Capítulo 14. Como em Casa; Natureza Humana

Capítulo 14

Sem lugar como o lar; Natureza Humana

A estrada se estende à frente, escura e vazia, exceto pelo brilho rítmico das luzes da rodovia. Cada uma pisca acima em um borrão amarelo, manchando o para-brisa como tinta em uma tela molhada.

O carro está silencioso.

Não pensei em colocar o Spotify. Nem mesmo conectei meu telefone.

Minhas mãos agarram o volante com muita força, os nós dos dedos pálidos contra o couro. Todo o meu corpo vibra, os nervos ainda pulsando com as consequências da adrenalina. É aquele tipo de sensação que você tem depois de quase ser atingido por um caminhão—aquela sensação nervosa, com o coração batendo forte, de estar em alta na vida, onde tudo parece real demais. Demais para ser nítido. Você freou a tempo e evitou a morte por centímetros.

Eu deveria estar exausto. Em vez disso, sinto que poderia correr uma maratona da porra.

No momento em que saí daquele Portão—de volta ao mundo real e ao beco do centro da cidade—fui atingido por outra notificação:

MISSÃO COMPLETA: Iniciação no Portão.

Você completou esta Missão com sucesso.

Você evitou a Eliminação com sucesso.

Você ainda é um Participante nos Jogos dos Deuses.

Eu soltei um suspiro que não percebi que estava segurando enquanto lia as notificações. O cronômetro no canto inferior da minha interface desapareceu, e eu senti—

Eu não sei. Alívio? Satisfação?

Como se eu tivesse acabado de passar por uma porta fechando antes que ela batesse? A sensação de não ter mais o Cronômetro da Missão pairando sobre minha cabeça era difícil de descrever.

A mensagem do Sistema continuou:

Recompensa: Opções de menu adicionais foram desbloqueadas.

Recompensa: Ticket do Portão (Qualidade de Rank E) (x2).

Você agora tem acesso às seguintes opções de Menu em sua interface: Grupo; Listas Sociais; Canais de Discussão.

Estranho, pensei, tendo esquecido a longa lista de opções de Menu que estavam bloqueadas. Eu nem queria saber para que serviam os Tickets do Portão.

Mas o que realmente me chocou foram as próximas notificações.

AVALIAÇÃO DA MISSÃO EM TODO O SISTEMA COMPLETA (Iniciação no Portão)!

Descrição da Missão: O Participante deve localizar e entrar em um Portão, limpando com sucesso a Masmorra dentro.

Limite de tempo atribuído ao Participante: 23 horas, 14 minutos.

Carimbo de tempo ao entrar no Portão: 14 horas, 41 minutos (36,8% do tempo alocado gasto na localização do Portão).

Grau: E-9 (Ruim).

Masmorra Final Alcançada Antes do Acionamento do Retorno: Nível 1.

Carimbo de tempo ao limpar a Masmorra Final: 11 horas, 56 minutos (11,8% do tempo alocado gasto na limpeza de Masmorras. Nível Mais Alto Limpo: 0.).

Grau: E-5 (Ruim).

Carimbo de tempo ao retornar: 11 horas, 51 minutos.

Classificação Geral de Eficiência e Desempenho: E-7 (Ruim).

Nenhuma recompensa ou bônus adicional concedido. Nenhuma penalidade avaliada.

“E-7…?” Eu tinha dito, confuso com o que acabara de ler.

Jesus. Era como receber um boletim do Inferno. Quer dizer, sim, eu sobrevivi. Entrei no Portão, limpei uma Masmorra e saí inteiro, o que eu tinha entendido ser o objetivo.

Mas, aparentemente, eu fui péssimo nisso.

Eu flexiono os dedos contra o volante. Um carro passa na faixa oposta, faróis brilhando em branco, depois desaparecendo.

Eu olho para o espelho retrovisor. Sёarch* O site Novёlƒire.n(e)t no Google para acessar os capítulos dos romances mais cedo e com a mais alta qualidade.

Nada além de estrada vazia.

