Capítulo 387

Capítulo 387

Capítulo 385: Pureza

ARTHUR

“Ugh, passar cinco horas ouvindo esses anões jogarem o jogo da culpa está me fazendo sentir falta de passar pelo cólon de uma besta de mana”, resmungou Regis.

Essas reuniões podem não ser empolgantes, mas são importantes. Só... tente aproveitar a vista ou algo assim, pensei cansado.

O Salão dos Lordes dentro do Palácio Real de Vildorial era uma visão surpreendente. O salão em si estava dentro de uma enorme geodo que se estendia por pelo menos vinte metros de largura e talvez trinta metros do chão ao teto. Era difícil dizer exatamente quanto porque o chão estava escondido por uma piscina rodopiante de névoa prateada.

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A longa mesa entalhada à mão, onde a nobreza anã se reunia, repousava sobre uma fina lasca de cristal que flutuava sem suporte no ar no centro da geodo. Para chegar lá, tínhamos atravessado uma série de pedras pairando que formavam uma espécie de passarela.

A própria geodo brilhava com um caleidoscópio de cores: água-marinha sangrando em laranja enferrujado cortada com estrias roxas, brilhando com amarelo e branco. Quando a luz mudava, as cores pareciam pular e correr juntas. Em vez de artefatos de iluminação, velas que queimavam para sempre flutuavam em intervalos por todo o espaço, garantindo uma luz constantemente cintilante que fazia parecer que ondas de cor estavam lavando as milhões de pequenas superfícies da geodo.

Eu a examinei longamente, principalmente quando os anões reunidos começaram a apontar o dedo ou a discutir sobre quem havia falhado em qual dever, quais clãs mereciam um lugar na mesa e quem havia provado ser o pior fracasso para os anões.

“Com todo o respeito ao Lance Mica”, disse Lorde Silvershale pela sétima vez, provavelmente, “os Nascidos da Terra ficaram bonzinhos com os Alacryanos em Vildorial durante a ocupação. Nunca precisaram sair de suas casas, nenhum de seus parentes morreu defendendo—”

“Uma mentira descarada”, respondeu Carnelian Earthborn, revirando seus olhos negros como besouros. “E nem mesmo uma esperta, considerando que minha própria filha liderou a maldita guerra.”

Eu olhei de Silvershale para Earthborn. O primeiro era mais velho, com cabelo na altura dos ombros que havia se tornado em grande parte grisalho e uma barba trançada em três pontas. Carnelian, por outro lado, parecia relativamente jovem. Seu cabelo vermelho mogno não combinava em nada com o de Mica, mas havia uma redondeza em suas bochechas e uma juventude brilhante em seus olhos que lhe davam aquela mesma aparência infantil que sua filha.

“Onde o Clã Earthborn esteve, então, nesses últimos meses?” Lorde Silvershale olhou ao redor da mesa, não para Carnelian, mas para o resto da nobreza anã. “Certamente não nos túneis lutando contra os Alacryanos e traidores”, ele terminou, cruzando os braços e mostrando aos outros um sorriso vitorioso.

Ok, você está certo, eu admiti para Regis. A parte importante parece ter terminado.

Antes que os dois pudessem levar a discussão adiante — ou pior, envolver qualquer um dos outros lordes — eu me levantei. O cristal sob meus pés ressoou contra a madeira petrificada da minha cadeira, chamando a atenção de todos para mim. Todos os presentes — tantos nobres anões quanto pudemos reunir em pouco tempo, os membros sobreviventes do conselho de Virion e os outros Lances — se apressaram em ficar de pé também.

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“Receio que precise de tempo para me preparar antes de passar para os outros portões de teletransporte de longo alcance”, eu disse.

Mica soltou um suspiro de alívio, então pareceu se recompor, endireitou-se e suavizou sua expressão em algo um pouco mais nobre. “Todos os Lances, na verdade, têm outros deveres a cumprir. Pai”, ela finalizou com uma leve inclinação da cabeça.

