Capítulo 317

Capítulo 317

A jornada para Eidelholm passou rápido, embora tenha levado quase dois dias inteiros.

Viajamos em silêncio, na maior parte do tempo. Tessia e Albold foram forçados a diminuir o ritmo, guiando o resto de nós com cuidado pelos arredores de Elshire. Hornfels e Skarn tiveram mais dificuldades; eles não eram homens da floresta e passaram muito pouco tempo acima do solo. Eles odiavam as névoas tanto quanto eu odiava pisar em poças de lama... o que acontecia com frequência.

Boo e Grawder, por outro lado, pareciam completamente em casa. Deixamos que eles se movessem em seu próprio ritmo, às vezes correndo na frente, atravessando a floresta como um par de animais selvagens, e outras vezes ficando para trás para cavar no solo macio ou farejar alguma trilha de besta de mana. Não me preocupei com eles, no entanto. Eu sabia que Boo sempre seria capaz de encontrar o caminho de volta para mim.

Embora estivéssemos cautelosos, Tessia e Albold não estavam preocupados que os Alacryanos nos encontrassem na floresta. Eles esperavam que já estivéssemos em Eidelholm antes que a caravana de prisioneiros fosse relatada como desaparecida, e os Alacryanos não conseguiam navegar bem por Elshire o suficiente para ter patrulhas eficazes.

Quando realmente conversamos, foi principalmente para discutir os melhores caminhos que deveríamos seguir para explorar a área sem sermos descobertos. Embora nem Albold nem Tessia tivessem um mapa, ambos conheciam a área bem o suficiente para termos uma boa noção do que esperar quando chegássemos à vila élfica.

Sinais dos Alacryanos estavam por toda parte antes de darmos nossa primeira olhada em Eidelholm.

O primeiro foi o cadáver de um homem élfico deitado de bruços na base de uma árvore moribunda. Um buraco do tamanho de uma maçã foi completamente queimado através dele e da árvore também.

Mantive meu olhar fixo na visão, apesar de querer me afastar e vomitar. Isso era algo com que eu tinha que me acostumar.

Albold se inclinou sobre o cadáver, sua expressão alegre habitual sumida. “Ele provavelmente estava tentando fugir.”

Concordando em silêncio, não demoramos para investigar mais de perto.

Diminuímos o ritmo quando chegamos perto da vila, movendo-nos com cuidado caso encontrássemos Alacryanos na floresta. Quando nos aproximamos, o som de machados batendo nas árvores ficou cada vez mais alto.

Tessia levantou um punho fechado, e todos nós ficamos parados e tensos. Ela se inclinou para mim e apontou para a frente. As névoas haviam se dissipado, mas as árvores ainda eram densas o suficiente para limitar minha linha de visão.

Usando mana, aprimorei minha visão para tentar ver para o que Tessia estava apontando. Não houve movimento, nenhum inimigo que eu pudesse ver. Apenas árvores, com a luz do sol brilhando sobre a terra marrom além.

Então tudo se encaixou. Onde o sol brilhava, a floresta simplesmente terminava. Rastejamos para frente novamente até estarmos na beira da linha de árvores. Os Alacryanos haviam cortado todas as árvores ao redor de Eidelholm, um número incontável de árvores. Um grande campo de terra desmatada ficava entre nós e uma cidadezinha triste e cinzenta.

Eu tinha certeza de que a vila élfica devia ter sido muito bonita, antigamente. Agora, as madeiras retorcidas e os galhos que compunham a estrutura dos edifícios pareciam murchos e mortos, e os telhados verdes ficaram marrons como folhas caídas.

Eu podia ver onde muitas das casas ao redor da borda da cidade haviam sido queimadas. Alguns edifícios quadrados, com design mínimo, foram construídos em seu lugar, e um punhado de homens e mulheres Alacryanos podiam ser vistos indo e vindo, fazendo coisas normais e comuns como carregar baldes de água ou montes de madeira.

Tessia estava à minha esquerda. A firmeza de sua mandíbula e o ângulo de seu corpo a faziam parecer uma predadora. Ela estava tão tensa que eu podia praticamente vê-la tremendo, como uma onça prateada esperando sua presa.

Eu não fui o único a notar.

