Capítulo 373

Capítulo 13: 373

ARTHUR

Cadell se enrijeceu ao ver a armadura relíquia, surpreso com minha transformação. Eu podia ver sua mandíbula se movendo enquanto ele rangia os dentes, a frustração que sentia emanando dele como calor de uma chama.

"Seus truques são uma zombaria aos asura, garoto", disse ele com desprezo enquanto sua forma crepitava com energia.

Mas sua voz estava abafada, sufocada pelo som do sangue correndo em minha cabeça. O mundo ficou turvo e meus olhos se fixaram em Cadell - o primeiro monstro de verdade que eu tinha visto neste mundo.

Lancei-me no ar para encontrá-lo quando Cadell caiu do céu como um raio negro.

Uma onda de fogo negro surgiu de sua mão. Eu a confrontei com uma explosão etérea antes de cortar sua garganta com minha lâmina etérea. No entanto, o corpo de Cadell se dissipou como fumaça, desaparecendo nas chamas ainda preenchendo o céu.

Meus braços ficaram borrados enquanto eu cortava ao meu redor, despedaçando as chamas como cortinas de seda.

Mas quando Cadell reapareceu, foi por trás de mim. Sua mão, envolta em garras flamejantes, mergulhou em meu lado, através da armadura e do éter, e se curvou em minhas costelas. Ignorando a dor, inverti a lâmina etérea e apunhalei para trás e para baixo, quase errando seu peito quando ele voou para longe de mim.

Eu me forcei a seguir, a voar, a simplesmente ignorar as restrições deste mundo como a manifestação djinn havia instruído, mas a gravidade me puxou de volta para baixo.

Com um rugido de frustração, joguei a lâmina etérea atrás dele, que imediatamente começou a se dissolver depois de sair da minha mão.

Caí no chão com outra arma já conjurada e me joguei atrás do Ceifador, balançando com abandono, cortando a nuvem de fogo da alma. Mas minha arma nunca encontrou apoio, e novamente Cadell se juntou à chama para atacar, desta vez passando garras flamejantes em meu braço, quase decepando-o no cotovelo.

Demitindo a lâmina etérea do meu braço ferido e conjurando-a novamente no outro, eu me lancei contra o peito de Cadell com toda a força do meu ímpeto enquanto eu me movia como uma pedra de catapulta pelo ar, mas ele explodiu em chamas negras e desapareceu de volta na nuvem ardente.

Aterrissei no meio do chão da arena em ruínas, a cinquenta pés de distância, xingando em voz alta.

A forma de Cadell se deformou em minha visão - as imagens residuais de como ele havia se parecido antes de massacrar as pessoas no castelo, antes de matar Buhnd, antes de matar Sylvia, todas se sobrepondo. Ele foi o responsável por tantas mortes, incluindo o que deveria ser a minha, se Sylvie não tivesse se sacrificado por mim.

A morte não seria suficiente para ele. Eu precisava esmagá-lo, fazê-lo se sentir fraco e indefeso, assim como eu tinha me sentido. Aqui, na frente de toda Alacrya, Cadell sofreria.

Sangue e éter correram por meus membros quando as emoções que eu vinha reprimindo todo esse tempo ameaçaram me dominar. Não foi a Destruição desta vez tentando dominar meu senso de identidade. Era eu.

A nuvem de fogo se dissipou, revelando Cadell pairando sobre o campo de batalha, uma lâmina em cada mão. Uma era o mesmo ferro negro que Uto e Nico favoreciam, mas a outra era negra como o vazio, como um pedaço de céu noturno esculpido na forma de uma espada longa.

"Você é inferior até o fim", Cadell cuspiu.

Liberando uma explosão etérea para cobertura, eu irrompi pelo chão antes de saltar para ele, minha lâmina em punho.

Nós nos chocamos.

Faíscas pretas e roxas voaram quando o éter impactou contra suas armas envoltas em fogo da alma. Eu cortei e apunhalei, mas cada golpe furioso foi desviado. Uma dúzia de novos ferimentos se abriu em meu corpo, mas eles mal importavam.