Pela primeira vez desde que voltei a este mundo, permito-me perguntar: Como tudo vai mudar com a chegada do Sistema? Para mim? Para o mundo? . . . Os pensamentos me atingem como uma onda gigante.

Acontece do nada—em um segundo, estou agarrando o volante, preso na estrada à frente, indo para casa com as mãos brancas como sempre faço depois da academia. No próximo, estou em espiral. Minha respiração prende, depois gagueja, depois não sai de jeito nenhum. Meu peito trava como um torno apertando meus pulmões.

Eu quase morri. Não. Eu deveria ter morrido. Eu deveria ser uma mancha no chão de uma fábrica em algum outro mundo estranho, ou digerido por um pesadelo de balão de carne com o nome do caralho de Bob. Ou pior, eu poderia ter sido eliminado pelo Sistema por não cumprir algum cronograma arbitrário. Um cronograma que eu tinha queimado indo na porra da academia! O Sistema foi gentil o suficiente para me lembrar de como essa decisão tinha sido idiota.

Minha visão embaça quando lágrimas quentes ardem meus olhos. Minhas mãos tremem no volante.

Eu inspiro. Depois outro. Mas não é o suficiente. Nunca é o suficiente.

Jesus Cristo, o que diabos está acontecendo? Eu finalmente penso.

Eu pressiono o calcanhar da minha palma contra meus olhos. Um soluço molhado escapa antes que eu possa impedi-lo.

Eu continuo dirigindo.

Eu continuo indo, porque se eu parar—se eu me permitir realmente pensar—não sei se serei capaz de começar de novo.

Quando chego na garagem dos meus pais, eu já me recompus em grande parte. Em grande parte.

O motor faz tique-taque enquanto eu o desligo. Eu expiro—longo, lento, tentando expulsar todo o pânico do meu corpo. Não funciona, mas eu finjo que sim.

Eu saio do carro. O ar noturno frio morde a pele do meu rosto. É uma sensação dolorosa que eu dou as boas-vindas com prazer. A luz da varanda pisca, como sempre faz, como tem feito desde que eu tinha dezesseis anos. Eu pego minha mochila de academia no banco do passageiro e entro.

A casa cheira a lar. Quente. Familiar. Seguro. Realmente não há lugar como o lar…

Eu deixo minha mochila perto da porta e caminho pela cozinha pouco iluminada. O jantar está no fogão—frango com crosta de pretzel, batatas assadas, vegetais cozidos no vapor. Mamãe sempre deixa comida para mim depois dos treinos. Ela nunca diz que vai, nunca pergunta se eu quero, apenas… faz. Ela sempre foi assim quando minha irmã ou eu estávamos na cidade. Sempre foi, sempre será. O pensamento dói.

“Mãe? Pai?” Eu chamo, minha voz rouca, irregular.

Passos. Então—

“Joseph!”

Minha mãe entra correndo.

Seus olhos se voltam para mim, escaneando, avaliando—como se estivesse certificando-se de que eu ainda tenho todos os meus membros. “Você não respondeu minhas mensagens! Na academia por tanto tempo com toda essa loucura acontecendo. O que aconteceu com você?”

Eu abro minha boca.

Eu não sei o que eu estava planejando dizer, mas o que quer que fosse morre em minha garganta. Porque o pai entra atrás dela. E ele sabe. Ele não diz nada. Apenas olha para mim. E isso é o suficiente. As rugas ao redor de sua boca—linhas que eu conheço a vida toda, esculpidas profundamente em um reflexo mais velho e magro de mim mesmo—estão tensas, escuras de preocupação.

É isso que me quebra.

“Eu…” Minha voz quebra. Minhas mãos se fecham em punhos. Lágrimas queimam atrás dos meus olhos.

Eu quase morri. E eu ainda estou neste Jogo dos Deuses.

O mundo não é o mesmo.

Eu não sou o mesmo.

E eu não posso fazer isso sozinho.

“Eu preciso contar algo para vocês”, eu engasgo.

Meu pai se move primeiro.

Ele não faz perguntas. Não exige uma explicação. Ele apenas me puxa para dentro.