“De fato”, disse Carnelian, radiante para sua filha. “Mantivemos nossos convidados por muito tempo. Que esta reunião da Assembleia dos Lordes seja suspensa, para se reunir amanhã, ao meio-dia.” Ele bateu com os nós dos dedos na mesa como um juiz batendo com sua marreta.

Do outro lado da mesa, Helen chamou minha atenção, arregalando os olhos um pouco, seus lábios pressionados com força. Eu sabia exatamente como ela se sentia.

Era difícil sentir pena dos anões, difícil evitar comparar sua dor e perda com a dos elfos. Mas não se pode negar que eles sofreram. Desde que a guerra começou, eles estavam silenciosamente se matando nos túneis sob o deserto. As duas facções se viam como tolas e traidoras de sangue, cada lado traindo o que era do interesse dos anões.

Essa animosidade não desapareceria em um dia, e eu tinha certeza de que não tínhamos visto o último do derramamento de sangue entre as facções anãs. Ainda assim, tínhamos feito o que podíamos em tão pouco tempo.

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A maioria dos anões ficou emocionada ao ver os Alacryanos expulsos de Vildorial. Quase tantos ficaram furiosos quando os Alacryanos foram autorizados a se teletransportar de volta para Alacrya, no entanto. Mesmo entre a Assembleia dos Lordes, muitos reclamaram que não tínhamos executado todos os soldados Alacryanos por seus crimes. Eu não podia exatamente culpá-los.

Ainda mais polêmica foi a decisão de permitir que aqueles anões que eram mais dedicados aos Alacryanos partissem com eles. Apesar das preocupações da nobreza anã de que tínhamos acabado de dar mais soldados para Agrona, eu dificilmente pensei que eles seriam tratados como iguais em Alacrya. Mas quando eles percebessem sua própria tolice, seria tarde demais.

Para aqueles homens e mulheres, no entanto, eu não senti nenhuma simpatia.

Um atendente abriu as portas que levavam de volta ao palácio propriamente dito, que, depois da grandiosidade do Salão dos Lordes, parecia quase simples em comparação. Gideon estava encostado na parede do lado de fora, enquanto quatro anões fortemente armados e blindados o encaravam com desconfiança. Leia primeiro em " "

O inventor se afastou da parede com o som das portas se abrindo e me deu um sorriso largo e juvenil. “Finalmente! Esses anões pensam tão devagar quanto a pedra em que vivem...” Gideon parou, então pigarreou quando os rostos dos guardas se escureceram. Eu continuei andando, e ele entrou em meu passo. “De qualquer forma, estou esperando por você, rapaz. Tenho algumas coisas para te mostrar, invenções em que trabalhei enquanto estava sob os cuidados dos Alacryanos. Há algumas coisas que eu realmente acho—”

Eu levantei a mão, impedindo a enxurrada de informações que estava prestes a sair de Gideon. “Quero ver, quero sim, mas não agora, Gideon.” O rosto do velho inventor caiu. Torcendo o anel de pedra preta polida do meu dedo médio, eu o estendi para ele. O momento de decepção desapareceu quando ele o tirou das minhas mãos. “Preciso que você se concentre nisso.”

Ele o ergueu até o olho e o virou várias vezes. “Mas isso é só um anel dimensional. O que...” Ele parou, seus olhos arregalados e injetados de sangue saltando do anel para mim quando um sorriso animado se espalhou em seu rosto. “Oh, por favor, me diga que você trouxe presentes do outro continente.” Ele balançou nos dedos dos pés, quase pulando. “Alguma de suas tecnologias, talvez?”

“Tecnologia muito específica”, eu confirmei. “Descubra como funciona, se podemos replicá-la. Seja o que for que você esteja trabalhando, isso é prioridade.”

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Saímos do palácio juntos, Gideon me enchendo de perguntas que eu respondi da melhor forma possível. Ele correu para fora dos portões da frente, correndo em direção ao Instituto Earthborn para desempacotar o anel dimensional e começar seus estudos, garantindo que não comeria nem dormiria até ter respostas.

Dos portões da frente do Palácio Real, que ficava no nível mais alto de Vildorial, eu podia ver toda a caverna abaixo de mim.

