Capítulo 177
Capítulo 177
Capítulo 177: Vislumbre Cinzento
“Próximo! Cadete Grey, sem sobrenome. Por favor, suba na plataforma”, disse o pesquisador com o impecável jaleco do outro lado do vidro.
Os olhos semicerrados do pesquisador nunca deixaram sua prancheta. “Por favor, coloque sua mão dominante no globo e aguarde mais instruções.”
Fiz como instruído, enquanto abria os ombros e inflava o peito — como se minha postura fosse de alguma forma me ajudar neste teste.
“Agora, Cadete Grey, o globo é um sensor que medirá seu nível de ki. Por favor, imbuia seu ki no sensor até que você receba o sinal para parar.”
Respirando fundo, tirei o ki do meu esterno e deixei-o fluir para cima e através do meu braço direito, entrando na esfera de vidro. Meu ki, que estava sendo medido dentro do sensor, parecia gotas de tinta dentro da água. Girando e se expandindo por dentro, vi os pesquisadores anotando com olhares de decepção.
Mal havia se passado um minuto e eu já estava suando profusamente, com a mão tremendo em cima do globo.
“Pode parar”, notificou o mesmo pesquisador pelo interfone, sua voz soando ainda menos impressionada do que no começo. “Por favor, prossiga para o campo de treinamento para a parte final da sua avaliação.”
Saí pela porta por onde havia entrado, dando uma espiada para trás enquanto os pesquisadores discutiam minha pontuação atrás da janela de vidro. Aquele que me deu as instruções soltou um suspiro e balançou a cabeça.
Caminhando pelo corredor bem iluminado, parei na parte de trás de uma fila que se formou de cadetes esperando sua vez para a parte final da avaliação.
“Ei... você sabe qual será o último teste?” O jovem grande e corpulento na minha frente na fila perguntou nervosamente.
“Passamos por testes que mediram nossa acuidade mental, força física e agora nosso ki. Só por processo de eliminação, este último só pode ser <i>aquele</i>.”
Os olhos do adolescente musculoso se iluminaram em compreensão antes de ele sorrir com satisfação. “Oh...<i>aquele!</i> Haha! Eu sou bom <i>naquele</i>.”
Soltei uma risada baixa em divertimento com a mudança de atitude do simplório. Era o mesmo para mim — eu também era bom <i>naquele</i>.
A fila começou a se mover novamente e entramos em um grande auditório com um teto de pelo menos trinta metros de altura. Já havia um bom número de cadetes reunidos em locais designados com um instrutor liderando cada grupo. Meus olhos percorreram a área na esperança de encontrar Nico ou Cecilia, mas não consegui encontrar nenhum deles.
Havia também um instrutor na frente de nossa fila, guiando cada um dos novos cadetes para um grupo diferente. O instrutor apontou para sua direita para uma multidão de cadetes nervosos perto do canto distante e o garoto corpulento na minha frente caminhou com confiança para seu grupo designado.
“Cadete Grey, sem sobrenome”, leu o instrutor.
Reprimi a vontade de franzir a testa toda vez que um membro do corpo docente apontava o fato de que eu não tinha sobrenome. Por que isso importava aqui?
“Prossiga para o Grupo 4C a meio caminho do canto esquerdo do auditório. O chão está marcado para sua conveniência”, disse o instrutor, apontando para o local apropriado.
Dei-lhe um aceno curto e fui para meu grupo, que era uma mistura de aproximadamente uma dúzia de homens e mulheres de tamanhos e constituições diferentes. Uma garota petite que parecia ter minha idade estava confiante com os braços cruzados. Ela propositalmente vazava vestígios de seu ki para que todos ao seu redor pudessem senti-lo. Um garoto tonificado com cabelo bem cortado estava alto com um sorriso arrogante. A julgar pelo brasão preso ao bolso do peito, ele era de uma família militar. Sem dúvida, ele foi criado para ser um membro proeminente do exército — talvez até mesmo um candidato a desafiar o lugar de rei.
