Capítulo 374.5

Capítulo 16: 374.5

SETH MILVIEW

Todo mundo estava gritando enquanto o estádio tremia.

Uma bolha translúcida de mana cobriu nosso grupo. Mayla estava agarrada ao meu braço. Eu estava vagamente ciente de sangue escorrendo ao redor de suas unhas, onde elas se enterraram na minha pele, mas não conseguia sentir.

Deacon estava no chão, segurando a cabeça. Yannick tinha desabado em seu assento, inconsciente. Pelo menos, eu esperava que ele estivesse apenas inconsciente.

Brion e Linden estavam gritando com os dois, com metade da atenção ainda voltada para a luta que estava destruindo o coliseu.

Só Pascal não parecia estar completamente perdendo a cabeça, mas então eu segui sua linha de visão…

As primeiras fileiras da nossa seção estavam cheias de cadáveres. Espinhos do tamanho de virotes de besta saíam da alvenaria e da carne, tendo quebrado o escudo que deveria nos proteger do combate, mesmo entre retentores e Ceifadores. Alguns deles devem ter usado sua própria magia para conjurar escudos, mas, contra todo o poder de um Ceifador…

Houve um estrondo e uma seção inteira do coliseu desmoronou, diretamente em frente a nós. Eu observei enquanto milhares de pessoas eram engolidas por uma nuvem de poeira marrom. Desaparecidas, assim, de repente…

A arena era um campo de escombros enegrecido e destruído. Espinhos de ferro sangrentos se erguiam como lápides por toda parte. A nuvem de vento do vazio estava se desfazendo e desaparecendo. Soulfire queimava em manchas escuras, como as chamas tênues que sempre mencionavam nas histórias. Aquelas que levariam o herói para longe, para o pântano ou para o covil da fera…

No coração do campo de batalha, o Professor Grey estava sobre o Ceifador Cadell Vritra do Domínio Central. Eles não poderiam parecer mais diferentes. Professor Grey… Posso mesmo chamá-lo assim ainda? Eu me perguntei. Parece um título tão insuficiente agora.

O Professor Grey estava ereto e alto, sua força uma presença física inegável, inescapável… Coberto por uma armadura de escamas negras, com chifres de ônix como os de um Vritra saindo de sua cabeça, ele poderia ter sido uma divindade.

Eu lutei para entender o que eu estava vendo. Eu tinha estudado magia e runas desde que eu era apenas uma criança. Minha doença significava que eu não podia começar a treinar como Circe, e então eu fiquei dentro de casa e li. O tempo todo. Mas eu nunca tinha ouvido falar de artes de mana como essas.

Ele havia se movido pela arena com velocidade impossível. Sua arma ia e vinha instantaneamente e sem nenhum esforço aparente. Suas invocações mudaram de uma criatura lobo já intimidadora para um monstro voador enorme que poderia destruir todo tipo de ataque de mana do atributo Decadência apenas respirando!

Nem fazia sentido. Eu nunca senti nenhuma mana vindo dele, nenhuma. A de Scythe Cadell Vritra era esmagadora, sufocante, mas o poder do professor era… outra coisa completamente.

E então foi com uma certa dose de distanciamento que eu observei a arma do Professor Grey perfurar o Ceifador e devorá-lo. Parecia… inevitável. A maneira como o fogo roxo esquisito se enrolava na pele do Ceifador, desfazendo-o, me fez sentir profundamente desconfortável. Como se eu estivesse vendo as regras que uniam meu mundo se desfazerem diante dos meus olhos.

"E-ele—mas… o quê?" Mayla gaguejou.

"De jeito nenhum," disse Linden, esquecendo o Yannick que não respondia enquanto nossa atenção coletiva era atraída para a visão do Ceifador Cadell Vritra queimando em cinzas.

"O que foi isso?" Pascal murmurou, balançando a cabeça como se não pudesse acreditar no que estava vendo. "Eu nunca vi magia assim."