Então eu estava sendo lançado no ar.

A ponta da arma negra como o vazio estava embutida em meu peito, e estava crescendo, levando-me junto com ela. Dez pés, vinte, cinquenta, cem, até que bati alto contra uma das enormes paredes de escudo que protegiam a multidão de espectadores.

Mas a lança continuou a se expandir, crescendo através de mim, pressionando o escudo com tanta força que ele começou a tremer. Minha armadura foi arrancada quando a lança se alargou, rasgando um buraco em meu peito.

Minha lâmina etérea se soltou, mas o material negro como o vazio se moveu, movendo-se e se reformando ao redor da minha espada. Eu a cortei freneticamente, como um garoto destreinado tentando rachar um tronco. Minha cabeça começou a doer, meu pulso acelerou, cada batida do meu coração enviando sangue bombeando ao redor das bordas da lança.

Então uma frieza gélida estava saindo do meu núcleo, lavando a raiva quente, apagando-a em um tipo focado de desapego.

Uma sombra pairava sobre mim.

Regis, em sua forma pura de Destruição. Enormes asas de sombra negra o mantinham sem esforço no ar. Sua enorme boca cheia de presas se abriu e um jato de Destruição brilhou sobre a lança. As chamas violetas correram em ambas as direções, devorando a lança. Senti, por um instante, a fome daquelas chamas dançando em minha cavidade torácica aberta, lambendo o interior da minha ferida, alcançando para baixo em direção ao meu núcleo.

Então eu estava caindo.

Caí no chão de costas, desabando em uma pilha.

Regis flutuava acima de mim protetoramente, e eu podia ver seu confronto com Cadell, segurando outro ataque com uma explosão de Destruição.

'Depois de tratar Nico com condescendência… olhe para você.' Sua voz era um inferno em minha cabeça. 'Controle-se.'

Eu cuspi uma boca cheia de sangue quando o buraco em meu peito lentamente se juntou novamente, ossos se fundindo, órgãos se reassentando. Finalmente, consegui respirar fundo e inebriante. E a cada respiração depois, percebi, através dessas últimas trocas imprudentes, que eu havia canalizado muito do meu éter em meus ataques, ignorando meus ferimentos e negligenciando minha armadura.

Apesar de onde eu estava e de como a situação estava se desenrolando, fiquei na cinza e nos escombros por mais um momento e deixei a raiva que me dominara se esvair em frustração e constrangimento.

Qual foi o objetivo de ficar mais forte, aprender artes do éter, obter relíquias, se tudo o que eu ia fazer era cortar cegamente de raiva?

Sim. Estou bem agora, enviei Regis com um suspiro sóbrio.

Com a mente clara, mas ainda incapacitado, continuei a extrair éter da atmosfera enquanto estudava a batalha acima.

Chamas roxas irromperam das mandíbulas de Regis quando uma saraivada de mísseis negros como o vazio zumbiu como um bando de corvos corruptos, girando e se esquivando das chamas roxas, mas não rápido o suficiente.

A Destruição saltou de uma para a outra, queimando a magia de atributo Decadência de Cadell até o nada, então perseguindo Cadell para o céu, forçando-o a recuar. Manchas de chama roxa queimaram na arena e sobre os escudos, mas foram rapidamente apagadas por meu companheiro.

Eu já havia enfrentado fogo da alma e o metal negro antes, mas a magia negra mutável e forte era um atributo diferente, provavelmente vento, o que significava que Cadell podia controlar pelo menos três elementos diferentes. E ele poderia combiná-los, como sua capacidade de fundir fogo da alma e vento para se fundir na atmosfera.

Seu poder era mais versátil do que o meu, mas mana não oferecia forte proteção contra o éter. Tudo o que seria necessário era um único golpe decisivo para derrotar Cadell, assim como eu tinha feito com Nico.