Em meio ao grupo estava nosso instrutor — um homem corpulento que parecia ter seus quarenta anos com um bigode mais bem cuidado do que seu cabelo ralo.
“Cadete Grey?” perguntou o instrutor com uma sobrancelha levantada enquanto lia em sua prancheta.
“Sim, senhor”, balancei a cabeça respeitosamente. Não adiantava ser brusco com o homem responsável por determinar minha estatura dentro desta academia militar.
“Ok! Parece que todos estão aqui então”, disse ele, enfiando sua prancheta na axila e juntando as mãos. “Olá a todos. Todos vocês podem se referir a mim como Instrutor Gredge. Antes de começarmos, gostaria de dizer algumas palavras.”
Os cadetes em nosso grupo se reuniram ao seu redor em um círculo para que todos pudessem ver.
“Como muitos de vocês devem ter adivinhado, esta última parte do exame de admissão será combate prático. Tenho todos os resultados do nível de ki deste grupo aqui e, embora eu não divulgue o nível de ki de ninguém, direi a vocês agora que todos eles diferem. Parte do combate prático significa que você nem sempre terá o luxo de poder lutar contra alguém com o mesmo nível de ki que você. Às vezes, você terá sorte e enfrentará um oponente que mal consegue fortalecer o punho—”
Alguns cadetes em nosso grupo riram disso.<span> </span>
“Outras vezes, você se deparará com situações em que o oponente tem uma reserva de ki muito maior do que a sua”, continuou o instrutor, segurando sua prancheta mais uma vez. “Independentemente disso, você será julgado por sua capacidade de se adaptar de acordo e, o mais importante, prevalecer.”
Trocamos olhares em nosso grupo antes que um adolescente magro que parecia alguns anos mais velho que eu levantasse o braço e falasse. “Os rumores de que os cadetes podem morrer durante este teste são verdadeiros?”
O Instrutor Gredge coçou a barba. “Muito improvável. As armas aqui são rombas e amolecidas. Além disso, vou monitorar cuidadosamente as lutas e intervir quando necessário.”
Havia alguns cadetes no grupo que ainda estavam ansiosos, apesar da garantia do instrutor. Eu não podia culpá-los. A diferença nos níveis de ki fazia uma grande diferença em força e agilidade — o suficiente para que mesmo uma arma amolecida pudesse ser mortal.
O instrutor pigarreou para chamar nossa atenção. “Como todos vocês sabem, o exame de admissão é importante para determinar e garantir o futuro de um cadete nesta academia. Aqueles que se saírem bem aqui serão bem apoiados pela academia e receberão recursos para aprimorar suas habilidades, enquanto aqueles que falharem serão negligenciados e eventualmente expulsos. É injusto, mas essa também é a maneira da vida. Eu perguntaria se algum de vocês tem alguma dúvida, mas estamos com pouco tempo, então vamos começar.”
Nosso instrutor rechonchudo acenou com a mão, pedindo que alguns dos cadetes perdidos em nosso grupo saíssem do caminho. Então, ele pegou uma chave do bolso e a inseriu na parede. Foi então que notei as costuras fracas no chão.
A parede deslizou para revelar um suporte de armas, enquanto ao mesmo tempo painéis de material semelhante a vidro se erguiam das finas costuras no chão. Em segundos, uma área de aproximadamente nove metros quadrados foi fechada pelas paredes transparentes que subiam dezenas de metros.
“A primeira será a Cadete Janice Creskit contra o Cadete Twain Burr. Escolha uma arma de sua escolha e entre na arena.” O Instrutor Gredge gesticulou para a porta e os painéis deslizaram para abrir.
A garota de estrutura pequena que estava exibindo seu ki escolheu uma lança romba, enquanto o adolescente magro que acabara de perguntar ao instrutor se era possível morrer manuseava cuidadosamente um escudo e uma espada. Os dois seguiram o instrutor para dentro da área fechada, com os painéis fechando atrás dele.
“Golpes de raspão serão ignorados e eu julgarei se a partida vai parar ou não. Até lá, lute com o coração”, nosso instrutor se colocou entre Janice e o ansioso Twain. “Começar!”