"A maneira como ele acabou de esfaquear suas invocações…" A voz de Mayla estava cheia de horror.

"Acho que ele absorveu na arma dele," eu apontei, lembrando como o lobo havia se dissolvido e a lâmina havia ganhado vida com chamas violetas. "Algum tipo de ataque combinado maluco."

Era tudo bem difícil de entender, honestamente.

O Professor Grey havia derrotado um Ceifador. Mas não, isso não estava certo. Eu quase tinha esquecido o Ceifador Nico, minha mente e memória lentas por tentar processar tudo o que acabara de acontecer.

O professor tinha acabado de derrotar dois Ceifadores. E ele matou um!

"Ele deve estar coberto de regalias," disse Linden. "É por isso que ele não as exibe como a maioria dos magos."

Os olhos de Pascal se arregalaram. "Cara, talvez seja por isso que todo mundo da classe acabou com runas tão fortes na última doação…"

A dúvida de repente sufocou minha admiração. E com ela veio… pavor.

Isso não estava certo. Estava muito, muito fora dos limites do que geralmente acontecia na Victoriad. Um desafio sozinho era raro, mas ter matado um Ceifador, talvez até dois… isso poderia ser uma declaração de guerra.

De repente, fiquei desconfortavelmente ciente de quão pouco sabíamos sobre o Professor Grey. Se a suposição de Pascal estivesse correta, o que isso significaria para todos os seus alunos? O professor era algum tipo de inimigo dos Vritra? Todos nós nos beneficiamos de seu treinamento, talvez até de alguma forma de sua mera presença. Isso nos tornou… cúmplices, de alguma forma?

Eu encostei minha cabeça na de Mayla.

Seus olhos reviraram para me olhar de lado. "Estou com medo, Seth. O que está acontecendo?"

"Eu não sei," respondi, meu peito se apertando. "Mas eu também estou."

SERIS VRITRA

A onda de alívio que eu senti com a alegre aceitação da morte de Cadell pelo Soberano Kiros desabou em decepção quando o portal apareceu abaixo de nós, cortando as palavras do Soberano.

Imediatamente, comecei a planejar como poderia tirar Arthur dessa situação vivo.

Eu estava agora mais certa do que nunca de que esse garoto humano era a chave para tudo, e eu absolutamente não podia permitir que ele caísse nas mãos de Agrona.

Foi bastante frustrante, na verdade. Se ele tivesse simplesmente feito o que eu pedi, duelando e derrotando Cylrit, então recusando a posição de retentor… isso teria tornado as coisas muito mais simples. Eu ainda poderia ter usado sua vitória para colocá-lo em um pedestal, segurando-o como um líder entre os "inferiores", mas sem chamar a atenção de Agrona. Pelo menos ainda não.

Essa vitória, no entanto… foi muito grande, e muito cedo. Agrona havia banido todo pensamento do garoto, concentrando-se inteiramente no Legado, não mais preocupado com as âncoras que a trouxeram aqui. Isso foi útil. Não poderia durar para sempre, é claro, mas se eu tivesse apenas mais alguns meses para trabalhar…

Se eu não o tirasse daqui, de alguma forma, então Agrona o reduziria a seus componentes básicos para descobrir como os poderes etéricos de Arthur funcionavam. Eu tinha visto o suficiente das masmorras e laboratórios sob Taegrin Caelum para saber exatamente que destino o aguardava. Mais assustador talvez do que perder Arthur fosse a perspectiva de Agrona, de alguma forma, adivinhar uma maneira de controlar o éter a partir do cadáver dissecado de Arthur.

Dada a situação em questão, até mesmo me entregar valeria a pena. Eu tinha me preparado completamente o suficiente para que meus planos pudessem ser postos em ação a partir do esconderijo, se necessário, apesar de não ser o ideal. Arthur, ou melhor, Grey, seria um nome conhecido em Alacrya em poucos dias. Ninguém de qualquer estatura não saberia de sua vitória. No caso de realmente conseguirmos alguma fuga milagrosa da Victoriad, usá-lo como uma figura de proa seria uma tarefa simples.