“Vamos encontrar um lugar com algum abrigo para que possamos esperar pela cobertura da noite”, disse Curtis, chegando ao lado de Tessia.

“Não”, disse Tessia simplesmente. “Precisamos dar uma boa olhada na vila à luz do dia. Albold, você e Curtis fazem um circuito a oeste. Ellie e eu iremos para o leste. Kathyln, Skarn e Hornfels, vocês três levam as bestas de mana e encontram um lugar para se abrigar, em algum lugar que possamos usar como base de operações.”

Curtis deve ter notado os olhares de confusão por toda parte. “Eu serei capaz de encontrar Grawder quando nós quatro nos encontrarmos depois do nosso circuito”, ele explicou. “Nós sempre sabemos onde o outro está.”

Skarn cuspiu na sujeira. “Mal posso esperar para acabar com essa bobagem de caminhada. Vamos, seus brutamontes, vocês estão conosco.” A última parte foi dirigida a Grawder e Boo, que olharam hesitantemente para Curtis e para mim.

“Eu voltarei em breve, Grawder”, disse Curtis, sorrindo calorosamente para seu vínculo com o leão do mundo.

Passei a mão pela pele de Boo e depois o cocei sob o queixo. Ele olhou para mim de uma maneira que dizia que ele preferia estar ao meu lado. Sorrindo, toquei seu nariz. “Fique com Grawder, bobo. Já voltamos.”

Curtis deu um abraço em sua irmã, e por cima do ombro ela me lançou um olhar envergonhado, forçando-me a me virar para esconder meu sorriso.

Para os anões, Tessia disse: “Obrigada por estarem aqui, amigos. O povo élfico deve uma grande dívida a vocês.”

Skarn simplesmente grunhiu, mas Hornfels fez a Tessia a menor reverência. “Estamos todos nessa luta juntos agora. É a esperança de Skarn e minha que, algum dia, seremos capazes de libertar nossos próprios parentes das ideias venenosas do falecido rei e rainha Greysunders. Até lá, no entanto, entregaremos nossas botas às bundas Alacryanas onde pudermos encontrá-las.”

Tessia retribuiu a reverência, então voltou seus olhos turquesa para mim. “Pronto, parceiro?”

Parceiro...

Era estranho, ser referida assim por ela. Tínhamos chegado tão longe juntos desde aquela primeira troca tensa na cidade subterrânea depois que Arthur desapareceu. Eu do passado provavelmente teria me matado do presente por pensar nisso, mas eu meio que admirava Tessia agora. Ela também era uma das poucas pessoas que me tratava... como eu. E Tessia tinha sido quem insistiu que eu estivesse envolvido, que eu tivesse a chance de ajudar nosso povo.

Com uma respiração profunda, alcancei a sensação profunda em meu núcleo e manifestei a primeira fase da minha vontade da besta. “Sim, estou pronto.”

Com um olhar para trás para Boo, que se levantou sobre as patas traseiras e acenou com uma pata grande, parecendo tão triste quanto eu o tinha visto, segui Tessia.

Ela nos guiou para o leste, sempre sob a proteção das árvores. Nós nos movemos lentamente. Tessia explorou a vila enquanto eu estava de olho em quaisquer ameaças na floresta, especialmente soldados Alacryanos.

Não estávamos nos movendo há mais de dez minutos quando parei Tessia depois de sentir um cheiro de algo familiar. Nós dois caímos de bruços, usando a vegetação rasteira para nos esconder o melhor que podíamos enquanto eu procurava a fonte do cheiro.

“Ali”, murmurei, apontando para o oeste.

Uma jovem mulher élfica contornou uma árvore grande a menos de seis metros de distância. Ela carregava uma cesta de vime na curva de um braço. Seu cabelo loiro havia sido cortado curto, expondo marcas vermelhas e hematomas na lateral e na parte de trás do pescoço. Ela andava com uma leve dificuldade.

Fiquei surpreso ao ver que ela não estava acorrentada ou algemada de forma alguma. Provavelmente existem outras maneiras, menos óbvias, de prender alguém, pensei, minha mente indo para os pais de Tessia, o falecido rei e rainha dos elfos. Os Alacryanos são bons em coisas assim.

Gritos distantes e o estrondo de uma árvore caindo fizeram a garota parar. Ela olhou tristemente na direção do barulho por um momento, então seguiu em frente.