Twain pulou para trás e imediatamente assumiu uma postura defensiva, segurando seu escudo de fibra de vidro para cima enquanto mantinha sua espada romba perto de seu corpo.
Janice, por outro lado, avançou sobre seu oponente. Um baque abafado ressoou quando sua lança colidiu com o escudo de Twain, mas ela não cedeu. Sem se importar com sua segurança, ela soltou uma série selvagem de estocadas, empurrando Twain para trás a cada uma.
A garota petite atacou como um gato, rápida e ágil, mas muito emocional. Twain, embora suas sobrancelhas franzidas mostrassem incerteza, parecia ter entendido isso quando cronometrou seu próximo bloqueio para desviar a lança de Janice.
Ela cambaleou apenas um passo, mas isso foi tudo que Twain precisou. Ele rapidamente balançou sua espada e a atingiu em cheio no ombro. Eu esperava que ela se contorcesse de dor ou pelo menos recuasse, mas apesar do golpe direto, uma camada translúcida de ki protegeu o ombro de Janice.
Com um sorriso satisfeito estampado no rosto da Cadete Janice, ela bateu na espada de Twain com a mão e o derrubou com o mesmo ombro que acabara de receber o golpe. Twain cedeu. Janice seguiu em frente, passando sua arma pelas pernas de Twain, derrubando-o de seus pés — literalmente.
O adolescente magro caiu no chão e, pouco antes de Janice derrubar a ponta de sua lança no rosto de Twain, o Instrutor Gredge interceptou.
“Partida encerrada. Ambos os cadetes retornam ao resto do grupo”, disse ele sem cerimônia, soltando a lança.
Houve um momento de silêncio enquanto nosso instrutor anotava algumas coisas em sua prancheta, enquanto Twain e Janice saíam da arena.
“Como este é um exame e não uma aula, não faremos um relatório sobre o que aconteceu nesta partida. Você pode escolher especular entre si. Enquanto isso, Cadete Grey e Cadete Vlair da Casa Ambrose, por favor, escolham uma arma do rack e venham.”
Murmúrios ressoaram de nosso grupo ao ouvir o nome ‘Ambrose’.
O garoto tonificado e bonito que parecia ter minha idade caminhou até Janice.
“Posso usar a lança?” ele perguntou, estendendo a mão.
A garota que acabara de lutar como um gato selvagem de repente se tornou mansa quando entregou a lança romba a ele. “C-claro.”
Escolhi uma espada com cerca de metade da largura da que Twain havia usado antes de entrar na área fechada.
“É só isso, Cadete Grey?” Vlair perguntou com uma sobrancelha levantada. “A espada que você escolheu geralmente é combinada com uma braçadeira ou outra espada.”
Balancei a cabeça. “Estou bem assim.”
“Por sua conta e risco”, disse Vlair com um encolher de ombros.
“Começar.” O Instrutor Gredge sinalizou com um aceno de sua prancheta.
Ao contrário de Janice, Vlair assumiu uma postura muito mais neutra com sua lança. Eu não estava muito familiarizado com as formas para a arma em particular, mas apenas por instinto, eu sabia que ele era muito mais bem treinado com a arma do que Janice.
*** ***
Apertei minha mão em volta de minha arma, mas mantive a lâmina baixa. Os olhos de Vlair se estreitaram, quase como se ele estivesse insultado por eu não ter assumido uma postura adequada.
Com um escárnio, meu oponente avançou. Sua arma se tornou um borrão, mas meu corpo sabia para onde ela iria. Desviei de sua primeira estocada com apenas o mínimo de contração da cabeça e me abaixei sob o golpe rápido que se seguiu.
O minuto seguinte continuou com Vlair incapaz de acertar um único golpe em mim. Eu sabia que um único golpe provavelmente seria o fim para mim neste duelo, mas eu tinha que economizar meu ki limitado para quando eu pudesse realmente atacar. Enquanto isso, Vlair tinha uma aura consistente de ki envolvendo seu corpo e arma, o que era impressionante. Os cadetes anteriores foram capazes de se proteger com ki até certo ponto, Janice mais do que Twain, mas ser capaz de estender seu ki em sua arma em nossa idade era algo que vinha com talento e trabalho duro.