Esta história se origina de um site diferente. Certifique-se de que o autor receba o apoio que merece, lendo-a lá.

Eu desabo em seus braços.

Um segundo depois, a mãe se junta a nós.

E pela primeira vez desde que passei por aquele Portão—desde que toda a minha vida mudou para sempre—eu me permito me inclinar.

Eu conto tudo a eles. Sobre a primeira notificação do Sistema e o Portão. Quando tento mencionar os Jogos dos Deuses especificamente, é como se houvesse uma mão de ferro presa ao redor da minha boca. Eu tento de novo, em vão.

Que porra? Eu não consigo mencionar diretamente, não importa o quanto eu tente. Há uma reação física semelhante quando tento falar sobre o Cara Cobra e a sala de assimilação. Meus pais olham para mim com preocupação, o que parte meu coração. Decido apenas pular esses detalhes. Surpreendentemente, a conversa não é tão difícil quanto eu imaginava que seria. Já há notícias se espalhando sobre a introdução do Sistema na Terra. É tudo tão estranho, mas as notícias estão se espalhando rapidamente.

Eles me abraçam e dizem que estão lá para me apoiar, não importa o que aconteça. É como se eu tivesse sido diagnosticado com algo terminal e acabasse de dar a notícia. Depois de um tempo, eu digo aos meus pais que estou cansado e vou pegar um jantar e levar para o meu quarto.

Eu entro sorrateiramente na cozinha, fazendo um prato e pegando um pouco mais de tudo. Com o prato na mão esquerda, eu pego minha mochila de academia e vou para o meu covil no porão. Minha mochila de academia vibra com entusiasmo e eu digo a ela para fazer silêncio até que estejamos lá embaixo.

Quatro meses depois…

Estou sentado em uma cadeira desconfortavelmente dura, em frente a um homem desconfortavelmente rígido, no ambiente desconfortavelmente rígido do escritório da Midwest Investment Partners em Cleveland.

O cara que está me entrevistando—um velho branco em um terno azul-marinho que provavelmente custou mais do que meu carro—ajusta a gravata e examina meu currículo. “Então, Summit Lake Capital”, ele diz, balançando a cabeça como se estivesse impressionado. “Essa é uma empresa sólida. O que te fez deixar Nova York?”

Ah. Aqui vamos nós.

Eu mostro um sorriso corporativo e bem ensaiado. “Nova York foi uma ótima experiência”, eu digo, mantendo minha voz uniforme, profissional. “Mas meu plano de longo prazo sempre foi voltar para casa, para Cleveland, e reconstruir minhas raízes.”

Uma mentira descarada.

Mas é a verdade agora. Porque de jeito nenhum eu vou voltar para Nova York.

Não depois de tudo o que aconteceu.

O velho balança a cabeça, aparentemente satisfeito com essa resposta. “Bom ouvir”, ele diz. Então, depois de uma pausa, ele empurra sua cadeira para trás e se levanta, estendendo a mão.

Eu me levanto também, tomando cuidado para não esmagar seus ossos frágeis enquanto aperto sua mão. Eu me acostumei com a nova força do meu corpo aprimorado.

“Deixe-me acompanhá-lo até a saída”, ele diz. “Mas certamente entraremos em contato. Estamos procurando alguém com suas qualificações exatas e achamos que você se encaixaria bem aqui na Midwest Investment Partners.”

Eu ligo o charme.

“Eu não poderia concordar mais”, eu digo, mostrando meu melhor sorriso de vendedor.

Eu saio do escritório e vou para a calçada do lado de fora do prédio de escritórios sem descrição, desabotoando o botão de cima da minha camisa social e afrouxando minha gravata. Cristo. A porra da coisa estava me sufocando.

E o terno? Mal serve. Eu provavelmente parecia ridículo, entrando na entrevista parecendo o Bruce Banner segundos antes de se transformar no Hulk.

Mas eu não tive tempo de pegar um novo antes da entrevista—e eles eram difíceis de encontrar—e eu subestimei severamente quantos ganhos eu tive nos últimos quatro meses.