Tessia deu um passo em direção à garota élfica, mas se conteve. Parecia que ambos queríamos ajudá-la, mas não era o momento certo. Tessia e eu esperamos até que a elfa mancando tivesse se afastado, deixando a floresta e entrando na luz, onde ela correu desajeitadamente de volta para a vila.

Depois disso, rastejamos com ainda mais cautela, nossos olhos principalmente na vila, mas minha audição e olfato aprimorados foram treinados na floresta, cautelosos com qualquer coisa que se aproximasse. Tínhamos andado um pouco mais da metade ao redor da vila antes de ter que retirar minha vontade da besta para descansar.

Pouco depois, Tessia se enrijeceu, então cravou o polegar para baixo para nos sinalizar para cair. Nós dois mergulhamos atrás de um grande arbusto de frutas.

Eu não conseguia ver nada, então observei o rosto de Tessia com cuidado, caso precisasse conjurar uma flecha em um instante, mas depois de vários segundos longos ela relaxou e se levantou. Hesitante, segui seu exemplo, meu arco pronto.

Perto dali, Albold saiu de entre duas árvores onde estava esperando por nós ao lado de Curtis, e soltei um suspiro de alívio.

“As coisas parecem calmas deste lado”, disse Tessia suavemente, acenando para que eles se aproximassem. “Nenhum sinal de onde eles estão mantendo os prisioneiros ainda. E você?”

Albold assentiu, com o rosto tenso. “Gaiolas improvisadas - pouco mais que canis - foram construídas na beira da cidade. Há pelo menos algumas centenas de prisioneiros. Contei treze guardas.”

“Mas apenas três magos”, acrescentou Curtis. “O resto eram apenas soldados normais - sem adornos, eles chamam.”

Tessia puxou pensativamente uma mecha solta de seu cabelo. “Ok, vocês dois completam seu circuito, coloque um segundo par de olhos deste lado da vila. Ellie e eu vamos dar uma olhada nos prisioneiros nós mesmas.”

“Há um grande grupo de lenhadores trabalhando naquele lado da cidade também. Tivemos que ir bem para fora da floresta para evitá-los”, observou Albold.

Tessia assentiu em compreensão, nos despedimos e nos separamos novamente.

Ao contornarmos o lado oposto da vila, o som consistente de machados na madeira ficou mais alto e, como Albold havia dito, encontramos um grupo de homens e mulheres trabalhando para derrubar, cortar e carregar madeira. A primeira coisa que notei foi que todos os trabalhadores eram Alacryanos. Na verdade, não havia elfos ajudando na extração de madeira.

Estávamos agachados atrás de uma árvore que caiu naturalmente a algumas centenas de metros do Alacryano mais próximo, observando-os trabalhar.

“Mesmo sob ameaça de morte, meu povo não derrubaria as árvores”, Tessia sussurrou, respondendo à minha pergunta não feita.

Sem outra palavra, ela partiu mais fundo na floresta, dando uma ampla distância aos trabalhadores. Não demorou muito depois disso para encontrarmos as gaiolas grosseiramente construídas abrigando elfos como animais prontos para serem abatidos.

Era difícil acreditar que alguém pudesse sobreviver por muito tempo em condições tão terríveis. Os elfos estavam quase todos em pé, seus corpos pressionados uns contra os outros. Eles tinham espaço suficiente para alguns se deitarem de uma vez nas gaiolas apertadas. Os elfos pareciam pálidos e magros, sua pele suja esticada com muita força em seus rostos, dando-lhes uma aparência fantasmagórica e esquelética.

As gaiolas eram feitas de madeira, mas eram pouco mais do que armações grosseiramente serradas conectadas por tábuas estreitas. Me perguntei por um momento por que os elfos não tentaram escapar, mas então percebi que eles provavelmente estavam tão cansados ​​e fracos que nem tinham força para quebrar as ripas de madeira, muito menos escapar dos guardas.

Meus olhos pousaram em um homem élfico que estava encostado na lateral de uma das gaiolas. Ele estava caído de forma incomum, com os olhos abertos, mas vidrados. Eu não suportava continuar olhando para a visão de seu corpo deixado para apodrecer ao lado de sua própria família.