O céu acima ficou escuro. Cadell voou no centro de um furacão de vento impetuoso infundido com Decadência, que se uniu como uma nuvem impenetrável.

Ele moveu sua mão para baixo, e uma chuva de espinhos negros e fogo da alma foi lançada da nuvem como uma chuva de projéteis de besta. Linhas negras de vento infernal perseguiam os espinhos ardentes, empurrando-os cada vez mais rápido enquanto eles caíam.

O coliseu tremeu quando os espinhos negros atingiram o chão ao redor das bordas do chão da arena em ruínas, alguns raspando as paredes ou perfurando o escudo protegendo os assentos mais próximos. Uma esfera negra envolveu momentaneamente a caixa alta, e quaisquer espinhos que a atingissem se dissolveram, o fogo da alma tremeluzindo como velas expiradas.

Mas sobre Regis e eu, um escudo de Destruição devorava tudo que entrava em contato com ele, mantendo ambos seguros.

'Eu sei que você tem seus ferimentos físicos e psicológicos profundos para resolver, mas eu tenho um limite, você sabe', pensou Regis com um grunhido mental de exaustão.

Eu notei a aparição brilhante e esfumaçada antes que Regis notasse.

Cadell se solidificou da escuridão ainda lançada pelas nuvens acima, balançando com uma lâmina negra ardente. Ativando o God Step, apareci logo antes dele, pegando o ataque com uma espada etérea.

Eu estava apenas esperando você desistir, respondi, lutando sob a força do golpe de Cadell.

O lobo das sombras se dissolveu, tornando-se imaterial e flutuando em meu corpo. 'Já que você voltou a fazer piadas ruins, presumo que você entendeu daqui?' Apesar de suas brincadeiras, eu podia sentir a fadiga se instalando em meu companheiro. Ele estava perto do fim de suas forças.

Espinhos de metal negro explodiram do chão entre nós. Minha espada passou limpa por eles, mas isso deu a Cadell tempo para recuar e erguer sua própria espada. "Seu novo vínculo é uma desculpa bastante grosseira de besta."

"Acho que a palavra que você está procurando é 'majestoso'," eu brinquei, lançando-me para frente e desencadeando uma enxurrada de cortes e estocadas, pressionando-o mais para trás. Ele tentou voar para o ar, mas o God Step me permitiu cortá-lo, empurrando-o de volta para o chão, onde estávamos em pé de igualdade.

Cadell pode ter sido mais versátil, mas eu era o melhor espadachim.

Enfiando a lâmina etérea em suas costelas, tentei cortar para o lado e cortá-lo ao meio, mas suas mãos se fecharam em volta do meu braço, segurando-me ali.

Nossos olhos se encontraram, e eu absorvi a expressão zombeteira e cruel que parecia permanentemente fixada em seu rosto cinza pálido. Seu queixo se projetava orgulhosamente entre os chifres serrilhados que se enrolavam abaixo de suas orelhas. Mas o ar de absoluta confiança que ele geralmente exalava já se foi. Ele estava preocupado.

E ele estava com medo.

Eu notei a sombra quase tarde demais.

God Stepping para longe, assim que um espinho várias vezes o tamanho do meu corpo teria me atingido, eu observei de cima como, em vez disso, ele caiu no chão da arena, arrastando Cadell para um enorme buraco.

Fissuras serpenteavam do buraco, correndo sob as arquibancadas e fazendo todo o coliseu se mover e tremer. Em algum lugar, o metal se rompeu e a madeira se partiu, e duas seções das arquibancadas do estádio começaram a se separar.

A plateia esquecida gritou quando o escudo que os protegia tremeluziu e desapareceu, apenas para ser substituído por dezenas de escudos menores quando os magos entraram em ação.

As entranhas desmoronaram, abrindo fissuras nas paredes do coliseu e causando o afundamento de grandes porções dos assentos. Algumas pessoas tiveram a inteligência de correr para as saídas, mas a maioria ainda estava congelada onde estavam sentadas ou em pé. Notei Seth, Mayla e alguns de meus outros alunos reunidos sob um painel transparente de mana lançado por um mago mais velho, suas bocas arregaladas, admiração gravada em seus rostos distantes.