Foda-se a engrenagem. Foda-se toda a porcaria supervalorizada que os fisiculturistas influenciam injetam em suas veias. O Sistema estava muito acima de tudo isso. Eu rolo meus ombros, sentindo o tecido se esticar nas minhas costas. Sim. Eu fiquei meio bombado. Acontece que, quando você coloca uma pontuação de Força de 11 para bom uso, muita coisa acontece.

Está muito quente para meados de abril.

Não que eu esteja reclamando. Depois de meses de céus cinzentos, ventos congelantes e neve que se recusou a derreter, Cleveland finalmente decidiu parar de ser uma caixa de gelo miserável. Eu deslizo para dentro do meu carro, tiro o paletó e o jogo no banco do passageiro.

Eu afrouxo minha gravata um pouco mais, depois um pouco mais, até que finalmente desisto e arranco a porra da coisa. Foda-se. Eu não vou sufocar no meu próprio carro.

O motor ronrona. Janelas abaixadas. Ar fresco corta a cabine, carregando o cheiro distante de água do lago recém-descongelada e exaustão persistente do carro. É quase agradável.

Diesel Athletic Club. É para lá que eu estou indo. A entrevista está me atrasando um pouco para a rotina de exercícios que adotei, mas devo me acostumar com isso. Eu precisarei construir minha rotina de exercícios em torno dos longos dias de trabalho em breve.

Eu entro na rodovia, meus dedos batucando no volante no ritmo de uma música que eu não me lembro de tocar. É memória muscular neste ponto—dirigir, pensar, existir em um mundo que não faz mais sentido nenhum.

O Sistema está aqui há quatro meses.

Quatro meses de loucura, de governos se esforçando, de pessoas tentando sobreviver ou lucrar.

Demorou apenas alguns serviços memoriais televisionados antes que as pessoas no comando se unissem. Quando monstros—monstros reais, honestos, direto de um livro de Tolkien—começaram a sair dos Portões e rasgar as ruas da cidade, é incrível a rapidez com que os governos podem de repente fazer as coisas.

As leis voaram pelo Congresso em velocidade recorde.

Os militares? Eles tinham uma divisão de usuários do Sistema em funcionamento em questão de semanas.

O governo? Eles tinham uma nova agência para supervisionar os usuários do Sistema antes mesmo de a maioria das pessoas entender o que diabos estava acontecendo. A Agência de Assuntos Empoderados—a AEA.

Armas? Boa sorte em obter qualquer semelhança de regulamentação.

O Sistema? Fortemente monitorado, altamente controlado e—claro—incrivelmente lucrativo como resultado.

Porque assim que as pessoas perceberam que você poderia ganhar dinheiro com isso? Isso foi tudo.

De repente, todos os principais países estavam lançando um sistema de ‘Guildas’. Nos EUA, havia um número limitado de Licenças de Guilda. Com uma Licença de Guilda, as corporações que empregavam forças de indivíduos empoderados pelo Sistema (que também tinham que ser licenciados individualmente) poderiam se candidatar, licitar e lutar com unhas e dentes pelo direito de contratar com o governo, lidando com Portões desonestos, garantindo recursos e—mais importante—arrecadando bilhões em direitos comercializados. Porque a população em geral ficou louca pelo Sistema com seu interesse.

Alguns grupos gastaram nove dígitos apenas por uma chance em uma dessas licenças.

E se você achou que esses bilhões não estavam enchendo os bolsos de algumas pessoas muito poderosas? Então você é um idiota.

Eu entro no estacionamento do Diesel Athletic Club, desligo o motor e saio para o ar anormalmente quente. A academia é a mesma de sempre—sem frescuras, sem truques, apenas ferro frio e suor. Exatamente o que eu preciso.

Dentro, o cheiro de esteiras de borracha, giz e CC (Cheiro Corporal) mal mascarado me recebe como um velho amigo. Eu aceno para alguns frequentadores enquanto vou para os armários, tirando minha camisa e trocando-a por uma regata. Meus braços parecem maiores no espelho. Eu me preenchi de maneiras que eu nunca esperava. Eu também tenho seis abdominais visíveis pela primeira vez na minha vida—a quantidade teimosa de gordura ao redor da minha seção mediana de ser um ex-garoto gordinho tendo sido queimada. O Sistema fez mais por mim em quatro meses do que anos de levantamento com uma dieta um tanto consistente jamais poderia.