Animais, pensei com raiva. Meus dedos tremiam, coçando para enviar flechas de mana voando para os guardas ali mesmo.

A voz na parte de trás da minha mente que soava como a de Arthur me disse que eu estava pensando como uma criança. Isso me lembrou que estávamos aqui apenas como batedores. Olhando para esses prisioneiros, no entanto, duvidei que eles durassem muito mais.

Dois dos guardas estavam jogando algum tipo de jogo de tabuleiro, sentados em uma mesa improvisada feita de um toco. Fechei meus olhos e ativei minha vontade de besta para poder ouvir o que eles estavam dizendo.

“—cansado do fedor. Cuidar de um bando de elfos sujos e meio mortos não era o que eu tinha em mente quando nos disseram que iríamos assumir este lugar, sabe?”

“Diga-me sobre isso. E com aquele Bilal rastejando por aí, olhando para nós o tempo todo. Ele é ainda pior que Jagrette, e ela era horrível. Você vai fazer sua jogada ou o quê?”

“Estou pensando, estou pensando. Mas sim, você está certo. Não tenho certeza de por que precisamos de um maldito retentor para este posto, de qualquer maneira. Minha irmã mais nova poderia guardar esses elfos sozinha. São aqueles Milviews, tenho certeza. Covardes. Como eles conseguiram o status de sangue nobre, eu vou—”

Mas perdi o fio da conversa por um momento quando minha mente zumbiu. Jagrette, onde eu já ouvi falar desse nome antes?

Virei-me para Tessia para perguntar a ela, mas ela ergueu a mão.

Nem um segundo se passou antes que um calafrio percorresse minha espinha, meus próprios sentidos bestiais captando a aura mortal que cheirava ainda pior do que os cadáveres em decomposição por perto.

Um homem saiu de entre dois edifícios, aproximando-se dos guardas. Ele parecia um esqueleto ambulante. Seu rosto estava pálido e inchado, seus olhos tão afundados e escuros que pareciam buracos vazios. Cabelos lisos e esverdeados como algas mortas grudavam em sua testa e bochechas. Ele era alto e estranhamente magro, com membros afiados e aracnídeos que suas vestes de mago pretas destacavam.

A parte de trás de suas vestes foi cortada, revelando uma série de tatuagens escuras que se destacavam contra a carne branca. Sua coluna e costelas eram nitidamente definidas, suas sombras cinzentas se cruzando com as linhas fortemente entintadas de uma maneira que achei nojenta... quase desumana.

Silenciosamente, o homem contornou o final das gaiolas, então parou de repente, logo do lado de fora do recinto com o elfo morto encostado nas barras. Ele se virou para olhar para um dos guardas, um homem de peito forte com barba preta. O resto dos guardas ficou bem para trás.

“O que aconteceu aqui?” o homem pálido perguntou ao guarda graduado. “Uma execução antecipada?”

“N-não, senhor. Eles não estão com boa saúde. Alguns morreram de—de fraqueza.”

“Não é seu trabalho guardá-los, soldado? As execuções serão bastante desinteressantes se a maioria deles já sucumbiu à sua... fraqueza.” O homem pareceu ligeiramente divertido ao dizer isso, mas o guarda barbudo se jogou de joelhos e se curvou.

“Claro, Bilal. Garantiremos que o resto sobreviva para serem mortos na hora certa.”

O homem pálido olhou para as costas da cabeça dos guardas. “Apenas mantenha-os respirando por mais um ou dois dias.” Ele se afastou do guarda, olhando para as árvores.

Eu congelei. Não havia como ele saber que estávamos lá, mas ainda assim...

Tessia foi quem agiu, atirando uma suave rajada de vento em um roedor de árvore próximo empoleirado em um galho baixo.

A pequena besta de mana, surpresa, saltou de seu galho, atraindo o olhar do homem de vestes pálidas para onde ela fugiu.

“Esta floresta maldita”, Bilal amaldiçoou, balançando a cabeça.

Zombando, ele se virou para sair, então parou de repente novamente. Ele acenou para o guarda barbudo se aproximar, então, com a voz baixa e doentia, ele disse: “Escolha um ou dois dos elfos mais animados e mande-os para minha morada, você faria isso?”

O guarda empalideceu, seu nariz enrugando em desgosto, mas ele se apressou em garantir ao retentor que o faria.

