proteger seu corpo.

Ele não era o único; apenas com um olhar superficial, eu vi alguns aumentadores que estavam expelindo uma fina camada de mana sobre a pele para proteção. No entanto, a densidade e a pureza da mana que englobavam seus corpos estavam em um nível muito inferior ao dos soldados Alacyranos que eu havia enfrentado perto da costa sudoeste. Se eu tivesse que adivinhar, eles eram mercenários ou aventureiros de nível inferior. Em comparação, o esqueleto sendo espremido por duas garotas estava em um nível muito superior.

Mas não era isso que me incomodava. Não era o ar sutil de hostilidade na taverna ou a quantidade suspeita de magos presentes. Eu conhecia aquele homem. Algo sobre seu olhar pervertido e seus traços tortos despertaram emoções amargas, mas eu não conseguia colocar o dedo no porquê.

<i>‘O que está acontecendo?’</i> Sylvie perguntou, notando minha preocupação.

<i>Sylvie, dê uma olhada rápida na mesa à minha esquerda do outro lado da taverna. Você reconhece alguém?</i>

Meu vínculo farfalhou dentro da minha capa antes que seu pequeno focinho aparecesse. Seus olhos inteligentes examinaram a sala, concentrando-se na área que eu havia direcionado quando um desgosto flagrante vazou dela.<i> ‘Ele é aquele canalha que tentou usar o rei para tomar posse à força de mim durante o evento de leilão Helstea. Acredito que seu nome era algo parecido com—’</i>

O homem se levantou e cambaleou em direção ao bar, mantendo o mínimo de peso em sua perna esquerda enquanto usava um cajado de madeira para manter o equilíbrio. Assim que percebi sua lesão, seu nome imediatamente inundou minha mente junto com o resto de minhas memórias dele.

<i>É Sebastian.</i>