Enquanto eu amarro meus sapatos, eu olho para a TV no canto da sala de musculação. Era para estar tocando alguma reprise antiga do SportsCenter, mas Steve—o proprietário, zelador e cara de reparos, tudo em um—está atualmente com os cotovelos na fiação, xingando-a.

“Precisa de ajuda?” Eu pergunto, movendo meus ombros.

Steve resmunga. “Não, só preciso fazer essa merda funcionar. Quero assistir a coletiva de imprensa do Silver.”

Eu pisco. “Na ESPN?”

Steve bufa, limpando as mãos nas calças jeans. “Sim. Bem-vindo a 2024, amigo. O mundo é um circo, e esse cara é o dono do circo. A ESPN comprou os direitos de transmissão da Guilda do Silver por tipo… um trilhão de dólares ou algo assim!”

Ele não está errado.

Geraint Silver. Bilionário, magnata da tecnologia e o homem mais poderoso do mundo agora.

Antes do Sistema, ele era apenas mais um megalomaníaco com uma obsessão por espaço. Afirmou que seria ele quem levaria a humanidade às estrelas. Mas então os Portões começaram a aparecer por todo o lugar. E no momento em que ele percebeu que havia mais lucro e poder neles do que em qualquer foguete, ele mudou tão forte que quase quebrou o pescoço.

Ele não apenas conseguiu acesso ao Sistema, mas sua empresa, Bellerophon, conseguiu uma das primeiras Licenças de Guilda. A Guilda Pegasus. Então eles se viraram e venderam seus direitos de televisão e streaming por um contrato recorde. Talvez não um ‘trilhão’ de dólares, como Steve disse, mas acho que o contrato foi superior a um trilhão de dólares ao longo de sua vida.

Agora? O mundo inteiro está sintonizando. Hoje é a grande apresentação das equipes de sua Guilda—aqueles indivíduos empoderados pelo Sistema que estariam lidando com a Requisição e Resposta do Portão.

Caçadores de masmorras privatizados. Caçadores profissionais de Portões.

E eles estão prestes a se tornar as maiores estrelas do planeta.

Eu balanço a cabeça, rindo enquanto subo em um banco de barra livre.

O mundo é um circo. E Silver? Ele está garantindo que ele seja dono da tenda.

Eu me jogo no banco, plantando meus pés e rolando meus ombros para trás contra o estofamento desgastado.

A barra paira acima de mim como um carrasco de aço, carregada com três placas de 25 quilos de cada lado. Steve investiu em placas métricas adequadas há muito tempo, e ainda sou grato por isso. Meu novo corpo aprimorado pelo Sistema aprecia as placas mais pesadas. 1.053 libras. Essa é a meta para hoje. Eu rapidamente passo por alguns conjuntos de aquecimento. Eventualmente, há exatamente placas suficientes carregadas na barra e estou pronto para ir.

Eu exalo lentamente, me concentrando. Meu HUD gera um pequeno bloco de texto que paira no canto da minha visão, seu texto azul neon nítido contra a iluminação fraca da academia.

Supino reto - Um Rep Max (URM): 1.003 libras. Carga Atual: 1.053 libras. Cronômetro de Descanso: 1:34 restante. Eu rio de como tenho usado o Sistema. Enquanto outros têm perseguido criaturas estranhas que batem na noite, eu tenho usado para ganhos. Prioridades, certo? O HUD foi um divisor de águas. Os Canais de Discussão—que eram basicamente um fórum exclusivo do Sistema—têm sido inestimáveis para descobrir como personalizar minha interface do Sistema. Os fóruns eram uma mistura selvagem de caos e insights.

Algumas pessoas eram cientistas dedicados, detalhando como o Sistema funcionava, fornecendo o conhecimento que obtiveram por meio de rigorosas tentativas e erros. Outros eram idiotas, tentando ver se conseguiam maximizar suas estatísticas comendo urânio ou algo assim.