A cidade estava fervilhando de atividade: soldados preparando defesas contra o inevitável contra-ataque de Agrona, comida e materiais sendo transportados do extenso sistema de túneis que cercava a cidade, e casas temporárias sendo encontradas para as centenas de refugiados que trouxemos conosco, tudo isso misturado com as atividades diárias dos moradores da cidade.

O centro da cidade, uma enorme praça que dominava o nível inferior, tornou-se o ponto de partida para receber as centenas de refugiados, em sua maioria elfos, que trouxemos conosco. Mesmo do palácio, eu podia ver que a praça estava cheia de grandes mesas, caixas e tendas para distribuir comida fresca e dar aos refugiados mais cansados e fracos um lugar para descansar enquanto esperavam por acomodações mais confortáveis.

Muitos anões também estavam na fila para receber comida, embora eu não pudesse deixar de notar o quão pouco eles se misturavam com os elfos. Empurrando éter em meus olhos, eu olhei mais de perto para os indivíduos. Ninguém se preocupou em esconder os olhares amargos entre as duas raças, e havia uma tensão palpável pairando sobre a praça. Leia primeiro em " "

Lamentável, mas não inesperado, eu pensei. Os elfos veem os anões como traidores, enquanto esses anões lutando e famintos veem os elfos como concorrentes por poucos recursos demais.

‘É melhor eles descobrirem’, Regis interveio. ‘Todos estarão na mira de Agrona juntos. Ou Kezess. Escolha seu megalomaníaco.’

Eu respirei fundo, segurei por vários segundos e depois soltei lentamente. Eu sei.

‘Ainda acho que as Relictombs teriam sido melhores’, Regis pensou com o equivalente mental de encolher os ombros. ‘Menos complicado.’

Era verdade que as Relictombs teriam sido um abrigo impenetrável dos asuras, considerando que eles nem conseguiam entrar nelas.

Mas então eu não seria melhor do que os asuras, eu pensei com uma ponta de repreensão. As Relictombs seriam tanto uma gaiola quanto um asilo, e eu me tornaria seu mestre.

‘Melhor um mestre que os proteja do que um pronto para sacrificá-los para seus próprios fins’, Regis pensou taciturno.

‘Imagino que seja o que Kezess e Agrona pensaram antes de se tornarem os tiranos que são hoje, eu refutei.

‘O problema real é que você não vai se decidir’, ele retrucou, agitado. ‘Discutindo consigo mesmo — e, por extensão, comigo — a cada momento de cada dia sobre qual é a “melhor” maneira de fazer algo. É guerra. Haverá consequências e você precisa estar pronto para aceitar isso, não importa o que você faça.’

Eu sei.

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‘Você sabe?’ Regis pressionou. ‘Como essa coisa toda do portal para Alacrya. Você quer destruí-lo, mas não quer desistir dele como uma ferramenta, mas apenas desligá-lo ainda é perigoso, e você tem medo do que vai acontecer se estiver errado. É exaustivo estar aqui.’ Sua enorme forma de lobo sombrio saltou para a estrada ao meu lado. Ele sacudiu a juba, fazendo as chamas arderem.

“Vou explorar”, ele resmungou, correndo pela estrada e ignorando o coro de gritos surpresos e assustados dos anões que ele passou.

Eu suspirei enquanto o observava ir, mas minha mente estava se estabelecendo em um vazio discordante, meus pensamentos flutuando como teias de aranha esfarrapadas no escuro, interrompidos pela frustração de Regis que ainda estava vazando para mim.

Fechei os olhos com força, depois os abri e me concentrei na multidão novamente, procurando por Mamãe e Ellie. Depois de um minuto, eu as encontrei em uma das longas mesas. Mamãe estava colocando sopa em tigelas enquanto Ellie distribuía pedaços de pão e cantis cheios de água.

Eu queria ir até elas. Quase tanto quanto eu queria ficar sozinho. Eu não suportava a ideia de todas aquelas pessoas, seus olhos voltados expectativamente em minha direção, implorando e pedindo...