Tessia pegou minha mão, chamando minha atenção sem falar, e acenou para a floresta. Era hora de ir.

Escapamos da linha de árvores, movendo-nos mais fundo sob a proteção dos galhos densos, então nos viramos e navegamos rapidamente ao redor da vila em direção ao nosso encontro com Albold e Curtis.

Quando encontramos os outros, Albold e Curtis estavam nos observando com medo.

Curtis foi rapidamente para o lado de Tessia. “Você está bem? Ficamos preocupados quando você não estava—”

“Sim”, disse Tessia rapidamente. “Tomamos nosso tempo nas gaiolas dos prisioneiros.” Para mim, ela disse: “Ellie, o que você ouviu?”

Relatei tudo o que ouvi. Os outros ficaram em silêncio quando terminei.

Finalmente, com o rosto duro como uma estátua, Tessia se virou e caminhou para o sul na floresta. “Vamos encontrar nossos companheiros. Curtis, você lidera o caminho.”

Olhei para Curtis, e ele sorriu e piscou para mim. “Você já se arrepende de nos seguir?”

“De jeito nenhum”, eu disse, forçando um sorriso que desapareceu assim que Curtis se virou para seguir Tessia.

Caminhamos por mais de trinta minutos antes de encontrarmos Grawder e Boo. Eles estavam deitados um ao lado do outro em um pequeno pedaço de sol no centro de uma clareira.

Boo rolou para se levantar e cambaleou em minha direção. Meu vínculo tremeu bem fundo em seu peito e me empurrou para que eu quase tombasse para trás.

Eu ri e envolvi meus braços em volta do pescoço dele. “Também estou feliz em te ver, Boo.”

Grawder, que deve ter sabido que Curtis estava voltando, apenas levantou sua cabeça enorme, balançou-a gentilmente para que sua juba dourada ondulasse como trigo em um campo ensolarado, e então voltou para sua soneca.

“Onde estão—” comecei, mas fui interrompida pelo ranger da pedra.

Logo atrás de onde Grawder ainda estava descansando, a terra se moveu, dobrando-se sobre si mesma para revelar um túnel de terra. Skarn e Hornfels estavam logo dentro.

“Vocês não foram seguidos, foram?” Skarn grunhiu, olhando além de nosso grupo para as árvores.

“Eles estão em nossos calcanhares!” Curtis engasgou, seus olhos se arregalando. “Rápido, todos para dentro.”

Eu ri do mau humor do belo príncipe. Os lábios de Tessia se curvaram em um sorriso irônico, e Hornfels riu alto, mas Skarn apenas rosnou mais profundamente.

“Sim, piadas sobre nossas mortes imediatas e prematuras... minha favorita.” O anão cuspiu no chão. “Dentro então. Não consegui encontrar um abrigo adequado, então fizemos um.”

Curiosa, segui os anões pela rampa de terra em uma caverna de paredes lisas, que tinha cerca de seis metros de comprimento e largura, e talvez dois metros e meio de altura. Um punhado de artefatos de iluminação, pedras brilhantes como as que usamos na cidade subterrânea, foram colocados ao redor da sala para fornecer iluminação.

Um conjunto simples de cadeiras e uma mesa foram moldados na terra no centro da sala, e sete camas baixas foram encostadas nas paredes. Eu me joguei em uma e fiquei surpresa com o quão macia era. A extremidade oposta da pequena caverna foi deixada aberta para as bestas de mana.

“Isso é bem legal”, mencionei, acenando com a cabeça em aprovação para os Nascidos da Terra.

Hornfels sorriu para mim. “As camas foram ideia minha.”

Skarn grunhiu e revirou os olhos quando o resto do grupo entrou. Tessia inspecionou a caverna, e Curtis assobiou em apreciação. Albold, no entanto, parecia desconfortável.

“Eu odeio estar no subsolo”, ele murmurou.

Assim que todos entraram, Skarn usou mana para fechar a entrada novamente, nos escondendo completamente. Boo e Grawder se esforçaram para passar pela multidão, ambos sentando-se na extremidade oposta da caverna. Sua presença fez o espaço parecer muito menor do que alguns minutos atrás.