Sua lança romba assobiou perto da minha bochecha com precisão praticada, mas permiti que meu corpo fizesse seu trabalho. Seus movimentos estavam borrados e ele parecia estar usando uma técnica que dobrava e curvava sua lança para uma gama mais ampla de ataques, mas ele ainda era lento — pelo menos para mim. Ao contrário dos atacantes que tentaram sequestrar Cecilia, ele não tinha a ferocidade que induz o medo que eles tinham.
Apesar de me acostumar com essa sensação ao longo dos anos, ainda era estranho a maneira como meu corpo se movia perfeitamente com meus pensamentos. Eu sabia que essa era uma habilidade injusta de se ter, mas eu a vi mais como nivelar o campo de jogo para minha reserva de ki cada vez menor.
Enquanto o Sr. Ambrose continuava atacando, sua combinação precisa de ataques logo se tornou entrelaçada com emoções. Frustração e impaciência assumiram o controle, amortecendo seus ataques e deixando seu corpo mais aberto. Aproveitei esse fato e entrei. Fortalecendo a sola do meu pé com ki, avancei depois de redirecionar sua lança para cima, de modo que suas costelas fossem expostas em seu lado direito.
Balançando minha espada, acertei-o limpo logo abaixo de sua axila. O corpo de Vlair cambaleou com o impacto, mas eu pude dizer pela sensação agora que não fez muito por causa da rica camada de ki que o protegia.
“Chega. Partida encerrada”, declarou o Instrutor Gredge.
“O quê? Esse golpe mal fez cócegas! Ainda posso lutar!” Vlair retrucou, com raiva nos olhos.
“Não há vitória nessas partidas, Cadete Ambrose. Eu vi o suficiente de vocês dois, e é por isso que estou concluindo esta partida”, disse nosso instrutor, com aborrecimento em seu tom.
Ele olhou para mim. “Eu discordo que você viu o suficiente. A criança acabou de dar um golpe de sorte.”
O Instrutor Gredge balançou a cabeça. “O golpe de sorte foi dado <i>depois</i> que você não conseguiu acertar um único golpe por exatamente um minuto e oito segundos. Agora, antes de você perder ainda mais pontos, por favor, saia da arena para que os outros cadetes tenham uma chance.”
Vlair lançou punhais para mim e para nosso instrutor, mas saiu depois de jogar sua lança no chão.
Os exames terminaram logo depois, dando aos cadetes algum tempo para descansar e comer enquanto o quadro de resultados era carregado.
“Esta cadeira está ocupada? É claro que não está”, uma voz familiar perguntou e respondeu por trás. Nico me cutucou com o cotovelo antes de sentar na minha frente, com as mãos carregando a mesma bandeja de comida que eu havia recebido e estava atualmente comendo. Cecilia seguiu de perto, lançando-me um sorriso antes de sentar ao lado de Nico.
Ignorei a pequena provocação de Nico, engolindo meus vegetais cozidos no vapor antes de perguntar: “Como foram os testes de vocês? O amuleto funcionou?”
Cecilia ergueu a mão direita para me mostrar o pequeno alfinete do tamanho de uma moeda no centro de sua palma. “Funcionou como um encanto. A julgar pela reação dos testadores, eu estava provavelmente em algum lugar em torno da média, a não-significativamente-acima-da-média.”
“Eu deveria ter chamado o amuleto de o exibidor de ki não-significativamente-acima-da-média!” Nico riu enquanto apontava o garfo para mim. “Eu te disse que ia funcionar.”
Eu respeitava a resiliência e a capacidade de adaptação de Nico. Nico foi, sem dúvida, afetado pela morte do Diretor Wilbeck, mas não deixou que isso o afetasse por muito tempo. Ele se recuperou e nos empurrou — especialmente eu — para continuar trabalhando em direção a um objetivo. Eu sei que muitas vezes ele brinca para cobrir suas emoções, mas acho que sua inteligência era muito necessária em nosso grupo.