Eu não as culpei. De forma alguma. Eu entendi. Eu tinha vivido tudo isso antes, afinal, como o Rei Grey. Mas agora não era a hora.

Em vez de descer pelo caminho em loop até o nível mais baixo, eu me virei e me movi ao redor da borda do Palácio Real e por um jardim cheio de cogumelos brilhantes. Ao redor da extremidade do palácio, onde a pedra cortada se fundia de volta na falésia natural e áspera da caverna, havia um túnel arqueado esculpido na parede. Vapor e o cheiro forte e sulfuroso de uma nascente termal natural flutuavam.

O túnel curto se abriu em uma borda acima de uma série de piscinas redondas. A água tinha uma luminescência azul sutil, quase como se estivesse absorvendo e refletindo a luz dos muitos fungos brilhantes e vinhas penduradas que cresciam sobre as paredes e o teto. Ninguém mais estava presente; durante nosso breve passeio pelo Palácio Real, Carnelian Earthborn explicou que os Alacryanos haviam proibido os anões de usar essas piscinas.

Eu suspeitava que os nobres voltariam em breve, mas no momento, era o lugar perfeito para descansar e pensar.

Deixando-me mover lentamente, quase vagando, caminhei ao longo da borda das piscinas até encontrar um lugar que gostasse, ao lado de uma pequena piscina particular onde um pedaço de cogumelos de caule longo crescia. Eles acenavam em seus caules como a antena de alguma besta de mana subterrânea.

Tirando minhas botas, coloquei meus pés na água e me sentei no chão macio e musgoso.

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A pedra fundamental havia se tornado minha principal ferramenta para meditação, e então eu a retirei da runa dimensional. Eu virei o cubo preto fosco em minhas mãos algumas vezes, considerando-o.

Até agora, eu havia descoberto que a escuridão dentro do reino da pedra fundamental reagia ao uso de mana, mas não de uma forma que eu pudesse ver ou manipular. Não era nada além de ondulações pretas e escuras no escuro. Graças a Caera, eu havia aprendido que as ondulações pretas eram a própria mana, e teorizei que ter um núcleo de mana permitia que alguém visse as partículas de mana ao seu redor quando entrassem na pedra fundamental. Minha falta de um núcleo de mana parecia ser o principal obstáculo que me impedia de avançar.

Como eu já havia feito dezenas de vezes, eu imbuí éter na pedra fundamental. Minha consciência correu para ela, passando pelas paredes roxas na escuridão. E eu fiquei lá, cercado pelo vazio, o cheiro levemente sulfuroso da água quente mal penetrando em minha mente consciente.

Eu não me preocupei em ativar nenhuma de minhas habilidades etéreas, não procurei pela nada por sinais de magia ou mana. Eu nem pensei, pelo menos por um tempo. Era como estar dormindo, exceto que eu não tinha que lutar como faria para dormir naturalmente.

Então, depois de uma quantidade de tempo indeterminada, algo mudou. Eu não tinha certeza do que no começo. Era uma sensação sutil, como uma picada na parte de trás do meu pescoço quando alguém estava me observando.

Mas essa sensação vinha de dentro do reino da pedra fundamental. Leia primeiro em " "

Perto das bordas do que eu consideraria minha “visão”, algo mudou na escuridão. Não era a serpente preta sobre preta que eu havia sentido antes. Mais como... estrelas, mal vistas através da luz, nuvens noturnas. Eram partículas cinzas mal perceptíveis que pulsavam, virando para cá e para lá, quase como se estivessem caçando algo.

Eu abri meus olhos.

Do outro lado da sala, Ellie saiu sorrateiramente da entrada, com a mão na parede, o nariz enrugado contra o ar espesso, a tensão apertando cada músculo. Ela apertou os olhos na luz estranha nascida de fungos, me viu e relaxou.

“Uau.”

Seu sussurro ecoou no silêncio das fontes termais.

El. Minha irmã tinha sido a fonte das partículas cinzas dentro do reino da pedra fundamental? Mas se sim, como? Por quê? O que ela estava fazendo? Em vez de disparar essas perguntas como flechas, no entanto, eu lhe dei um sorriso caloroso, embora cansado. “Como você me encontrou?”