“Agora que todos terminaram sua turnê por nossa humilde morada, podemos ter a honra de descobrir que fatia fresca do inferno nos espera na vila?” Skarn resmungou, sentando-se à mesa.

Tessia assentiu, sentando-se à mesa também. “Quase tudo foi o que esperávamos...”

Kathyln sentou-se em frente a ela. “Quase tudo?”

Curtis e Albold trocaram um olhar cúmplice, enquanto os anões franziam a testa em confusão.

Depois que todos se sentaram ao redor da mesa, Tessia relatou o que experimentamos, desde a mulher élfica que vimos até a conversa dos dois guardas e nosso encontro com Bilal.

“Uma execução em massa...” Hornfels disse com uma longa respiração.

“Tanto faz para nosso plano de voltar com uma força maior”, Skarn zombou.

Depois de um momento de silêncio tenso, foi Curtis quem se levantou. “Não podemos deixar essas pessoas aqui.”

A cabeça de todos se voltou para o príncipe de cabelo carmesim, surpresa.

“Como é a força inimiga?” Kathyln perguntou.

O olhar determinado de seu irmão vacilou quando Albold respondeu. “Não há muitos magos do lado deles, mas...”

“Há um retentor”, disse Tessia simplesmente.

“Bem, então é isso”, disse Skarn com um encolher de ombros. “Eu digo que nos teleportemos direto para o santuário, nós—ai!” Skarn olhou para seu irmão, que acabara de pisar em seu pé sob a mesa.

“O que meu irmão quer dizer”, disse Hornfels, parecendo muito mais sério do que o normal, “é que, por mais que quiséssemos ajudar essas pessoas, talvez devêssemos avaliar nossas habilidades. Alguém aqui já enfrentou um retentor?” O anão olhou de rosto em rosto ao redor da mesa, então se virou para me olhar por via das dúvidas.

Eu balancei a cabeça, assim como os outros. Eu esperava que Tessia argumentasse, mas foi Kathyln quem falou.

Virando-se para nossa líder, a maga de gelo perguntou: “Quais são suas chances contra um retentor?”

O olhar de Tessia caiu quando ela pensou por um momento antes que seus olhos turquesa pousassem em Kathyln. “No pior, um impasse. Na melhor das hipóteses, uma vitória apertada.”

Skarn soltou um assobio de apreciação enquanto o resto trocava olhares animados.

“Temos cinco magos de núcleo de prata entre nós”, disse Curtis com um sorriso confiante. “Nós podemos fazer isso!”

Kathyln assentiu enquanto esfregava o queixo. “E ter mais magos de água e planta de volta no santuário ajudaria nossos assentamentos a se espalharem tremendamente—”

“Kathyln, não estamos salvando-os pelo valor que eles trarão de volta para nosso santuário”, disse Tessia severamente.

Um flash de vermelho surgiu no rosto pálido da maga de gelo. “Você está certa. Minhas desculpas.”

“Eu não vou fingir ser tão forte quanto Arthur foi quando derrotou Jagrette, mas eu não preciso ser”, disse Tessia seriamente. “Eu vou impedir Bilal junto com Albod, que manterá os outros guardas ocupados, tempo suficiente para o resto de vocês protegerem os elfos aprisionados e mandá-los de volta ao santuário.”

“Se você é capaz de impedir um retentor sozinho, por que não nos deixar nos juntar a você e acabar com este bastardo Bilal primeiro?” Skarn perguntou.

“Porque esta não é apenas uma simples batalha individual como Arthur teve contra Jagrette”, respondeu Kathyln. “Nossa prioridade é tirar todos daqui com segurança.”

“Kathyln está certa. Se todos nós atacássemos o retentor, ele poderia decidir prejudicar os prisioneiros.” Os lábios de Tessia se curvaram em um sorriso malicioso. “Mas se a princesa dos elfos, angustiada e emocional, invadisse a vila com apenas sua fiel ajuda para apoio, causando estragos...”

“E o retentor virá correndo. Ele pode nem notar que seus prisioneiros se foram!” Hornfels completou, estalando os dedos grossos. “Eu gosto disso!”

“Eu também!” Exclamei com uma nova confiança.

O príncipe de cabelo carmesim se virou para os dois elfos e disse com um sorriso. “Parece que vocês dois terão que praticar sua atuação.”