Eu me resignei a simplesmente observar e ouvir enquanto esperava o momento certo. Mas quando o Legado lançou sua magia um instante depois, o chão caiu do meu estômago.

Apesar de ter mapeado seu progresso, eu não tinha visto essa habilidade antes. Tal magia poderia, teoricamente, derrotar até mesmo um Ceifador, se seu controle sobre ela fosse forte o suficiente. Não, não apenas um Ceifador. Considerando que asura dependiam de mana simplesmente para existir, com ela infundindo seus próprios corpos, tal magia poderia ser capaz de neutralizar até mesmo os seres mais fortes deste mundo, dividindo-os de seu próprio poder.

Dragoth e Viessa flutuaram no céu, movendo-se para cercar a armadilha de Arthur. Eu não tive escolha a não ser seguir, deixando a situação se desenrolar.

Observando o rosto de Arthur, no entanto… de alguma forma, ele não parecia com medo. Se alguma coisa, ele estava calculando.

Até um pouco… triste?

Eu ouvi Agrona falar, alheia às palavras até que os outros se moveram para capturar Arthur. Talvez eu pudesse fazer meu movimento enquanto o transportava de volta para Taegrin Caelum, oferecer para escoltá-lo para as masmorras eu mesma…

De repente, Arthur se moveu, quebrando a armadilha e correndo em direção a Agrona e ao Legado, uma lâmina de éter roxo vibrante ganhando vida em sua mão.

Eu parei de respirar, tão intensamente eu tive que me concentrar para ver o que estava acontecendo.

Tolo, pensei apenas um instante depois, movendo os lábios, mas sabendo que era melhor não falar em voz alta.

Ele tinha parado. Ele poderia ter desferido um golpe fatal, sua lâmina estava tão perto que ele havia queimado um buraco na roupa de batalha do Legado, mas ele havia se impedido. Por causa de seu relacionamento com Tessia Eralith, ele não tinha estômago para fazer o que precisava ser feito.

A ideia de matá-la sozinha passou pela minha mente pela décima segunda vez, mas eu não podia arriscar alienar tanto Agrona quanto Arthur em um único movimento. Se Arthur desferisse o golpe sozinho, no entanto…

Mas eu sabia que não havia esperança para isso quando Agrona começou a zombar, insultando Arthur. Então, seus olhos nunca deixando o garoto, Agrona deu a ordem. "Levem-no."

Eu sabia que era agora ou nunca, mas hesitei. Embora abalado, seu rosto pálido, dedos tremendo ao lado, Arthur ainda não parecia derrotado. Eu voei em direção a ele, acompanhando os outros, sem saber como proceder.

E então ele se foi. Assim, tão rápido que até Agrona, com o rosto contorcido em raiva, só conseguiu agarrar a imagem residual do raio roxo que ficou pairando no ar, tudo o que restou de Arthur.

Eu comecei a rir.

CAERA DENOIR

"Que porra é essa."

As palavras deixaram minha boca como se tivessem sido ditas por um estranho, mas eu não poderia ter descrito meus sentimentos de forma mais eloquente se tivesse recebido um mês para pensar nas palavras.

Grey estava… desaparecido. Simplesmente sumiu.

Quando o Alto Soberano começou a gritar instruções para todos os Ceifadores, eu voltei para as sombras de uma área de palco vazia, tropeçando em escombros antes de me encostar na parede e fechar os olhos.

A primeira coisa que eu vi foi a memória de Grey, enjaulado e envolto em algum tipo de bolha anti-mana, olhando diretamente em meus olhos. Uma infinidade de emoções e pensamentos passou por seu rosto naquele único instante, mas um era claro acima do resto.