Algo mudou nas sombras quando me agarrei na borda de um dos centenas de espinhos negros saindo do chão. Uma criatura, mais sombra do que homem, rastejou para a luz e esticou membros longos e finos com garras irregulares.

As sombras ao redor de Cadell se contorceram e morderam o ar como chamas. "Chega." Sua voz rangia como dentes cortando osso. "Não há dragões por perto para salvá-lo desta vez, garoto."

Os braços sombreados de Cadell se espalharam e o fogo negro começou a sair dele. Sua magia corrompida derramou como piche ardente no que restava da arena e se espalhou contra os escudos protegendo as áreas de palco, cuja luz crepitava de forma inconsistente quando os escudos atingiram o fim de suas capacidades.

Senti uma garra gélida agarrar minhas entranhas quando me lembrei dos últimos momentos desesperados de minha batalha contra Nico e Cadell, fugindo dessa mesma conflagração infernal com Tessia, exaurindo desesperadamente o resto de minhas forças. Só que desta vez, Cadell não estava se segurando.

Regis emergiu ao meu lado, com as crinas flamejantes levantadas, mas só conseguindo manter sua forma normal.

Minhas sobrancelhas franziram quando olhei para meu companheiro. Regis. Você não deveria -

'Relaxe, Princesa. Eu não sou nenhum mártir; sou sua arma, lembra?'

Flashs de instruções brilharam em minha mente como um ferro em brasa, mostrando-me vislumbres de Regis em uma clareira escura da floresta.

Isso é... Como -

Minha visão escureceu quando a forma sombria de Cadell se aproximou de nós.

'Não está aperfeiçoado, mas provavelmente ainda vai funcionar. Apenas faça isso!'

Quando a enchente do fogo infernal estava quase sobre nós, Regis fechou os olhos, seu corpo lupino se tornando sombreado e transparente à medida que se tornava incorpóreo. Levantei a lâmina etérea em minha mão, mas em vez de atacar, recuei e…

Mergulhei a lâmina etérea em meu companheiro.

Seu corpo explodiu antes de envolver minha espada até que a lâmina etérea crescesse e fosse embainhada em chamas violetas escuras.

"Não importa quantos truques você tirar, inferior!" Cadell rugiu quando sua forma sombria e demoníaca se aproximou.

Minha mão se apertou em volta da espada envolta em Destruição e uma sensação compartilhada de um vazio frio e sem emoção limpou meus sentidos de qualquer coisa além de Cadell. Seus membros longos e tensos de obsidiana cintilante, seus chifres irregulares que haviam crescido duas vezes em tamanho e a aura de fogo da alma enrolada ao seu redor como asas - eu absorvi tudo.

Cadell desencadeou seu arsenal de feitiços com abandono - uma saraivada de ferro sangrento, uma maelstrom de vento do vazio, uma barragem de fogo da alma - mas foi inútil.

A espada violeta escura em minha mão se arqueou em chamas irregulares quando meu corpo se borrou. Movimentos concisos e sem desperdício foram conduzidos por trás das pequenas aberturas esculpidas por minha nova espada.

Arcos de violeta rasgaram cada feitiço cuspido pelo Ceifador, e seus olhos vermelhos brilhantes se arregalaram de medo a cada vez.

Ignorando a garra gélida em volta do meu núcleo, deixei o God Step me levar bem na frente da visão distorcida de Cadell. Levantei minha espada acima da minha cabeça, Destruição florescendo em uma explosão de violeta. Seus braços negros e grotescos se cruzaram em sua frente, envoltos em fogo da alma, espinhos de metal negro se materializando como escudos.

A lâmina desceu, passando pelos espinhos negros como se fossem apenas névoa. Eu o atingi com toda a força do meu corpo fortalecido, inundando cada músculo com éter. Ele foi esmagado no chão, e uma onda de choque se espalhou de nós, derrubando o espinho de trinta pés de altura que se erguia logo atrás de Cadell.