Ela enrugou o nariz novamente. “Ok, vai parecer estranho, mas eu senti seu cheiro.”

“Sentiu meu cheiro?” Eu ri, uma sobrancelha se levantando. “Tenho certeza de que não estou fedendo tanto, estou?” Eu cheirei minha túnica só para ter certeza.

“Faz parte da minha vontade de besta”, ela disse, colocando uma mecha de cabelo atrás da orelha. Ela hesitou nas escadas que levavam da borda até a pedra coberta de musgo que circundava as piscinas. “Tudo bem se...” Leia primeiro em " "

“Claro”, eu disse imediatamente. Por mais que eu quisesse ficar sozinho para explorar a pedra fundamental — para descobrir mais sobre as partículas cinzas que eu tinha visto — depois de todo esse tempo, eu também só queria passar um tempo com minha irmã. “Venha sentar comigo. A água é incrível.”

Ellie sorriu para mim enquanto ela praticamente pulava entre as piscinas para se juntar a mim, tirou suas sapatilhas e se jogou com os pés na água.

“Onde está Boo?”

Ela riu, chutando os pés na água e nos respingando. “Ele estava aterrorizando as crianças anãs nas filas de comida, então eu o mandei caçar nos túneis.” Ela franziu a testa de repente. “Espero que ele fique bem. E se alguém pensar que ele é uma besta de mana selvagem ou algo assim? Eu deveria ter pensado nisso antes.”

“Posso enviar Regis para fazer companhia a ele”, eu disse a ela, pingando meu companheiro mentalmente para fazer exatamente isso. Eu tinha sentido o tédio escorrendo de volta dele, então eu sabia que ele concordaria ansiosamente. Ambos nasceram tecnicamente de Epheotus, e eu senti a curiosidade de Regis sobre Boo várias vezes desde que voltamos.

Ellie sorriu em agradecimento, mas o sorriso piscou nas bordas. “Ei... por que você não veio nos ver? Você é... não é por causa da Mamãe, é?”

“Não, não é...” Eu parei, forçado a reunir meus pensamentos. “Foi principalmente a multidão, mas talvez um pouco por causa da Mamãe. Não me entenda mal. Eu só tenho amor por ela. É só...”

“Complicado?”

Eu chutei meu pé e observei as ondulações se moverem para fora, desvanecendo-se lentamente à medida que iam. “Eu não sei o que é melhor para ela, El. Tempo comigo, tempo separados para digerir tudo o que aconteceu, iniciar a conversa, esperar que ela tome a liderança...”

Ellie encolheu os ombros. “Vai levar tempo. Mas você precisa saber que a Mamãe realmente, realmente quer consertar as coisas entre vocês dois.” Ela sorriu. “E não só porque você é um herói superpoderoso e maluco agora.”

Eu ri, empurrando-a para o lado. Ela escorregou pela encosta musgosa e se molhou até os joelhos, então jogou água em mim.

Quando o riso diminuiu, ela notou a pedra fundamental em minha mão pela primeira vez. “O que é isso?”

“Um djinn — uma antiga pedra fundamental mágica. É como... um manual de instruções para as artes do éter. Mas eu tenho trabalhado nisso há um tempo, e não consigo entender. Toda vez que acho que estou progredindo, acabo em outro beco sem saída. Exceto...” Eu hesitei, pesando minha curiosidade sobre as partículas cinzas em relação à minha preocupação em envolver minha irmã.

Ela passou um dedo ao longo de uma borda, olhando de perto para sua superfície. “Como funciona?”

Não havia como separar essas partes da minha vida, eu decidi com um suspiro. Não mais. “Você quer ajudar?” Ela assentiu animadamente, então eu expliquei rapidamente o processo de treinamento que usei com Enola e Caera. “Seria como quando costumávamos praticar a formação de diferentes formas com sua mana de volta no castelo.”