Arrependimento.

O que só podia significar uma coisa. Ele estava indo embora.

Ele não tinha apenas usado suas artes de éter para escapar do estádio, eu tinha certeza disso. Ele pretendia desaparecer.

Eu senti que deveria estar com raiva—deveria ter me sentido traída. Mas eu não estava. Grey sempre me avisou para não me aproximar demais… de saber demais. Isso havia confirmado. O que ele havia procurado fazer estava além da escala da minha imaginação.

Eu me lembro de tê-lo visto pela primeira vez nas Relictombs, sem mana e aparentemente à beira da morte, sentindo pena do que eu pensava ser uma jovem cujo núcleo havia sido destruído. Contra todas as probabilidades, nós então cruzamos caminhos novamente na zona de convergência, onde ele carregou a arma do meu próprio irmão para a batalha. Só isso já era demais para descartar como mera coincidência, e, no entanto, eu aprendi mais tarde sobre uma conexão misteriosa entre ele e minha própria mentora de longa data, a Ceifadora Seris…

Então, enquanto qualquer força que nos reuniu—éter, ou destino, ou a vontade de alguma divindade além dos asuras—eu sabia que os próximos passos dependiam de mim. Se Grey pretendia ou não me envolver mais em suas aventuras, eu tinha que escolher o que fazer a partir daqui.

"Seja o que for isso," eu murmurei em voz alta, me pressionando contra a parede, que tremia sutilmente.

Separada e simultaneamente a essas considerações, a luta de Grey com Cadell estava sendo reproduzida em minha mente. Apesar de ter lutado lado a lado com ele, os poderes de Grey pareciam tão enigmáticos para mim agora quanto sempre foram.

Era bem sabido em Alacrya que o Ceifador Cadell não era apenas um Ceifador—ele era o executor particular de Agrona, lidando com questões que exigiam a atenção pessoal do Alto Soberano. De acordo com o Ceifador Seris, ele só havia sido nomeado Ceifador quando Agrona começou a se preparar para a guerra com Dicathen há quase quinze anos, mas mesmo antes disso ele já era mais poderoso e perigoso do que os outros Ceifadores.

E, no entanto, Grey o havia derrotado em combate individual, matando-o onde todas as pessoas importantes do continente poderiam ver.

Minha garganta se contraiu quando as perguntas caíram desordenadamente em minha mente. Havia muito mais nisso do que uma única e impressionante derrota. Porque a Victoriad havia revelado que Grey não apenas conhecia a Ceifadora Seris, mas também Cadell e Nico. E até Agrona, a julgar pela maneira como ele havia falado.

Mas qual era o relacionamento deles? Por que Grey fez esses desafios? Quem era Grey, realmente? E o que ele estava tentando realizar?

Eu poderia estar certa quando sugeri à Ceifadora Seris que ele era nascido asura? Talvez algum descendente dos dragões jurados a vingar-se contra Agrona? Se eu não tivesse me aventurado ao seu lado nas Relictombs, eu quase acreditaria que ele era um asura de sangue puro. Pelo menos explicaria seu controle sobre o éter.

Ou—eu senti uma emoção ao considerar isso—ele poderia ser um dos magos antigos? Um djinn, sobrevivendo nas Relictombs e escondido entre nós desde que os dragões os exterminaram. Era verdade que ele tinha um jeito com as Relictombs, muito além de qualquer ascendente que eu já tivesse visto. Que eu saiba, nenhum ascendente na história jamais havia descoberto uma dessas ruínas antigas antes, muito menos falado com um remanescente de djinn.