Gritos encheram o estádio quando parte do coliseu desabou, arrastando as milhares de pessoas sentadas ali, engolindo várias caixas privadas e enchendo o coliseu com uma espessa nuvem de poeira.

Cadell lutou para se levantar. Seus braços estavam tremeluzindo com fogo da alma e Destruição. Ele se debatia desesperadamente, como se pudesse sacudir as chamas roxas. Seu corpo tremeluzia dentro e fora da incorporeidade, mas a Destruição se agarrava a ele, sua própria efusão de mana sendo a única coisa que o impedia de ser consumido.

O rosto do Ceifador estava pálido quando ele estremeceu, e as sombras que se agarravam a ele se derreteram quando ele retornou à sua forma normal. Seus olhos escarlates estavam cheios de medo, seu rosto usualmente zombeteiro uma máscara de desespero. Virando-se, ele olhou para a caixa alta, talvez esperando que os outros Ceifadores ou mesmo o Soberano aparecessem para salvá-lo.

Enquanto eu olhava para baixo, eu só sentia a fria aceitação da justiça finalmente cumprida. "Isso é para Sylvia."

As chamas violetas tremeluzindo erraticamente ao redor da lâmina etérea ficaram ainda mais agitadas quando eu avancei. Mergulhou em seu peito e explodiu em suas costas. A Destruição saltou sobre ele, devorando Cadell do peito para fora. Não houve sangue, nem sangue de órgãos internos derramando, apenas as chamas purificadoras da Destruição apagando-o como se ele nunca tivesse existido.

Não, pensei, não bem assim. A mancha da existência de Cadell sempre estaria neste mundo, visível pelos buracos que ele havia deixado nele.

"Desculpe por demorar tanto", eu disse, assistindo na minha mente enquanto os olhos draconianos de Sylvia brilhavam com lágrimas quando um portal me atraiu, suas últimas palavras ecoando em minha mente: "Obrigado, meu filho." Minha culpa pelo que eu não pude fazer então diminuiu, mas eu sabia que nunca me deixaria inteiramente.

Tirei a espada do peito de Cadell e a passei sobre sua cabeça, cortando ambos os chifres. Regis, sentindo minha intenção, conteve a Destruição, deixando-os inteiros.

Então ele se foi, nada além dos chifres decepados restantes.

Regis saiu da espada quando ela desapareceu, voltando para meu corpo perto do meu núcleo, seu éter exausto, sem palavras necessárias para expressar como nós dois nos sentíamos neste momento.

Abaixei-me para pegar os chifres e guardei-os em minha runa dimensional. Uma fadiga profunda e esmagadora se instalou em mim quando meu olhar percorreu o coliseu destruído.

Dezenas de magos se aglomeraram sobre a seção desabada, trabalhando para tirar sobreviventes dos escombros. Os escudos, aqueles ainda funcionais, estavam tremeluzindo. O resto da plateia estava em choque, seus olhos ou me seguindo ou se aprofundando no lugar onde Cadell estivera.

Houve movimento na caixa alta - um dos únicos espaços intocados em todo o coliseu - e minha atenção se fixou lá.

Um homem enorme com chifres ornamentados saindo dos lados de sua cabeça entrou na luz cheia de poeira. Ele estava usando uma túnica folgada e um sorriso faminto. Embora suprimida, sua aura era pesada o suficiente para dobrar as cabeças e ombros de todos os Alacryanos no estádio. Este era um Soberano, Kiros Vritra de Vechor.

Ele era decepcionante, comparado a Aldir, Kordri e Lorde Indrath.

Mantive meus olhos ligeiramente desviados, não cabisbaixos ou em uma reverência como as dezenas de milhares de Alacryanos ao meu redor, mas não encontrei seus olhos.

A lenta e estrondosa salva de palmas que veio da caixa alta me pegou de surpresa.