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O rosto de Ellie se contraiu com concentração enquanto ela levantava a mão. Um cubo idêntico se formou em sua palma, mas este era feito de sua própria mana pura e brilhante. “Assim?”

Eu balancei a cabeça. “Agora, minha mente vai entrar na pedra fundamental. É difícil se concentrar em meus outros sentidos, então pode ser que eu não consiga te ouvir, mas continue até eu voltar, ok?”

“Entendido”, ela disse seriamente, deixando o cubo se dissipar enquanto se preparava para conjurar uma forma diferente.

Eu escorreguei nervosamente de volta para o reino da pedra fundamental, reprimindo quaisquer esperanças ou expectativas. Por um momento, tudo estava parado, quieto e vazio. Então a mana começou a se mover, e meu coração parou.

Queimando em meio ao preto sem forma, havia um orbe irregular de partículas cinzas borradas. Depois de alguns segundos, o orbe começou a mudar, adicionando mais partículas de mana à medida que se tornava mais complexo. Como assistir uma bola de argila ser moldada em forma, as partículas de mana sombrias se tornaram um urso áspero, mas reconhecível. Eu podia ver Ellie continuando a trabalhar nisso, afinando o corpo, alargando as pernas, ajustando as sobrancelhas pesadas do urso. Quando o urso começou a andar, perdi o foco.

Meus olhos se arregalaram e eu olhei para a água na frente de Ellie, onde um pequeno urso idêntico de mana pura estava manobrando lentamente pela superfície da água. Ela estava tão intensamente focada em sua criação que não percebeu meu retorno.

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A maioria dos magos adaptava uma afinidade por um elemento específico muito cedo, mas a mana de Ellie nunca havia se manifestado dessa forma. Como um aumentador, Ellie usava a mana pura de seu núcleo para lançar, mas usava um arco para focar essa mana e projetá-la para longe de si mesma, dando a ela um alcance maior do que a maioria dos aumentadores poderia administrar.

A maioria dos aumentadores eventualmente revelava uma afinidade por um elemento específico, com suas aumentações assumindo aspectos desse elemento devido à abundância de mana elemental em seu núcleo. Mas o de Ellie permaneceu puro. Ela era a única lançadora não elemental que eu conhecia. A mana usada para seus feitiços era inteiramente pura.

Fechando meus olhos novamente, voltei ao reino da pedra fundamental. Lá estava o urso, fora de foco, mas claramente visível, andando no escuro. Então o urso derreteu, e uma silhueta simples tomou seu lugar. A princípio, a silhueta não tinha características, mas Ellie lentamente adicionou mais detalhes, dando-lhe cabelos longos, um rostinho e chifres distintos.

Uma menina... Sylvie.

Senti minha garganta se contrair quando seu rosto ficou claro. Moldada a partir da mana borrada, ela parecia desconfortavelmente semelhante aos meus últimos momentos com ela, como se eu estivesse assistindo-a se dissolver novamente...

Sentindo meu foco escorregar novamente, eu empurrei aquelas velhas e dolorosas memórias para o fundo da minha mente, focando inteiramente na forma.

O que eu deveria estar vendo, sentindo?

O propósito da pedra fundamental era me guiar em direção ao insight sobre algum princípio do éter. A primeira pedra fundamental me levou ao Réquiem de Aroa, mas o caminho para aquele entendimento foi bizarro, quase sem sentido.

Mas esse era o ponto, eu pensei. Foi a jornada que forneceu sabedoria, não a própria pedra fundamental. Menos um manual de instruções, mais um mapa.

A figura de Sylvie começou a mudar novamente. Ela se inchou, partículas de mana correndo para ela enquanto a figura se expandia, formando asas, uma cauda e um pescoço longo. A forma dracônica de Sylvie.

Embora o objetivo final fosse um mistério, parecia claro que o caminho envolvia observar as partículas de mana enquanto elas se moviam ou reagiam à conjuração de um feitiço.

Embora eu não pudesse ter certeza, eu duvidava que os djinn pudessem ver partículas de mana individuais da maneira que Realmheart me permitiu. Esta pedra fundamental lhes deu essa capacidade, o que deve ter permitido que eles ganhassem algum insight adicional.