Balancei a cabeça. “Fico feliz que tenha funcionado... embora eu ainda ache que teria sido melhor se vocês dois tivessem ido para uma escola normal. Não é muito tarde, eu a—”
“E eu te disse que vamos ficar juntos”, interrompeu Nico. Seus olhos piscaram com intensidade por um momento, mas depois relaxaram. “Além disso, este lugar tem uma instalação de pesquisa e várias oficinas disponíveis para os alunos do departamento de engenharia.”
“Nico está certo”, Cecilia se juntou, mexendo, mas não realmente comendo sua comida. “Todos nós temos coisas que podemos aprender por estarmos aqui.”
“Tudo bem, mas temos que ter cuidado.” Abaixei a voz e me aproximei de meus amigos. “Não sabemos exatamente qual grupo ou organização estava atrás de Cecilia.”
“Você está se preocupando demais”, Nico dispensou. “O novo restritor de ki que construí deve durar o tempo suficiente para eu procurar algumas peças aqui e fazer um mais estável.”
Conversamos por mais um tempo, mas nossos olhos continuavam voltando para o grande relógio acima da cozinha. Não éramos apenas nós — todos estavam ansiosos pela notícia.
Nico afastou sua bandeja de comida. “Bem, não consigo comer mais essa porcaria de rato. Quer apenas ir para o quadro agora?”
“Claro”, eu disse. “Podemos conseguir um lugar melhor.”
Saímos do salão e voltamos para fora. O sol brilhava forte acima de nós, mas, com apenas edifícios e árvores e arbustos artificiais nos cercando, a academia parecia sufocante.
“Os cadetes de engenharia também são separados em divisões?” Perguntei a Nico a caminho.
Meu amigo balançou a cabeça de um lado para o outro. “Sim e não. Nós, os cadetes mais <i>intelectuais</i>, ainda temos que usar ki para criar ferramentas e aparelhos, então há prioridade dada àqueles que têm uma grande reserva de ki, mas não é tão pesado quanto você, cadetes marciais. Serei colocado na primeira divisão, que é a via rápida, ou na segunda divisão.”
“Eu queria que fosse tão simples para nós”, suspirou Cecilia. “Por que os cadetes marciais têm divisões que vão até cinco?”
Nico encolheu os ombros. “A maneira da vida. De qualquer forma, espero que vocês dois entrem na mesma divisão, se não na mesma turma. Dessa forma, Grey, você pode bagunçar qualquer garoto que se aproximar muito de Cecilia.”
Não pude deixar de sorrir com isso. Nico disse isso levemente, mas eu podia dizer que ele estava envergonhado com suas palavras. Mesmo depois de todos esses anos, Nico ainda não disse nada sobre seus sentimentos por Cecilia.
Quando chegamos ao grande pátio onde o quadro seria atualizado, já havia uma grande multidão de cadetes tentando se aproximar o máximo possível do quadro.
“Parece que todo mundo aqui teve a mesma ideia que nós”, murmurou Cecilia.
“Não há escolha a não ser abrir caminho”, disse Nico enquanto me empurrava para frente. “Lidere o caminho, cadete!”
Depois de dez minutos de passar por centenas de cadetes, chegamos perto o suficiente do quadro para poder ler as palavras grandes sendo carregadas na tela.
“Nico, seu lábio inferior está sangrando!” Exclamou Cecilia. “Você foi atingido?”
“Ai, eu não saí ileso depois de levar uma cotovelada no rosto para protegê-la!” Nico disse dramaticamente.
Balancei a cabeça. “Nico morde o lábio quando está nervoso, frustrado, concentrado ou tudo acima. Ele provavelmente mordeu forte demais.”
Nico estalou a língua. “Esperto.”
Naquele momento, a tela piscou e acendeu. Palavras — nomes e números — apareceram na tela em linhas. Os cadetes atrás de nós nos empurraram para frente enquanto todos tentavam se aproximar o máximo possível para encontrar seus nomes.