Kiros estava aplaudindo. Seu sorriso se alargou em um sorriso enquanto suas mãos se juntavam cada vez mais rápido. Uma confusão e uma pancada fora de hora de aplausos se seguiram da plateia.

"Incrível!" Kiros disse, sua voz se projetando sem esforço pelo coliseu e silenciando os fracos aplausos. "Uma bela demonstração de poder. Uma morte tão inesperada! E entregue com - "

Um oval perolado se abriu sobre o chão da arena, a vinte pés de frente para a caixa alta.

Kiros franziu a testa.

Duas figuras entraram.

A primeira era alguém que eu nunca tinha visto pessoalmente antes, mas eu o conhecia instantaneamente, e a simples visão dele foi suficiente para me deixar sóbrio da minha fadiga.

Os chifres de Agrona se espalharam de sua cabeça como os de um alce, as dezenas de pontas pretas afiadas ornamentadas com correntes e anéis. Ele tinha traços fortes e nítidos que me lembravam desconfortavelmente de Sylvie.

A segunda, eu estava menos preparado.

Tessia parecia exatamente como eu a tinha visto pela última vez, falando para seu povo de uma varanda em Elenoir. Ela usava roupas de batalha justas, semelhantes ao vestido usado por Seris, exceto que as "escamas" individuais eram verde esmeralda e em forma de pequenas folhas. As roupas de batalha deixavam seus braços nus, mostrando as runas fracamente brilhantes que eu havia notado em minha visão.

Embora ela parecesse a mesma - cabelo cinza escuro caindo sobre suas costas e ombros, tranças enfiadas atrás de suas orelhas pontudas, olhos verde-azulado brilhantes - ela era imediata e inequivocamente não Tessia.

Tessia…

Tessia era uma princesa. Ela havia crescido no palácio real em Zestier, sendo ensinada nos costumes e costumes da nobreza élfica, anã e humana. Essa graça se estendeu à maneira como ela se comportava, à expressão de repouso de seu rosto, à cadência de sua caminhada…

Mas tudo isso se foi agora.

Em vez disso, essa pessoa se passando por minha amiga mais velha se movia com confiança agressiva - não a Cecilia da minha juventude, mas não muito distante da jovem que eu havia lutado no Torneio do Rei. Quaisquer que fossem os danos que essa experiência lhe causasse mentalmente, claramente ela havia se perpetuado nesta vida, sem dúvida estimulada por Agrona, assim como a raiva equivocada de Nico.

Logicamente, eu entendi o que estava vendo.

Mas o olhar frio e desconfiado que Cecilia me deu dos olhos de Tessia ainda cravou uma faca em meu peito.

A aparência de Agrona não foi inesperada, necessariamente, mas Tessia - Cecilia…

Eu a havia enterrado muito fundo, rotulado-a como um problema que só poderia ser resolvido no futuro, quando eu tivesse mais tempo para considerar…

Tessia poderia ser salva? Ela ainda estava lá dentro, em algum lugar? E se ela pudesse… protegê-la era mais importante do que privar Agrona do Legado?

Eu não estava pronto para enfrentar essas perguntas.

Eu ainda não estava.

Regis puxou meu núcleo. 'Isso é perigoso, Art. Se nos esforçarmos muito mais…'

Eu deveria ter medo. Não havia como eu lutar contra Agrona. Eu nem tinha certeza de que poderia lutar contra Cecilia, não sabendo nada sobre seus poderes neste mundo. Mas eu não estava assustado. Se alguma coisa, a disposição de Agrona de aparecer aqui pessoalmente simplificou muito as coisas para mim.

Isso significava que havia apenas um caminho a seguir, que eu estava livre do fardo de decidir o que fazer depois da Victoriad.

Kiros's voz trovejou, sacudindo o estádio já instável. "Vechor recebe o Alto Soberano. Salve Agrona Vritra!"

As pessoas caíram de bruços para se curvar adequadamente por todas as arquibancadas, suas vozes ecoando: "Salve Agrona Vritra!"