Um cara alegou que absorveu uma arma amaldiçoada em sua hotbar e agora não conseguia desequipar. Eventualmente, seu braço foi transfigurado permanentemente na espada.

Boa sorte com isso, amigo.

Eu? Eu fiquei principalmente rolando os canais à noite, antes de dormir—lendo. Aprendendo. Mantendo a cabeça baixa. Eu não era estúpido o suficiente para pensar que tinha passado pelo meu primeiro Portão por habilidade. Isso foi sorte. E eu não ia abusar da minha sorte de novo.

A maior parte da conversa local aconteceu no canal ‘Estados Unidos: Grandes Lagos’, que era tão granular quanto os canais obtinham e os usuários tinham que estar dentro daquela região para ter acesso. Não muitos pesos pesados, mas o suficiente para ficar de olho. Os canais Globais eram uma loucura absoluta.

Muitos já desbloquearam suas Classes, e a maneira como eles descreveram? Tentador. As Classes eram variadas, com habilidades únicas.

Mas também? Perigosas pra caralho. Cada tópico nas Classes descrevia a necessidade de completar uma Missão de nível superior para ganhar a Classe.

Eu afasto o pensamento. Concentre-se no que você pode controlar, e agora isso está movendo esse peso do caralho.

Eu peço a alguns dos frequentadores—caras grandes, caras fortes—para me ajudar.

“Indo para um RP?” um deles pergunta, entrando em posição.

“Sim. Apenas um pequeno salto.”

Eu seguro a barra, enrolando minhas mãos apertadas, giz empoeirando meus dedos. Inspiro profundamente. Desencaixo.

O peso se instala. Parece um trem de carga sentado no meu peito.

Eu abaixo lentamente, controlado.

Pausa.

Então, eu explodo.

Ele se move. Lentamente.

No meio do caminho. Braços tremendo. Meus tríceps parecem que vão se amotinar.

Eu empurro. Mais forte.

Minha visão fica em túnel, meu HUD piscando nas bordas.

Eu mal consigo travar antes de bater a barra de volta na prateleira. Clang.

“Bom!” um dos ajudantes sorri, dando um tapa no meu ombro.

Eu sento, ofegante, enxugando o suor da minha testa. Meu HUD pisca.

[Um Rep Max (URM) aumentou de 1.003 libras para 1.053 libras.]

Eu sorrio. Bom.

Steve finalmente bate na lateral da TV como se fosse uma espécie de sábio técnico, e a tela pisca para a vida. Alguns dos frequentadores da academia—Big Mike, Noah e um cara cujo nome eu não sei, mas todos chamam de “Chains” por causa de suas escolhas questionáveis de joias—se reúnem, assistindo entre os sets. Eu termino de limpar meu banco e vago, a curiosidade me dominando.

A tela corta de Geraint Silver, que está em um palco de conferência de imprensa enorme, uma multidão rugindo a cada palavra dele. Ele tem aquele visual de “bilionário que nunca perde uma noite de sono”—alto, bem vestido, cabelo escuro grisalho nas têmporas, um olhar frio e indecifrável. Um homem que sabe que o mundo pertence a ele e, pior, não está errado sobre isso.

“—e assim, com isso”, ele diz, sua voz suave, controlada, exalando perfeição em RP, “apresento a vocês os Capitães da Guilda Pegasus. Os melhores guerreiros do Sistema. O futuro da segurança. O primeiro passo para o domínio humano do desconhecido e dos Reinos além dos Portões!”

A tela corta para cinco pessoas em pé no palco ao lado de Silver.

Minha mandíbula cai pra caralho.

Eu me inclino, o coração batendo contra minhas costelas. Meu cérebro se recusa a acreditar no que meus olhos estão me mostrando.

Porque em pé ali, no centro do quadro, usando o emblema da porra da Guilda Pegasus costurado no bolso do peito de seu casaco de grife, como uma espécie de super-herói elitista?

É Sarah.

Minha ex-noiva.