Mas o que poderia ser isso? E por que eu consigo sentir a mana pura de Ellie, mas não a mana alinhada elementalmente?

O foco dos djinn foi aprender sobre o éter, não a mana, então, seja qual for o propósito da pedra fundamental, o insight que ela forneceu teve que estar relacionado ao éter. Caera foi capaz de ver a mana com ela, mas simplesmente ver não lhe concedeu nenhum entendimento maior, e eu duvidava que pudesse, já que ela não tinha afinidade com o éter.

Ficando frustrado, eu liberei minha posse do reino da pedra fundamental e deixei minha consciência flutuar de volta para meu corpo.

Ellie estava tentando fazer as asas do dragão se moverem, mas estava tendo problemas com o movimento complexo. Seu rosto estava franzido em uma carranca de concentração.

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Eu fiquei parado e em silêncio, abraçando a quietude pacífica do meu entorno.

Como um mago quadra-elemental com a capacidade de usar Realmheart, eu tinha uma melhor compreensão da mana do que quase qualquer outro mago em Dicathen. Eu não precisava vê-la agora para entendê-la. Embora não estivesse fisicamente na minha frente, eu ainda podia imaginar a energia irregular da mana de fogo vermelha, a graça líquida da mana de água azul, as rajadas afiadas e cortantes da mana de ar verde e o rolar pesado da mana de terra amarela.

Os djinn podem ter precisado da pedra fundamental para ver e entender como as partículas de mana se moviam e reagiam aos feitiços sendo lançados, mas eu não precisava.

Terra, ar, água, fogo...

Meu olhar saltou das paredes da caverna para o ar fumegante para as piscinas quentes. Mana foi atraída para os elementos físicos que ela representava. Esta sala estava cheia de todos os quatro elementos. Sem um feitiço sendo lançado, no entanto, a mana atmosférica estava dormente. Eu precisava agitá-la.

“Ellie”, eu disse, mais alto e com mais força do que eu pretendia.

Minha irmã se afastou de seu estado altamente concentrado, e o dragão desapareceu. “Oh, droga.”

“Não importa, preciso que você tente outra coisa”, eu disse às pressas. “Crie formas que interajam com os elementos da sala. Destrua a água, a pedra, o ar... atire nela, o que for. Seja criativa.”

Sem esperar uma resposta, eu mergulhei de volta na pedra fundamental.

Depois de um momento, houve um flash, um raio como uma flecha voando no escuro. Distantemente, eu ouvi o estalar da pedra. Na pedra fundamental, eu observei uma ondulação se espalhar de onde a flecha havia sumido, preta e escura, mas não sem forma.

Terra, eu pensei, observando a maneira como a mana batia contra si mesma como pedras rolando ladeira abaixo.

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“De novo”, eu disse.

Desta vez, eu observei o local ainda mais de perto. A flecha apareceu, brilhou e depois desapareceu.

Ellie atirou flecha após flecha, e cada impacto colocou a mana atmosférica em breve movimento. Então ela fez lâminas giratórias para empurrar o ar, e finalmente esferas como balas de canhão para atirar na água pacífica.

Mas, embora os tremores e ondas e ondulações fizessem sentido lógico, isso não mudou nada sobre como eu os via. Eu tentei imaginar as perturbações pretas e escuras dentro do reino da pedra fundamental como as partículas de cores vivas que realmente eram, comecei a antecipar como elas reagiriam aos feitiços de Ellie.

Eu entendi a mana, podia vê-la mesmo sem vê-la. Mas... talvez esse fosse parte do problema. Eu não estava aprendendo nada. Não havia nenhum insight novo aqui.

O que estou perdendo?

Eu pensei na minha infância, como eu tinha me ensinado a ser um mago quadra-elemental. E na Academia Xyrus, aprendendo a me concentrar em meus atributos mais fracos. Então Epheotus, e como eu precisava mudar inteiramente a maneira como eu olhava para a manipulação da mana, inventando novas técnicas para me adaptar aos desafios que eu enfrentava. E então eu aprendi sobre o éter.