"Acho que finalmente consegui sua atenção", eu disse no silêncio que se seguiu.

Agrona sorriu. Ele apoiou uma mão na cintura de Cecilia, e seus braços se levantaram em um gesto complicado.

Algo aconteceu em meu núcleo. Parecia uma picada de luz, queimando bem no meio de mim. As mãos de Cecilia se abriram e essa picada se expandiu em uma esfera de luz branca que me envolveu completamente, afastando a poeira e a sujeira. Redemoinhos de vento e rajadas de chamas se manifestaram ao redor da parte externa da esfera, com umidade se condensando contra ela para pingar, como o lado de uma janela em uma manhã de orvalho.

Barras de cristal transparente surgiram do chão em um quadrado comigo no centro. O cristal tinha uma suavidade líquida, virando logo acima de minha cabeça para que todas as barras se juntassem, formando uma gaiola.

Inseguro, peguei as barras. Elas estavam frias como gelo e vibrando com energia. Eu puxe. Elas não quebraram.

'É algum tipo de anulação de mana', pensou Regis com uma sensação de admiração exausta.

Embora eu não pudesse sentir a mana que ela acabara de deslocar, eu tinha certeza de que Regis estava certo. Cecilia havia tirado toda a mana da atmosfera, até do meu corpo… Se eu ainda dependesse de um núcleo de mana, esse único feitiço me teria deixado impotente. Eu não conseguia nem começar a entender como tal coisa era possível.

O sorriso de Agrona se intensificou. "Foi tudo feito só por mim? Fico lisonjeado, Grey. Para um inferior, seu senso de auto-importância exagerado é surpreendente. Mas você parece ter se esforçado muito para chamar minha atenção. E, bem, agora você tem. " A cabeça de Agrona se inclinou para o lado em uma fração de polegada, enviando o tilintar de correntes douradas farfalhando pelo coliseu mortalmente silencioso. "Eu me sinto bastante ansioso para ver como suas novas habilidades funcionam. Terei grande prazer em desmontá-lo peça por peça para descobrir."

'Nós deveríamos ir', pensou Regis.

Eu olhei ao redor do estádio. Primeiro, meu olhar pousou em Mayla, Seth, Deacon e os outros. Embora ainda estivessem curvados, Seth estava me encarando, seus olhos arregalados de confusão e medo. Eu desejei de repente ter sido mais gentil com ele. Ele tinha o coração de um guerreiro e não merecia a mão que a vida lhe dera.

Encontrei Valen e Enola, suas caixas privadas próximas umas das outras. Embora ajoelhados para seu Alto Soberano, ambos os alunos estavam praticamente pressionados contra os escudos transparentes que os protegiam, olhando para mim como Seth.

Fiquei surpreso ao ver Caera com um pé na terra queimada do campo de batalha, caindo de joelhos com a aparição de Agrona, que deve ter interrompido sua correria para me ver. Ela também arriscou levantar a cabeça o suficiente para me observar. Havia terror genuíno em seu olhar escarlate quando seus lábios se moveram em alguma oração silenciosa.

Esperançosamente, ela não me odiaria pelo que eu tinha que fazer. Eu lamentei não ter dito a ela quem eu era, mas mesmo agora eu não podia dizer qual teria sido sua reação. Poderia ser que ela tivesse se voltado contra mim, e eu teria acabado me arrependendo de ter contado a ela em vez disso.

Ela tinha sido uma boa amiga para mim, se um verdadeiro amigo pudesse ser baseado em uma fundação de mentiras. Eu só podia esperar que meu olhar expressasse adequadamente esse sentimento.

Enquanto eu estava olhando ao redor do coliseu, os Ceifadores tinham voado para fora da caixa alta e manobrado ao redor do chão da arena para me encurralar.