E ele tinha essas runas manifestadas espontaneamente—runas divinas—uma das quais até lhe permitia reviver relíquias daquela cultura antiga…

Minhas bochechas ficaram quentes. Mesmo pensar nessas coisas me fazia sentir como uma garotinha boba. Mas a verdade era que eu não conseguia pensar em uma explicação mais simples e razoável para como Grey estaria no centro de todo esse poder. Ter chamado a atenção do próprio Alto Soberano, que raramente, ou nunca, deixava os limites de Taegrin Caelum, no alto das Montanhas Presa de Basilisco…

Eu percebi com súbita e absoluta certeza que Grey poderia ser um dos seres mais poderosos do mundo. Se não ainda, eventualmente. Eu sabia com igual certeza que eu não estaria contente em voltar para minha vida antiga, sabendo que ele estava lá fora, em algum lugar.

Minha vida nobre mimada, meus esforços para honrar o legado do meu irmão como um ascendente, até mesmo a realidade de eu ser uma Virtra-nascida escondida cujo sangue se manifestou, tudo isso parecia inteiramente sem importância diante das descobertas que Grey havia feito e continuaria a fazer.

Esse era o poder real, o tipo que poderia remodelar a face do nosso mundo.

Um pequeno sorriso surgiu em meus lábios quando me lembrei de uma conversa com Sevren, há muito tempo. Estávamos brincando de luta nos jardins com espadas de madeira—cada uma esculpida com o símbolo do éter, é claro—e o duelo ficou acalorado, até que eu acidentalmente bati em suas juntas com minha "arma" com força suficiente para fazê-lo gritar de dor.

Em meu constrangimento, eu o provoquei por ceder ao poder da minha magia de éter, mas em vez de ficar com raiva, ele simplesmente sentou na grama e pensativamente flexionou sua mão machucada.

"Um dia, eu vou ser um ascendente, mana. Eu vou entrar nas Relictombs e aprender tudo sobre essas coisas de verdade." Eu ainda me lembro tão claramente como seus olhos brilharam quando ele me olhou de baixo, seu rosto sério demais para um menino que ainda não tinha doze anos de idade. "Então ninguém mais precisará lutar, nunca mais. Poderíamos fazer do mundo o que quisermos que ele seja."

Eu ri dele. "Você pode fazer chover caramelo para nós, então? Lenora disse aos cozinheiros para não fazer mais depois que eu roubei um pouco da última vez."

Mas Sevren nem sequer esboçou um sorriso. "A primeira coisa que eu faria é fazer com que ninguém mais tirasse você da nossa família. Eu criaria um mundo onde você estivesse segura do Clã Vritra."

A torrente de pensamentos e emoções conflitantes me dominou, e eu percebi que havia lágrimas escorrendo pelas minhas bochechas. Fora da segurança da área de palco vazia, eu podia ouvir o barulho de milhares de passos apressados da arena, de pessoas gritando, os ossos do coliseu se movendo, magia vibrando… tanta vida sendo vivida, dor e medo e admiração todos envolvidos em um, ninguém entendendo totalmente o que acabara de ver.

Eu considerei os alunos de Grey, provavelmente maravilhados e aterrorizados, sem nenhum contexto para ajudá-los a entender o que eles acabaram de testemunhar.

Meus pais adotivos também estavam por aí em algum lugar, provavelmente se esforçando para organizar uma dobra temporal de volta ao domínio central, a fim de evitar serem pegos em qualquer queda, já estabelecendo sua história para quando as conexões de Grey com Highblood Denoir se tornassem claras.

Talvez a coisa certa a fazer fosse ir ajudar. Dezenas de magos ainda se aglomeravam sobre a seção desmoronada do coliseu, procurando sobreviventes nos escombros. Os oficiais precisariam de toda a ajuda que pudessem obter para gerenciar as manadas em turbilhão correndo em direção às plataformas de dobra temporal.

Mas quando eu finalmente me afastei da parede e enxuguei minhas lágrimas, havia apenas uma coisa que eu podia pensar em fazer. Eu precisava saber o que viria a seguir. E para fazer isso, eu precisava da minha mentora.

Eu não pude deixar de sentir que já era hora de eu obter algumas respostas reais.