Lady Myre me disse que o éter era criação. Era como uma xícara, mana como água. Éter moldou a mana. Controlava as formas que ela podia assumir. Mas eu já havia aprendido que a compreensão dos dragões sobre o éter era limitada. Essa comparação simplista era falha... mas isso não significava que não pudesse ser útil.

Eu tentei canalizar éter através do meu corpo. Não funcionou; minha mente e meu corpo estavam muito separados, muito metafisicamente distantes. Eu tentei novamente, tentando alcançar minha forma física sem perder minha conexão com o reino da pedra fundamental. Era como tentar alongar meus braços ou forçar um osso a se curvar.

Eu precisava sentir duas coisas de uma vez, manter duas ideias separadas em minha mente ao mesmo tempo. E lentamente, muito lentamente, eu comecei a sentir as bordas duras da pedra fundamental em minhas mãos, ouvir o gotejar da água da nascente fluindo de uma piscina para a outra e sentir minha respiração entrando e saindo de meus pulmões.

“El?” Eu perguntei, testando.

“Sim, eu deveria — oh! Você está...?”

“Ainda aqui”, eu disse, minha boca formando-se vagarosamente em torno das palavras. “Vou tentar algo...”

E então eu empurrei. Eu não tentei formar o éter, apenas o expulsei do meu núcleo e corpo, enviando um pulso de partículas etéreas sem forma e inofensivas para a atmosfera. Eu lutei para manter meus sentidos abertos de ambas as direções, sentindo o éter se movendo pela sala enquanto também observava as partículas de mana invisíveis se moverem dentro do reino do éter.

Eu perdi o controle dos dois. Resistindo à vontade de deixar o reino da pedra fundamental em pura frustração, eu tentei novamente, depois novamente. Eu não tinha certeza de quanto tempo eu continuei tentando, com Ellie continuando a perturbar a mana atmosférica das maneiras que ela conseguia pensar.

Lentamente, duas imagens opostas se formaram em minha mente.

Uma era a forma do éter. A maneira como ele se movia com base em uma fusão de sua vontade e a minha, mas independentemente do espaço físico ao meu redor. Então havia a mana ligada a elementos individuais, dormente até ser agitada pela magia de Ellie.

Eu entendi como o éter se movia, e eu entendi como a mana se movia. Nenhum novo insight para cultivar lá. Mas onde eles interagiam um com o outro...

O éter simultaneamente continha e dava forma à mana, e, no entanto, a mana continuava a se mover exatamente como era esperado de sua natureza.

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Como uma ilusão cognitiva, eu percebi. Uma imagem que é duas coisas de uma vez, com o espaço negativo de uma imagem criando a outra.

Minha perspectiva mudou. De repente, eu não estava apenas sentindo o éter, mas a forma da mana entre ele. O reino da pedra fundamental se realinhou à minha nova perspectiva e, entre uma respiração e outra, tudo mudou.

Em vez de um campo sem fim de nada preto, eu vi a forma áspera da gruta, pintada nas cores da mana. Ao meu lado, minha irmã brilhava com ela, todos os elementos sendo atraídos através de seus canais para serem purificados em seu núcleo.

As cores correram juntas, a cena desaparecendo em um vórtice giratório de mana, comigo em seu centro. Ao contrário da pedra fundamental anterior, eu não senti a sensação de limpeza em minha mente. Em vez disso, eu senti calor se espalhando por meu corpo físico, enquanto ao mesmo tempo uma janela se abria em minha cabeça, deixando a luz dourada banhar meus pensamentos mais íntimos.

Meus olhos se arregalaram.

Ellie estava me encarando, não lançando mais seus feitiços. Eu senti as runas divinas. Elas estavam lá, dormentes, esperando que o éter as tocasse, lhes desse vida e propósito. E havia uma nova, ainda quente contra minha pele.

Eu empurrei éter para ela.

“Uau”, Ellie respirou. “Você tem tatuagens roxas brilhantes sob os olhos. Isso é tão legal.”

Como antes, minha mente estava cheia de conhecimento.