O rosto de Seris era ilegível, seus pensamentos cuidadosamente escondidos. Melzri havia deixado o lado de Nico e estava me encarando com ódio aberto. Energia escura se contorcia como tentáculos molhados ao redor de Viessa, embora seu olhar estivesse em Agrona em vez de mim, esperando pacientemente por sua ordem. Por último foi Dragoth, franzindo a testa para a mancha escura que um dia fora Cadell.

Uma coisa era consistente em todas as suas expressões, mesmo a de Seris - uma ponta de incerteza minando sua confiança usualmente inabalável.

Antes de seguir o conselho de Regis, encontrei novamente os olhos de Cecilia, procurando algo neles. Algum sinal. Eu tinha feito uma promessa. Mas eu nem sabia se a mulher a quem eu havia prometido estava viva em seu próprio corpo.

Agrona acenou para os Ceifadores me levarem. "Admito, estou um pouco decepcionado. Eu esperava que você tivesse mais um truque na manga. Ainda assim, mesmo que o que eu testemunhei de você até agora seja a extensão de suas habilidades, tenho certeza de que vou achar que dissecá-lo é uma distração útil."

Eu tinha que decidir. Era hora de partir. Eu poderia ir sem ela, virando as costas para a questão inteiramente, confiando que ainda haveria uma chance de respondê-la no futuro.

Ou eu poderia tentar levá-la comigo, tentar encontrar alguma maneira de tirar Cecilia do corpo de Tess, trazê-la de volta…

Ou…

Eu fiquei um pouco enjoado com o pensamento.

Mas foi o caminho mais claro a seguir, a medida mais decisiva. Eu poderia garantir que Agrona não pudesse usar Tessia ou Cecilia, que qualquer poder que o Legado tivesse não pudesse ser controlado.

Senti meus olhos ficarem molhados, mas endureci meu coração.

Perdoe-me, Tessia.

Preparando-me, canalizei éter por todo o meu corpo exausto. Cada músculo e articulação protestou com raiva, e eu lutei para me concentrar no complexo entrelaçamento de éter e forma física necessários para usar a técnica Burst Step.

Lembrando o que era lutar para me ensinar nas florestas de Epheotus, eu sabia o que poderia acontecer se eu não fosse preciso, ou se minhas forças falhassem…

As barras da gaiola eram incrivelmente fortes. Mas minha armadura e físico asurano me protegeram quando eu atravessei, enviando estilhaços cristalinos espirrando em todas as direções. No meio do passo, eu conjurei a lâmina etérea, puxei-a para trás, mirei em seu núcleo.

Seus olhos verde-azuis me seguiram a cada centímetro do caminho, como se ela fosse capaz de rastrear meu progresso mesmo ao usar o Burst Step. Quando a ponta da minha espada foi pressionada contra seu esterno, seus olhos se arregalaram e brilharam em verde. Veias verde-musgo se espalharam por seu rosto sob sua pele e, por um instante, ela pareceu… resignada enquanto um sorriso forçado adornava seus lábios pintados.

Seu corpo tremeu, sua mão se erguendo não para a lâmina - não em defesa - mas em direção ao meu rosto. Um carinho. "Art, por favor…"

Era a voz de Tessia.

Eu soltei a lâmina etérea. Ela segurou meus olhos por um momento, dois, então…

As veias verdes recuaram, seus olhos voltaram à sua cor natural, uma mão foi para a rasgadura em suas roupas de batalha onde minha espada quase a perfurou. Tess - Cecilia deu um passo para trás, dando-me um olhar de profundo desgosto.

"Oh, isso foi por pouco, não foi?" Agrona disse, divertido. "Você realmente pensou por um segundo que poderia fazer isso, não é?" O braço de Agrona se enrolou em volta do ombro de Cecilia e a puxou para o seu lado. "Você é apenas de coração frio e calculista quando é fácil, Grey. Na realidade, você é fraco, emocional e bastante propenso ao apego."

Eu olhei para minha mão vazia, minha mente em branco, exceto pelas palavras de Agrona.

O que deveria ter sido um momento de vitória em vez disso soou oco e vazio, enchendo minha boca com o sabor