Encontrei o de Nico com bastante facilidade. Ele foi colocado na primeira divisão, turma um — o nível mais alto. Vi o nome de Vlair Ambrose a seguir; ele estava na primeira divisão, turma cinco da lista de cadetes marciais, o que significa que ele mal havia chegado à primeira divisão. O nome de Cecilia apareceu em seguida, mas o grito de deleite contido que ela soltou me disse que ela também havia encontrado seu nome.
Olhei para baixo, procurando meu nome, mas meu coração afundou quanto mais minha linha de visão caía, pois quanto mais baixo o nome aparecia, menor era sua divisão e turma. O nome de Cecilia apareceu relativamente cedo, pois ela havia sido colocada na segunda divisão, turma quatro, mas quando encontrei meu nome, eu sabia que meu objetivo de me destacar na academia e ficar forte o suficiente para encontrar e derrubar as pessoas ou o grupo que matou o Diretor Wilbeck seria muito mais difícil do que eu pensava.
Murmurei meu nome e divisão, dizendo-o repetidamente, apenas no caso de eu ter lido errado. “Grey. Quarta divisão, turma um.”
<span><b>ARTHUR LEYWIN</b></span>
Meus olhos se abriram para ver o teto familiar do meu quarto no castelo flutuante. Fiquei grato por não ter tido outro pesadelo, mas esse sonho ainda deixou um sabor incrivelmente amargo na minha boca.
“Hora de levantar, Syl” — me interrompi, lembrando que meu vínculo estava na enfermaria do castelo.
Ontem parecia mais um sonho do que o sonho que eu realmente tive. Felizmente, a jornada de volta foi apenas para a cidade principal mais próxima que tinha um portal de teletransporte. Vários soldados tiveram que ajudar a carregar Sylvie do local de nossa batalha através do portal, mas ela conseguiu voltar em segurança e ser tratada.
Não consegui ver Mica, pois ela havia sido levada sob custódia para interrogatório. Varay e Bairon foram se encontrar com a lança anã caso ela decidisse revidar, mas ela voltou aqui voluntariamente. Quando voltei aqui ao meio-dia, Rahdeas já havia sido colocado em uma das celas para ser interrogado posteriormente, juntamente com Uto.
Olhando para fora enquanto eu estava no chuveiro, percebi que era o início da manhã, o que significava que eu havia dormido o resto do dia e da noite. Meu corpo ainda estava lento e quente devido à reação, mas dormir por mais de dezoito horas parecia ter feito maravilhas por mim.
Quando saí do chuveiro, ouvi passos parando na frente do meu quarto. A pessoa nem teve a chance de bater quando eu gritei: “Quem é?”
A voz de uma mulher desconhecida soou do outro lado da porta. “General Arthur. Recebi instruções para ajudá-lo a se preparar e escoltá-lo ao salão de reuniões.”
Olhando para baixo para meu corpo gotejante coberto de cicatrizes, de repente me senti desconfortável com a ideia de alguém olhando para elas. As cicatrizes no meu pescoço e na mão esquerda que o retentor bruxo me deixou foram as piores, mas eram apenas duas de muitas que cobriam meu corpo. A mana e a vontade do dragão de Sylvie ajudaram minha taxa de recuperação tremendamente, mas isso só significava que as cicatrizes se formavam mais rápido para selar as feridas, não tornar a pele nova e perolada.
“Estou quase pronto, então espere lá fora por apenas um minuto”, eu disse, vestindo apressadamente calças e uma túnica com gola alta antes de cobrir minhas mãos com luvas finas. Não era necessário esconder minhas cicatrizes, pois os traidores haviam sido capturados, mas eu me sentia melhor fazendo isso.
Certificando-me de que Dawn’s Ballad estava em segurança dentro do meu anel dimensional, junto com os chifres decepados de Uto, preparei minha mente para as intermináveis reuniões estratégicas e interrogatórios que viriam em breve.